御前会议与天皇的单独会见结束后，杉山元乘车返回陆军省，办公室的座钟指向上午十一时，窗外蝉鸣聒噪，他却毫无倦意。
铺开华北军事地图，杉山元用红铅笔重重圈出“北平”“天津”字样，随即对副官喝道：“即刻请香月清司中将前来！”
半小时后，身着戎装的香月清司肃立桌前，这位被陆军内部称为“大陆通”的将领已经来到了陆军省。
“香月君，坐。”杉山元推开地图，双手撑桌沉声道，“御前会议已决议：由你接替病重的田代皖一郎，出任华北驻屯军司令官。”
香月清司显然也是听到了风声，背脊陡然挺直，起身道：“谨遵阁下指令！”
“时间紧迫，你须立即乘军机出发。”杉山元从抽屉取出密令文书，递过时手指微微用力，
“驻屯军现仅六千兵力，而二十九军超十万之众，中央军汤恩伯、卫立煌部亦在北上途中。你抵达后第一要务，是‘拖’。”
“拖？”香月清司接过文书，眼中闪过一丝了然。
“三个师团的援军已在动员，但海运、集结至少需二十日左右时间。”
杉山元走向窗前，背身说道，“你要以谈判为幌子，反复纠缠细节——可指责中方违反《秦德纯-松井协定》，要求惩凶、道歉、撤军；也可假意接受英美调停，提出他们绝不可能接受的苛刻条件。”
“总之，不能让战事在援军抵达前全面爆发，但又要保持高压态势，反复拉扯，让宋哲元不敢轻易反击。”
香月清司缓缓点头：“属下明白。既要让民国看到谈判希望，又要不断制造摩擦，让对方误以为双方冲突就在这个可控的范围内。”
“正是。”杉山元转身，目光如炬，“此外……今日我觐见天皇后，有句话需让你知晓。”
杉山元压低声音，每个字都像从齿缝挤出，“陛下已默许大范围行动，此役关乎国运。”
香月清司听闻瞳孔骤然收缩。
“但物资储备仅够三个月高强度作战。”杉山元走近一步，几乎耳语，
“我以陆军省及个人名誉向陛下担保，三个月内必摧毁民国核心抵抗。所以——”
杉山元重重拍在香月清司肩上，“这不是局部冲突，是全面战争的开端。你到北平后，一切部署都要以此为准绳。”
香月清司深吸一口气，军靴咔嗒并拢：“必不负阁下重托！属下定将掌控节奏：援军抵达前以拖待变，援军到位后……”香月清司右手虚握成拳，“便以雷霆之势横扫华北！”
“去吧。”杉山元抬手回礼，又从怀中掏出一封火漆密信，“这是写给桥本群参谋长的亲笔信，他会全力配合你。记住，对外口径始终是‘二十九军挑衅’，所有行动都要披上‘自卫反击’的外衣。”
“哈依！”香月清司双手接过密信，肃然鞠躬后疾步离去。
办公室重归寂静。杉山元望向墙上“武运长久”的匾额，喃喃自语：“三个月……香月君，你可千万别让这份赌注落空啊。”
………
与此同时，美国驻南京大使杰森独自坐在办公室，手中紧握着刚从机要室送来的华盛顿密电。
电文内容简短却沉重：“国会及舆论压力巨大，政府决定暂不介入调停，亦不发表联合声讨。”
远东政策以绝对中立、撤离侨民、保全利益为优先。你处此前预警立功，准予对莱恩·帕克火线晋升少校，颁发特别奖金五千美元，即日执行。”
杰森大使摘下眼镜，揉了揉眉心。尽管早有预感，但真正看到国内再次选择“孤立主义”袖手旁观时，他仍感到一阵无力。
杰森大使按响铜铃，对进来的秘书沉声道：“请帕克上尉——不，现在是帕克少校了过来。然后通知陆军武官处、行政处所有在职人员，半小时后在一楼会议室集合。”
帕克正在武官处，听到召唤时心中已猜到大半。他整理好军装，快步走向大使办公室。
“坐吧，帕克。”杰森将电报推到他面前，“你猜对了。国内不会介入，连形式上的调停都不会有了。”
帕克扫了一眼电文，脸上并无意外之色，他早在穿越前就熟知这段历史。
美国的“中立”将一直持续到日本外汇耗尽榨不出油水，选择南进与加入轴心国开始，才开始制裁日本。
“但你的预警得到了最高层的重视。”杰森起身，从文件柜中取出一个深蓝色绒面盒，“这是你的少校肩章。”
“华盛顿直接批准了我为你表功的报告，为表彰你‘在极端复杂局势中展现出的非凡情报预判能力’特晋级为少校。”
“另外，还有五千美元特别奖金，会汇入你的花旗账户，之前的一万美元预支款项国务院也已支付。”
帕克接过盒子，指尖触及冰凉的金色徽章，抬头看向杰森：“大使先生，这意味着我的预警被采信，但国家仍选择旁观。”
“是的。”杰森大使声音低沉，“这就是政治，但至少，你的工作得到了认可——在战争爆发前精准预言地点与时间，这在整个外交武官史上都属罕见。”
半小时后，使馆一楼会议室被临时布置成简易典礼现场。美国国旗垂挂于讲台后方，
二十余名使馆文武官员整齐站立。杰森大使身着正式外交礼服，手持晋升令走到台前。
“在此特殊时刻，我受美国总统及国务卿授权，代表美利坚合众国政府，表彰莱恩·帕克上尉在情报工作中为美国在远东的外交与军事做出重要贡献。”
帕克跨步上前，立正敬礼，杰森大使亲手为他取下上尉肩章，换上缀有一枚橡叶徽的少校肩章。金属扣轻微的“咔嗒”声在寂静中格外清晰。
“鉴于你的杰出服务，”杰森继续宣读，“陆军部决定破格晋升你为少校，并授予特别服务奖金。望你在未来继续恪尽职守。”
在场官员纷纷鼓掌，仪式结束后，杰森大使将帕克留在会议室。
杰森大使递过来一杯威士忌：“帕克，我知道你或许对国家的选择感到失望。”
“但至少，你的预警已通过非正式渠道传递给中方，我们也提前启动了各种预案——这已是你我能做的极限。”
帕克接过酒杯，琥珀色的液体在光线下微微晃动。“我明白，大使先生。历史……往往比个人所能推动的更沉重。”
“你的冷静超出你的年龄。”杰森大使看了他一眼，“晋升之后，武官处会为你调配两名助理。另外，华盛顿希望建立一套更系统的远东局势研判机制。”
帕克将酒一饮而尽，随即回道：“是”