许都的冬天，寒气从地砖缝里一丝丝往外冒，钻人骨头。
司空府的前厅烧着两个巨大的铜兽炭盆，却依旧驱不散那股子阴冷。
曹操坐在主位上，手里端着一碗热腾腾的糜子粥，喝得很慢。他在等，等樊城的消息。
按他的推算，那道诏书此刻应该已经到了刘备手上。
姓刘的那个大耳朵，要么抗旨，变成天下公敌；要么接旨，乖乖滚到汝南，变成他案板上的一块肉。
无论哪一种，他都赢了。
“报！”
一名传令兵从门外冲了进来，带着一身的风雪，扑通一声跪倒在地，声音都在发颤。
“司空！宛城八百里加急！刘备……刘备反了！”
“哦？”
曹操眼皮都没抬，慢条斯理地用勺子舀起一勺粥，“他抗旨了？”
“不……不是。”传令兵喘着粗气。
“他……他派兵烧了曹仁将军在南郊的粮仓！还、还留下了旗号，指名道姓地挑衅！”
“噗！”
曹操一口热粥全喷了出来，溅得身前的案几上到处都是。
他猛地抬起头，那双细长的眼睛里，瞬间燃起了两团火。
“你说什么？！”
满堂的文武，荀攸、程昱、郭嘉等人，全都变了脸色。
去打曹仁？
烧粮仓？
这刘备是失心疯了吗？
他不想活了？
曹操一把将手里的瓷碗砸在地上，摔得粉碎。
他霍然起身，胸口剧烈地起伏着。他感觉自己的脸颊火辣辣的，像是被人当众抽了一记响亮的耳光。
他设下阳谋，逼刘备做选择题。
结果刘备把卷子一撕，反手给了出题人一拳。
“好……好一个刘玄德！”
曹操气得笑了起来，在厅中来回踱步，“孤给他两条路走，他偏要走第三条！一条死路！他是真以为，我曹孟德的刀，不快吗？”
“主公息怒！”
荀攸连忙出列，“刘备此举，悖乱之极，分明是狗急跳墙。曹仁将军驻兵宛城，兵精粮足，必能将其一举荡平！此獠自寻死路，倒也省了我们一番手脚。”
程昱也跟着附和：“不错。他主动挑衅，便是坐实了叛逆之名。主公正好可以此为由，名正言顺，发兵征讨，一劳永逸！”
众人纷纷点头，都觉得刘备这一步棋，走得愚蠢至极，简直是自掘坟墓。
只有郭嘉，那个一直缩在角落里，裹着厚厚裘衣，病恹恹的年轻人，没有说话。
他低着头，不住地咳嗽，苍白的脸上，却浮现出一抹奇异的潮红。
“奉孝？”曹操的目光落在了他身上，“你怎么看？”
郭嘉咳了好一阵，才缓过气来，他抬起头，眼睛里闪烁着一种近乎于兴奋的光芒。
“主公，我们……可能都小看这位刘皇叔了。”
“嗯？”
“他不是在自寻死路，”
郭嘉的声音有些虚弱，但吐字清晰，“他是在……求生。”
就在这时，门外又传来一阵急促的脚步声。
“报！！”
又一名传令兵，比刚才那个还要狼狈，连滚带爬地冲了进来，哭嚎道：“司空！樊城急报！樊城急报啊！”
这名传令兵，正是从樊城出来，一路“大张旗鼓”赶来的刘备心腹。
他一进门，就跪在地上，从怀里掏出一卷被汗水浸透的奏章，高高举过头顶，声泪俱下。
“司空大人！为我家主公做主啊！我家主公本已奉诏，准备拔营北上，为国分忧。谁知……谁知那曹仁将军，竟无故率领万余大军，猛攻樊城！城池危在旦夕，我家主公万死不敢弃城，唯有死守，以待朝廷天威！恳请司空明察，速速降旨，解樊城之围啊！”
这番哭诉，如同一个惊雷，在已经足够混乱的大厅里，再次炸开。
满堂文武，有一个算一个，全都傻了。
刚才还喊打喊杀的程昱、荀攸，此刻张着嘴，一个字也说不出来。
他们看看地上这个哭得撕心裂肺的樊城信使，再看看刚刚那个禀报粮仓被烧的宛城信使，只觉得脑子变成了一团浆糊。
这到底是怎么回事？
一个说刘备是叛徒，主动挑衅。
一个说曹仁是疯子，无故攻城。
曹操站在原地，也愣住了。
他看着刘备那份血泪斑斑的奏章，看着上面那句“臣万死不敢弃城而走，致使朝廷疆土落于敌手”，他突然明白了。
他什么都明白了。
他感觉自己不是被人打了一耳光，而是被人左右开弓，连抽了七八个。
这个刘备，他不是疯了。
他这是耍无赖！
他先派人去撩拨一下曹仁，把曹仁惹毛。
等曹仁带着大军气势汹汹地杀过来，他立刻反咬一口，上奏朝廷，说曹仁阻挠圣旨，围攻忠良。
这一下，皮球被他用一种匪夷所思的方式，又踢回了许都。
现在轮到他曹操头疼了。
他该怎么判？
说刘备有罪？
可人家手里攥着“奉诏北上”的圣旨，奏章里写得明明白白，是曹仁先动的手，他是在“为国守土”。
说曹仁有罪？
那更是天大的笑话。曹仁是他的从弟，心腹大将，是他曹氏势力的顶梁柱。
他怎么可能为了一个外人，去处罚自己的亲人？
可若是不管不问，任由曹仁打下去。
那他曹操“挟天子以令不臣”的政治信誉，就彻底破产了。
会说他曹操连自己人都管不住，说他发的圣旨就是个屁，说他默许手下大将围攻奉诏的“皇叔忠臣”。
“哈哈……哈哈哈哈……”
曹操突然放声大笑，笑得弯下了腰，笑得眼泪都流了出来。
他指着郭嘉，上气不接下气地说道：“奉孝啊奉孝，你看到了吗？这就是你说的‘求生’！他不是在求生，他是在拿刀子，逼着孤，让他生！”
郭嘉也苦笑了起来，摇了摇头：“此人，不拘常理，嘉，亦是始料未及。”
他顿了顿，轻声说道：“主公，眼下，您不能再笑了。全天下的人，都在等着看您的笑话。您必须立刻做出决断。”
曹操的笑声戛然而止。
他直起身，脸上的笑意瞬间褪去，取而代之的是一片森寒。
整个大厅的温度，仿佛都降了下来。
他盯着那份来自樊城的奏章，看了许久，从牙缝里挤出几个字。
“传我军令。”
“命夏侯惇，为巡查天使，即刻赶赴宛城。”
“申饬曹仁，治军不严，致南郊失火，此为失察之罪。又闻其与樊城刘备有所误会，刀兵相向，此为鲁莽之举。”
“着令曹仁，即刻退兵，返回宛城，闭门思过。樊城一应事务，待天使查明原委，再做定夺。”
“另，”曹操的目光转向那个樊城的信使，声音里听不出喜怒。
“回报刘备。就说孤已明察其忠心，知其委屈。让他好生守城，安抚军民。朝廷，绝不会让忠臣流血又流泪。”
一道道命令，清晰无比地发了出去。
荀攸和程昱对视一眼，都从对方眼中看到了无奈和憋屈。
他们知道，这一局，是他们输了。
曹操挥了挥手，让所有人都退下。
空旷的大厅里，只剩下他和郭嘉两人。
“奉孝，”曹操的声音很平静，平静得可怕，“你说，孤是不是养虎为患了？”
郭嘉没有直接回答，他走到地图前，指着那个小小的樊城。
“主公，此人已非笼中之虎，而是……入海之蛟了。小小的樊城，困不住他。经此一役，他在荆州的声望，怕是要如日中天。”
“那又如何？”
曹操冷笑一声，“他以为他赢了？他不过是为自己，多争取了一点苟延残喘的时间罢了。这笔账，孤给他记下了。”
他走到窗边，看着外面呼啸的北风，眼神变得幽深无比。
“去告诉袁谭和袁尚，就说孤身体不适，北伐之事，暂缓一月。我倒要看看，这荆州的水，还能被搅得多浑。”
一场泼天的豪赌，刘备用一种近乎自残的方式，赢得了喘息之机。
而许都的这位主人，在吃了一个哑巴亏之后，却出人意料地选择了隐忍。
一时间，天下所有的目光，都聚焦在了荆州北部那座小小的樊城之上。
没有人注意到，在东南的广陵，另一场更大的雷暴，正在悄无声息地酝酿。