入了夏，江城就热得没处躲了。太阳一落山，屋里的热气反上来，墙皮都烫手。
筒子楼里的人家晚饭吃得早，吃完就搬竹床。竹床腿拖在地上，咯噔咯噔响，从各家门里拖出来，在院子里一张接一张排开。
许家的、刘姨家的、陈嫂家的、老张家的，谁家的竹床摆哪儿，都不用说，各人有各人的老位置。老张家的竹床摆得急了，歪出去一角，占到了刘姨家那边。
刘姨从厨房出来，一眼瞧见，说：“老张，你屋里地方不够，还来占我的？”
老张嘿嘿笑：“你家竹床空半张，给我孙子滚一滚。”
刘姨说：“滚可以，别滚出尿来。”一院子人都笑。
许保国坐在老槐树下，面前放着他的搪瓷缸，缸里凉茶满着，是他自己一早就晾上的。光宗坐在爷爷旁边，面前一个竹篮，篮里是莲蓬。她剥得不快，但剥得完整，莲子一颗一颗落在手帕里。
耀祖在竹床之间疯跑，跟小胖他们追来追去，跑得满头汗，头发一绺一绺贴在脑门上。她跑了几圈，忽然拐到光宗跟前，站定喘了两口气。
“姐，你剥了多少颗了？”耀祖问。
光宗说：“二十三。”
耀祖歪头算了算：“那再剥七颗，就三十了。”
光宗说：“对。”
耀祖得意地跑了，觉得自己帮上了大忙。光宗抬头看了她一眼，低头继续剥莲子。手帕里的莲子已经一小堆了，青白色的，像一捧刚从水里捞上来的小玉石。
李秀兰从屋里出来，手里端着一盆水，胳膊上搭着两条毛巾。她喊耀祖过来，耀祖不情愿地挪过去。
李秀兰把毛巾浸了水，拧到半干，一条递给她擦脸，一条拿在手上擦她胳膊。耀祖扭来扭去，像条被捏住尾巴的泥鳅。
“妈，水是凉的。”耀祖说。
“凉的才解暑。”李秀兰把她的胳膊拽过来，又擦了一遍。
耀祖被擦得咯咯笑：“痒。”
“痒也要擦。”李秀兰说，手不停。
光宗坐在槐树下，远远看着。她没笑，但剥莲子的动作慢了下来。
天一点点暗下去。院子里的灯扯出来了，用竹竿挑着，晃晃悠悠，照得人脸黄黄的。蚊子多起来，有人点了蚊香，青烟贴着地面慢慢散开。有个孩子举着半根冰棍在舔，舌头都冻红了。周围的孩子眼巴巴地看着，没人开口要。
那孩子他爹从屋里出来，手里拿着个搪瓷杯：“看什么看，明天给你们一人买一根。”孩子们“嗷”地一声散了。
刘姨从厨房出来，一手端碗，一手拿锅铲。楼上有人喊：“刘姨，今天炒的么菜，香死个人！”
刘姨头也不抬：“你鼻子蛮长咧，隔三堵墙都闻到味了。”她把碗往窗台上一搁，“来，给你铲一瓢，莫说我不讲味口。”
楼上那人嘿嘿笑：“那多不好意思。”
“少来这一套，碗拿来！”刘姨的锅铲在锅沿上一敲，清脆脆的一声。
王翠花坐在自家门口摇蒲扇，一下一下，扇得有气无力。她看见光宗在数手帕里的莲子，数得专心，嘴里还小声念着数。王翠花哼了一声，没说话，只是把蒲扇摇得重了些。
男人们围着一张矮桌下象棋。楚河汉界用粉笔画在水泥地上，棋子是几颗磨圆了的石子，上面的字早就看不清了。
许建民坐在边上，嘴里叼着烟，半天不走一步。
对面急了：“许老大，你倒是动啊，一局棋下到明天去？”
许建民眼皮都没抬：“急么斯！这步走错，满盘皆输。”
天彻底黑透了。有人开始讲鬼故事，声音压得低，孩子们又怕又舍不得走，一个挨一个挤在竹床上。讲到最吓人的地方，耀祖“啊”地叫了一声，跳起来就跑。
她穿过人群，一口气跑到光宗身边，掀开光宗旁边竹床上的薄被就钻了进去。
“姐。”耀祖小声说。
“嗯。”
“你怕不怕？”
光宗说：“不怕。”
耀祖缩了缩脖子：“我怕。”
光宗没说话。她伸过一只手，从薄被下面探过去，握住了耀祖的手。耀祖的手心全是汗，黏糊糊的。光宗的手也热，但比耀祖的稳。两个人并排躺着，眼睛看着天。天上有星星，不多，零零散散的，像谁撒了一把没洗净的米粒。
“他们讲的鬼，住在江里。”耀祖小声说，“说涨水的时候，会爬上来。”
“骗人的。”光宗说。
“你怎么晓得是骗人的？”
“江里没有鬼，只有鱼。”
耀祖想了一下，觉得有道理，又觉得哪里不对。她往光宗那边又凑了凑，肩膀贴着肩膀。
“姐，你以后怕不怕？”耀祖又问。
“怕什么？”
“不晓得。”耀祖嘟囔，“怕黑，怕打雷，怕妈不要我们。”
光宗停了一下。她的手在被子底下紧了紧，说：“妈不会不要我们。”
“你怎么晓得？”
“我记着账。”光宗说，“妈在账本上写了，两个女娃，健康。”
耀祖没再说话了。她闭上眼，过了一小会儿，呼吸慢慢匀了。光宗侧过头，看见妹妹的睫毛在灯影里投下一小片暗。竹床很硬，硌着背，但耀祖已经睡实了，嘴角还弯着，像在梦里又对谁笑。
院子里的人声渐渐稀了。下棋的收了棋，鬼故事讲完了，孩子们一个接一个被大人抱走。刘姨把最后几把绿豆汤分给还没走的，自己碗里只剩个底。她仰头喝掉，说：“分完了，睡觉睡觉。”
许保国的搪瓷缸已经见了底，凉茶喝完了，茶叶沉在底下。他站起来，慢慢往屋里走，走到门口又回头看了一眼。光宗还醒着，眼睛睁着，手还攥着妹妹的手。
许保国没说话，转身进了屋。
江汉关的钟声从远处传来，沉沉的，一下，又一下。竹床阵上的人翻了个身，鼾声浮起来，和远处江面上的轮渡声混在一起。光宗把薄被往上拉了拉，盖过耀祖的肩膀。天还是很热，但夜里到底起了点风，吹得槐树叶子沙沙响。
她闭上眼，没松手。妹妹的手心已经凉了些，汗也干了，软软地蜷在她手心里，像一颗被谁小心放进去的莲子。