正月里的雪还没化尽，年过完了，雪还留着冬天的尾巴。周守廉便派了人来——不是别人，正是他房里的老账房马先生。
马先生进了二房堂屋，拱了拱手，脸上堆着笑：“二少爷，大老爷吩咐下来，说二房的账年关该盘一盘了。老朽不才，替二少爷理理。”
周秋棠心里门儿清。大伯这是借着盘账的名头，摸二房的家底。前几日侯魁那边刚松了口，大伯就坐不住了——他怕周家二房富起来，从此不仰他鼻息。周秋棠望着马先生翻账的手，心里默默道：“查吧，查得越细，越显着大伯心虚。”
“有劳马先生。”他“嘿嘿”一笑，回头朝周福道，“把账册都搬出来，让马先生慢慢看。”
堂屋正中摆了张八仙桌，账册堆了半尺高。马先生戴上老花镜，一页页翻过去，眉头越皱越紧。
马先生翻账的工夫，堂屋里静得只剩纸页响动。周福端上茶来，马先生也不接，眼睛直往账本上盯。周秋棠看在眼里，心里跟明镜似的：“这哪里是盘账，分明是替大伯来寻二房的短处。”他也不催，只慢慢剥着花生，由着马先生翻。
“二少爷，”他忽然停笔，“这笔‘年关盘货’的银子，三百大洋，支到哪里去了？”
周秋棠心里冷笑，面上却憨：“那是盐坊添锅、修井的工料钱，单据都在这儿呢。”他朝孙管事一招手，孙管事捧出一沓纸：“先生请看，铁锅六口，石灰二十担，砖瓦……一笔一笔，都记着。”
马先生翻了翻单据，噎住了。他原以为这一笔是买枪的窟窿，谁知周秋棠把账做得滴水不漏。他不死心，又点出一笔：“那这笔皂油渣的进项，怎的没有折色入账？”
“油渣是皂坊里用掉的，熬皂的点心。”周秋棠道，“折了色，也是皂坊的亏盈，跟盐井的账不相干。”
马先生还想再挑，翻来翻去，竟找不出第二处破绽。他终于按捺不住，指着皂坊的进项道：“那这皂坊的红利，为何不入公账？”
周秋棠等的就是这一句。他慢悠悠道：“马先生，皂坊是分家时分给二房的产业，账归二房，天经地义。先生说的‘公账’——敢问是哪一房的公账？”
满屋安静。马先生张了张嘴，竟答不上来。
周秋棠却不放过他，话锋一转：“先生既然来了，晚辈也有几笔账，想请先生参详参详。”他从袖中取出一张纸，念道，“去岁腊月，大伯房里的账上，记着一笔‘年节人情’，十块大洋，给了城东回春堂的孙大夫。先生可还记得？”
马先生脸色一变：“这……这是大老爷房里的私账……”
“私账？”周秋棠道，“可晚辈听说，那一年，回春堂孙大夫给我大哥瞧过病。大哥的病，是在那之后才重的。”
堂屋里落针可闻。周守拙坐在上首，攥着扶手的手背青筋暴起。族中几位长辈面面相觑，二叔公捻着胡须，脸色也沉了下来。
“还有，”周秋棠不紧不慢，“去年新开盐井的契书，本是写在我爹名下，怎的收进了大伯屋里的箱子？盐井上的管事，又怎的悄无声息换成了大伯的人？”
马先生额上冒了汗，支支吾吾：“这……这些事，老朽不知……”
“先生不知道，没关系。”周秋棠道，“回去告诉大伯，二房的账，从今往后，不劳他费心了。二房的人，也不劳他惦记。”
马先生灰溜溜地走了，账册还摊在桌上，没人去收。二叔公望着他的背影，缓缓开口：“守廉家的，账房既然查不出二房的毛病，这事就散了吧。都是一家人，莫要伤了和气。”
当夜，周守廉果然坐不住，亲自上门质问。周秋棠在门口迎他，仍是“嘿嘿”笑着：“大伯，账房先生查完了，说二房的账，干净得很。”
周守廉脸色铁青：“秋棠，你今日在族老面前说的那些话，是什么意思？”
“大伯多心了。”周秋棠道，“晚辈只是请先生帮忙看看账，谁知先生眼拙，看错了行。大伯要是觉得委屈，改日咱们请族长当众对账，如何？”
周守廉噎住了。他比谁都清楚，那本账，对不得。他盯着周秋棠看了半晌，冷哼一声：“秋棠，你别忘了，这个家，还轮不到你一个晚辈当家做主！”
“大伯教训得是。”周秋棠依旧笑着，“晚辈记下了。大伯慢走。”
周守廉气得胡子直抖，拂袖摔门而去。
二叔公落在最后，单独留了一步，压低声音道：“秋棠，你大伯不是省油的灯，你爹身子又不好。往后二房的事，你多担着些。”
“侄儿记下了。”周秋棠郑重一揖。
送走大伯，周福在廊下搓着手：“少爷，今日可真解气！”
“解气是解气。”周秋棠道，“可大伯吃了亏，必定要找回场子。去，让人盯着他房里的动静。还有，开春民团的事，该抓紧了。”
周福应声去了。
这一夜，周秋棠睡得很沉。他知道，账房查账这一仗，赢的不是几个钱，是人心——族老们看在眼里，往后大伯再想拿捏二房，就得多掂量掂量。
他立在院里，望着那棵冒芽的海棠树，心里默默算着：“账房这一关过了，下一关，怕是侯魁。”今年开春，这树要开花了。周家的日子，也要像这树一样，换一茬新了。