沃尔森抬了一下眉毛，笔尖停在纸上。
他将那篇论文看完最后一行，把纸条夹回书页，缓缓站起身来。修士退到门旁，替他让开道路，袍角扫过地上的积木，将两枚方块推到了墙边。
教授没有理会，径直走出书房。
研究区的圆厅里仍有人来往，一辆装着药瓶的推车停在石柱旁，车轴发出干涩的摩擦声。沃尔森绕过推车，走进最右侧的长廊，身后的说话声很快被厚重的墙壁隔断。
这条通道比其他长廊更长，两侧没有房门，平整的石壁一直延伸到视线尽头。头顶的照明符石起初还泛着柔和的白光，越往深处走，光线里的绿色便越浓，连教授的手背也染上了一层青色。
空气渐渐湿润，石缝间渗出的水沿墙流下，在地面汇成几道浅痕。
沃尔森提起袍角，跨过一处积水。前方是一扇虚掩的木门，门板下端吸饱了水，颜色发黑，缝隙里却透出一线明亮的光。
他伸手推开门。
温暖潮湿的空气迎面涌来，夹着花香、泥土和熟透果实的甜味。洞穴的穹顶接近十米高，四周向外延展，足以容下一座宽阔的庭院。
头顶嵌着一块巨大的圆石，表面流动着乳白色的光，照下来的亮度如同日光。几根粗藤攀着石壁，绕过圆石下方，将细碎的叶影投到地上。
石径两侧长满植物。有些叶片宽大得能盖住一个人的肩膀，有些花朵悬在细长的茎上，花瓣中盛着发亮的液体。一串淡黄色果实垂到路中，沃尔森侧身让过，袖口碰到旁边的紫叶草，叶片立即合拢，将尖细的边缘藏进了叶褶。
他沿着石径继续往前。
洞穴中央有一座月牙形水池，水面平静，清楚映出头顶的圆石。池边摆着一张小桌，四个茶杯分放在桌沿，每个杯子旁都有一碟点心，切开的果肉与薄饼整齐码在一起。
桌旁坐着四位女子。
其中三人穿着洗旧的粗布衣裙，腰间系着围裙，脚上是沾泥的厚底鞋。若把她们放到市集上，混在提篮买菜的农妇之间，很难多看出什么。
可沃尔森走近时，她们只是转动眼睛望了过来。目光从他的脸移到身后，又平静地收回，没有寒暄，也没有谁起身替他腾出位置。
教授的视线越过三人，落到第四张椅子上。
那里坐着一个身形娇小的少女。
黑袍将她的身体裹得严实，宽大的椅背露在肩膀两侧，更衬得她瘦小。兜帽边缘滑出几缕灰发，贴在苍白的脸旁，她面前的点心还保持着端上桌时的模样，连一角都没有动过。
沃尔森的眼角抬了抬。
他在桌边停下，从袖中取出一颗种子，随手扔进脚旁的泥土。
种壳刚落地便裂开了。几条白根扎进土里，嫩芽飞快拔高，分出的枝条向两侧弯曲，彼此交织。转眼间，枝干变粗，表皮凝成深褐色，一张带着扶手的木椅便长在了石径旁。
沃尔森坐上去，椅背在他身后略微下沉，托住了他的肩膀。
“真有意思，【林中夫人】又添了一位成员？只是她看上去年纪不大，恐怕还没到能独自出门的时候。”
少女抬眼看了他一下，手指停在茶杯旁。
三位农妇中，年纪最长的那位戴着红头巾。她脸上留有一道烫疤，从眼下斜着延伸到嘴角，表面的皮肤绷得发亮。
她端起茶杯，喝了一小口。
“她是上天给予我们的馈赠，可以解决我们几个正面临的问题。”
沃尔森看向少女，又转回红头巾女人脸上。
“她能解决你们的问题？”
他的身体离开椅背，双手按住扶手。
“你们到底明不明白，自己的身体出了什么毛病？”
红头巾女人将杯子放回碟中，没有回答。
“那我就再说一遍。”教授压着声音，“我不知道你们的超凡之力从哪里来，但有一点我可以确定，那些力量绝非你们自己修行得来的。”
他抬手指向对方露在袖口外的手腕。
“你们的身体承受不了它。每使用一次，血肉都会受到新的损伤，而且这种损伤无法自行恢复。你们觉得还能走路，还能坐在这里喝茶，就以为——”
啪嗒。
一个圆滚滚的东西掉到地上，碰着石板弹了一下，滚向桌腿。
沃尔森的话停住了。
红头巾女人旁边，那名戴绿头巾的妇人仍端着茶杯，右侧眼眶已经空了。松弛的眼皮垂下来，眼角留着一点浑浊的湿痕。
她低头看了一眼，放下杯子，从围裙口袋里摸出手帕。
眼球滚到了另一名妇人的鞋旁。那人把脚挪开，继续用小匙拨弄碟子里的果肉，给同伴留出俯身的地方。
绿头巾妇人捡起眼球，用手帕仔细擦去上面的泥沙。帕子摩擦着灰白的表面，带下来一点发黏的东西，她将擦过的部分折进里面，再把眼球送回眼眶。
两根手指压着眼皮，往里推了推。
她眨了几下眼睛，重新拿起茶杯。
沃尔森的喉结动了一下，按在扶手上的手指慢慢收紧。那股混在花香里的腐败气味飘得更近了，他偏开脸，等胃里的翻涌压下去，才重新开口。
“你们自己看看，这已经是第几次了？把掉下来的东西塞回去，就能当作它还长得好好的？”
绿头巾妇人用手帕按了按眼角，没有争辩。
“没有我，你们这副身体最多再维持一个月，就会彻底崩溃。到时候掉下来的可就不只是一颗眼珠。”
沃尔森的声音逐渐冷了下来。
“我替你们缓解腐败，想办法让这些血肉继续撑着。现在你们忽然带来一个小丫头，说她能把问题解决，那先前谈好的事情呢？”
他扫过三张平静的脸。
“是打算不认账了吗？”
黑袍少女将靠近茶杯的手收回了袖中。红头巾女人转眼看了看她，脸上的烫疤随着笑容向上牵动。
“怎么会不认账呢，教授？我们一直记着你的帮助。”
“那就把话说清楚。”
“先前说好，由你替我们缓解身体的腐败，我们则把控制血肉与疫病的超凡之力分享给你。”
她说得很慢，手指沿着杯柄抚过一圈。
“现在，这一部分依旧可以给你。我们没有收回承诺，只是眼下的需求发生了一些变化。”
沃尔森没有立即接话。
他看了一眼绿头巾妇人的眼睛。那颗刚塞回去的眼球还有些偏斜，瞳孔停在眼角，直到妇人又抬手揉了揉，才重新朝向桌子中央。
教授将目光移回红头巾女人。
“什么变化？”
女人松开杯柄，把双手放到膝上。
她的下颌动了动，喉咙里传出一声湿重的吞咽。紧接着，颈侧的皮肤鼓起一小块，缓缓向上移动，停在下巴下面。
沃尔森皱起眉头。
红头巾女人张开嘴，将手掌凑到唇边。
一团紫黑色的肉从舌面滑了出来。
肉块只有鸡蛋大小，表面覆着半透明的黏液，落进掌心后还在缓慢收缩。几个鼓起的小包沿着表皮移动，挤到边缘，又一点点陷回去。
一缕黏丝挂在她的牙齿之间，随着手掌移开越拉越长，最后断在了下唇上。
沃尔森的身体往后靠了些，木椅的枝条在背后发出细响。
女人对此毫不在意。她用拇指抹过嘴角，端着那团蠕动的血肉站起身，绕到水池旁边。
裙摆擦过池沿的湿苔，她弯下腰，将手掌浸入水中。
紫黑色从指缝间散开。
水面才荡起第一圈涟漪，颜色便已沿着池底扩散，分向月牙的两端。靠近池边的白石一块接一块消失，头顶圆石的倒影也被搅成了一团暗光。
女人松开手，肉块沉了下去。
池水已经全变成紫黑色，表面仍很平静，只有她抽出手指时带起的水珠落回池中，发出轻微的滴答声。
沃尔森盯着水面，没有靠近。
红头巾女人转过身，湿漉漉的手垂在裙边。
“城里现在应该有很多兽化的病人吧？”
教授的神色沉了下去。
这几日，送到教廷的病人越来越多。最初还能把人安排在普通病房里，后来便得腾出地方单独隔离，登记册上也接连添上新的名字。
发热，长毛，指甲变长，有些人的面孔也开始改变。
他试过药，检查过血液与剥落的皮屑，翻过能找到的病例。记录越积越厚，床上的病人却照样发生变化。
今日那个刚生下孩子的妇人，脖颈与手背已经覆满褐毛。孩子平安落地，母亲也恢复了呼吸，可等她醒来，依旧得留在隔离的病房里。
佩城的人有病会来敲教廷的门。他已经让修士出去接人，却始终拿不出一种能把病治好的办法。
沃尔森抬眼看向她。
“你想说什么？”
红头巾女人伸出沾着水的手指，点了点身后的月牙池。
“把这水给病人喝下去，他们就能痊愈。”