夏口城破。
江夏太守府的库房门被砸开，一箱箱的铜钱、布匹、粮食被搬出来，堆在院子里。
甘宁坐在太守那把太师椅上，用刀尖挑着一块上好的玉佩，满脸嫌弃地扔到一边。
“就这点油水？黄祖这老东西，把钱都藏哪了？”
副将递上一本账册。
“都督，江夏的世家大族早把大头转走了。不过，造船厂里还有五十艘没完工的新船，生铁八万斤，木材堆得像山一样。”
甘宁眼睛亮了。
“这才是好东西。传令下去，把造船厂的工匠全给我绑了，一个都不许放走。连夜装船，运回广陵。”
江夏的陷落，像一颗巨石砸进水池，涟漪迅速扩散。
许都，司空府。
曹操看着手里的急报，把案几上的毛笔捏成了两截。
“袁公路这厮，居然去打江夏！他哪里来的胆子分兵？”
郭嘉坐在下首，咳嗽了两声，用丝帕捂着嘴。
“主公，袁术在广陵卖盐，赚足了军费。他四万大军趴在江边，打江夏是假，试探各方反应是真。刘表老迈，荆州内部蔡瑁等人巴不得黄祖死。这一仗，袁术算准了没人救。”
荀彧上前一步。“主公，袁术主力西进，寿春空虚。此时若派一支奇兵，穿插大别山余脉，直捣寿春，断其后路，袁术必败。”
曹操站起身，走到地图前，手指划过一条隐秘的山道。
“夏侯渊何在？”
“末将在！”夏侯渊大步出列，甲胄铿锵。
“给你五千轻骑，三千步卒。走汝南小道，十天之内，我要看到寿春的城墙。”曹操语气森寒。
“喏！”
汝南边境，大别山余脉。
山道崎岖，战马只能牵着走。
夏侯渊的五千轻骑在这里完全施展不开。
春雨刚停，道路泥泞不堪，士兵的草鞋陷进泥里，拔出来费尽力气。
“将军，前面就是山口了。”斥候跑回来汇报。
夏侯渊抹了一把脸上的雨水。
“传令，全军加速，冲过山口，平原上就是我们的天下。”
队伍刚转过一个山坳，夏侯渊猛地勒住缰绳，整个人愣在了当场。
之前斥候确实回报过前方山口筑有堡垒，但在夏侯渊想来，这荒山野岭的临时工事，顶多也就是些鹿角木栅加上几堆夯土罢了。
可他万万没想到，敌军的手笔竟如此之大！
你管这叫堡垒？
山口最狭窄的地方，那是凭空多出了一座城！
而且不是什么简易土城，是用巨石和粗壮原木死死垒砌的坚固要塞。
城墙虽然不高，堪堪只有两丈，但那份坚不可摧的厚实感却令人感到绝望。
城头上方，赫然插着一面被风雨吹打的“桥”字大旗。
桥蕤披着一身蓑衣，伫立在城楼上，居高临下地看着下方在泥泞中跋涉的曹军，面无表情。
早在两年前，桥蕤受命防御西线，就在这里扎了根。
他没有带骑兵，只带了五千步卒和雷绪的山地营。
他把山口的树砍光了，石头全搬来筑墙。
这座要塞卡在咽喉上，一夫当关，万夫莫开。
夏侯渊咬牙切齿。“攻城！给我拿命填！”
三千曹军步卒顶着盾牌，举着简易的云梯，踩着泥泞往上冲。
桥蕤抬起手，重重挥下。
城头上没有射箭。
几百个水缸大小的滚木礌石顺着斜坡砸了下去。
骨头碎裂的声音在山谷里回荡。
曹军的盾牌在巨石面前像纸糊的一样被砸烂。
士兵被压成肉泥。惨叫声连成一片。
夏侯渊眼睛红了。“弓弩手，压制城头！”
箭雨倾泻。
桥蕤的士兵躲在厚实的挡板后面，根本不露头。
曹军攻了一整天，连城墙的边都没摸到。
尸体在城下堆了一层。
入夜。
夏侯渊下令安营扎寨。
军营里刚升起篝火，四面的山林里突然传出尖锐的呼啸声。
雷绪的山地营动了。
这些常年生活在山林里的蛮兵，身上涂着泥巴，完美地融入了黑夜。
他们像猴子一样攀在树冠上，用淬了毒的短弩射击。
曹军巡逻的士兵接连倒下。
伤口发黑，没发出一声惨叫就断了气。
夏侯渊派人进山搜剿。
火把刚打起来，山林里飞出无数带火的树枝，直接砸进曹军的粮草营。
火势冲天。
夏侯渊提着刀冲出大帐，看着燃烧的粮车，一刀砍断了旁边的旗杆。
桥蕤站在城头上，看着远处的火光，转头对副将交代。
“他们粮草被烧，撑不过三天。明天他们在阵前骂阵，谁也不许理。违令者斩。”
接下来的三天，夏侯渊用尽了办法。
强攻、夜袭、甚至派人攀爬两侧的绝壁。
桥蕤的应对只有一招：死守。不反击，不出城。滚木砸完了，就倒烧开的粪水。
曹军的士气跌到了谷底。
伤兵营里哀嚎不断，没有药，伤口感染发臭。
第四天早晨。
夏侯渊看着空荡荡的粮袋，再看看那座像乌龟壳一样死死卡在山口的堡垒。
他拔出刀，在自己的左臂上划了一道口子。
“撤军。”
五千轻骑，三千步卒。
来的时候气势汹汹，走的时候丢下了一千多具尸体。
桥蕤看着曹军退去的背影，没有下令追击。
他走下城墙，脱下被雨水泡烂的蓑衣。
“派人回广陵报捷。山口无恙。”
……
广陵太守府。
袁术坐在主位上，手里捏着两份战报。一份是甘宁送来的，上面沾着暗红色的血迹。
另一份是桥蕤送来的，字迹工整，透着一股四平八稳的劲儿。
“好。”
袁术把战报拍在桌上。“甘兴霸拿下了江夏，桥蕤守住了山口。曹阿瞒的黑手被剁了。”
堂下站着贾诩、徐庶、鲁肃。
门外传来脚步声。
刘晔风尘仆仆地走进来，衣服上沾着中原的黄土。
他没行礼，直接走到案几前，解下腰间的两个沉甸甸的布袋，砸在桌上。
金饼撞击，声音清脆。
“主公，雪盐在许都卖疯了。曹操下了禁令，那些世家表面上遵从，私底下把价格炒到了八十金一石。这是第一批回款，一万金。后续的钱，正分批通过地下钱庄往回运。”
刘晔端起桌上的冷茶，一口灌了下去。
袁术指着桌上的金子，大笑出声。“曹阿瞒在前边打仗，他后院的世家在给我送钱。子敬，把这笔钱入库，拿去买铁买马。”
鲁肃抱着账本上前。
“主公，江夏送回来的造船木材和生铁也到了。甘将军要求再拨三千人，在江夏就地扩建船坞。”
刘晔放下茶盏，擦了擦嘴角的茶水。
“主公，江夏现在是个烫手山芋。拿着它，就是把荆州刘表和江东孙权同时逼到了墙角。”刘晔沉声说道。
袁术眉头一挑，手指在桌面上敲了敲。
“黄祖都死了，刘表不过是个守户之犬。既然江夏已经拿下了，甘宁手底下的兵锋正盛，我们不能顺势西进，直接把刘表占了么？把荆州一并吞下，这天下大局可就活了。”
刘晔摇了摇头，走到地图前，手指从江夏重重划向襄阳。
“主公，刘表是老了，但荆州的底子还在。蔡瑁、张允手里捏着数万水师，粮草堆积如山。黄祖一死，刘表内部确实会吵翻天，但蔡家做梦都想把手伸进江夏。我们若要强吞荆州，蔡瑁为了保住既得利益，必定会和我们拼命。孙权那边，周瑜也死死盯着江夏，那是他们长江上游的屏障，绝不会眼睁睁看着主公做大，随时可能从背后捅刀子。”
刘晔转过身，目光直视袁术。
“最关键的是，打荆州绝非一朝一夕之功。大军一旦拉过去，后勤补给线太长，广陵就空了。曹操这次派夏侯渊偷袭不成，若是探知我们主力深陷荆州泥潭，下次来的可就不是几千轻骑，而是大军压境直捣老巢了。”
贾诩在角落里点了点头，手指敲击着椅子扶手，慢悠悠地接了一句。
“主公，蛇吞象，易破肚皮。咱们现在的底子，还咽不下整个荆州。”
贾诩在角落里点了点头，手指敲击着椅子扶手。
“子扬说得透彻。江夏，是个饵。”
刘晔继续说道：“主公，让甘宁带三千锦帆营死守夏口水寨。做出我们要顺江攻打荆州的架势。私底下，派人带上金银和雪盐，去襄阳见蔡瑁。”
徐庶眉头一动。“买通蔡瑁？”
“对。”
刘晔手指重重敲在地图上。
“告诉蔡瑁，我们打江夏，只为报黄祖私仇，无意染指荆州。把江夏一半的田产和商铺暗中送给蔡氏家族。条件只有一个，荆州水军不得东进半步，顺便，让他们用荆州的粮草，换我们的雪盐。”
袁术站起身，走到地图前。
“用荆州的钱粮，养我们的兵。把蔡瑁绑在我们的战车上。刘表就算想打，蔡瑁也会在背后扯后腿。”
“正是此理。”
刘晔点头。
“至于江东孙权，黄祖死了，他们少了一个大敌。只要我们不主动打江东，周瑜绝对不会在这个时候两线作战。他现在正忙着缓解战后的镇痛，还要镇压山越。”
袁术在书房里踱步。靴子踩在木地板上发出沉闷的响声。
他在算账。
江夏的造船厂、铁矿、木材，这才是最核心的利益。
只要甘宁钉在夏口，把这些资源源源不断地运回广陵，仲家军的水军就能在半年内翻倍。
“就按子扬说的办。”袁术停下脚步，转身下令。
“传令甘宁，把江夏城里的世家大族再梳理一遍，不听话的，抄家修船。听话的，交出七成家产保命。江夏太守的印绶，扔进江里。老子不要那破城，只要船和铁。”
“子敬，你亲自去一趟襄阳。带上五百斤最好的雪盐，还有三箱珠宝。去找蔡瑁。告诉他，这生意，他做也得做，不做也得做。”
鲁肃躬身领命。
“徐庶，你给桥蕤去信。让他把那座山口的堡垒继续加高加厚。给他拨一千张强弩。我要让那条道，变成曹军骑兵的坟墓。”
安排停当，书房里安静下来。
窗外，广陵的雨又下起来了。
雨水打在屋檐上，滴答作响。
袁术看着桌上的金饼，手指在上面摩挲。
贾诩站起身，拍了拍衣服的下摆。
“主公。这雨下得好。雨停了，地里的麦子就该熟了。咱们的骑兵，也该换换新马具了。”
袁术看向窗外的雨幕。
“是啊。等吃饱了这一顿，下一刀，该割谁的肉了？”