日头毒，园子里的蝉叫得正凶。
鸳鸯的事过去四日，东跨院消停了。贾赦在屋里养着，说是心口疼还没利索；邢夫人也没再往老太太跟前来。可王善保家的却又探头了。
青儿来回话：那婆子这两日没再往城西跑，改在府里转悠，今儿在角门跟李贵家的说了半日话，明儿又往厨房里凑，打听的都是鸳鸯家里的旧底——她爹娘怎么没的，她哥嫂如今在谁家当差，她小时候可有定过亲。
“她还给了李贵家的两个荷包。”青儿道，“打听着赏钱赏得挺大方。”
“赏的是邢夫人的钱。”贾琮道，“羊毛出在羊身上，记一笔就是。”
“查得还挺细。”贾琮放下手里的时文，“邢夫人这是吃了瘪，要找回场子。找不到错处，就打算造一个出来。”
“爷，要拦么？”
“不拦。”贾琮道，“让她打听。鸳鸯的底子是干净的，她打听一圈，什么也打听不出来，反倒把动静闹大了，老太太耳朵里早晚有数。”
青儿挠头：“就怕她编出点什么来。这府里的舌头，爷是知道的。”
“舌头编得出来，也得有人信。”贾琮搁下笔，“初二那场，老太太当众搂着鸳鸯喊‘我的儿’，满府的眼睛都看见了。这时候谁再编排鸳鸯，就是编排老太太屋里的人。王善保家的还没那个胆。”
他顿了顿，又道：“不过，也不能叫她太自在。你去一趟，给王善保家的递一句话——没头没尾的一句话。”
青儿凑近了听。
“你就说：缀锦楼后头的夹壁，该打扫打扫了。”
青儿一怔，随即明白过来，咧嘴笑了：“这话，够她琢磨一宿的。”
“就琢磨一宿。”贾琮道，“多一句都不许说。”
这话的厉害处，就在没头没尾。缀锦楼后头的夹壁是什么，满府知道的不超过五个人；王善保家的偏偏是其中一个。她听了这话，头一个念头必是：三爷知道了。第二个念头必是：三爷知道多少。这两个念头，够她把这一年做过的每一件事都翻出来晾一遍。
青儿去了。贾琮重新拿起时文，心里却先过了一遍这笔账：王善保家的背后，眼下是邢夫人加老爷的残火。缀锦楼那条线，攥了这些年，他一直没有动。不动，它才是把柄；动了，就成了笑话。这条线真正要掀的日子，是迎春姑娘的事上头，不是眼下。眼下只须叫她知道：她的底，有人捏着。
午后他去贾母上房请安。
贾母今日精神好，歪在罗汉床上，鸳鸯在侧理账。见了他来，老太太招招手叫他坐了，忽然道：“鸳鸯，往后你跟着琮哥儿，认认外头的账。”
鸳鸯一怔：“老太太？”
“容生堂记的总账，叫他抄一份副本给你看。”贾母捻着念珠，“外头的账是怎么走的，铺子怎么开门、怎么收货、怎么分利，你都见识见识。我屋里的人，不能只会守着我这一间屋。”
鸳鸯福下身去：“是。”
她直起身的时候，眼下还带着些肿意，眼睛却亮。贾琮看在眼里：这姑娘是想往前走的。从东廊下铰头发到今日理账，她一步一步，走得不快，却一步都没退。
贾琮应下，说三日内把总账的抄本送来。鸳鸯在旁边低声问：“三爷，我认得字，可账上的弯弯绕，怕看不懂。”
“看不懂就问。”贾琮道，“账这东西，认得了数，就认得了一大半。剩下的，无非是人心。”
贾琮应下，心里明白老太太的意思。这一案之后，老太太是在给鸳鸯铺路——铺一条离了这间屋也能站得住的路。老太太比他看得远。
“琮哥儿。”贾母又道，“东跨院那位，往后你躲着些。”
“孙儿省得。”
“他这人，气性大，记仇。”贾母淡淡地道，“你只管做你的事，天塌下来，有我呢。”
贾琮垂手应了。出了上房，日头正好，他往园子方向去送蜜丸，顺路绕到梅林那头走了走。这是他这些日子添的习惯，每日傍晚走一圈，清静。
今日却在小径口遇上了栊翠庵的小尼姑。
小尼姑见了他，站住，福了一福，从袖里取出一方素帕包着的纸条：“师父叫给三爷的。”
贾琮接了。帕子上有淡淡的檀香气。展开纸条，妙玉的字，清瘦挺拔，只一行：
“邢家姑娘在庵外站了两回，没进来。”
贾琮捏着纸条，站了一息。
邢家姑娘，邢岫烟。邢夫人的侄女，家境清寒，随父母进京投亲，寄居在府里，衣裳都是旧的。听说冬天里还当过棉衣，换银子贴补家用。这话是平儿闲时说起的，说的时候直叹气。他记得她。三月里还瓮那日他去庵外，曾远远见过一回，她在庵外站着，想进，又不敢进，身上那件半旧的斗篷，袖口都磨白了。
庵里的茶是好茶，妙玉的门槛也是出了名的高。岫烟站了两回没进去，是怕唐突，也是自知清寒，拿不出手。
贾琮想，清寒人家的姑娘，进门做客都要想一想袖子里有没有拿得出手的回礼。这份心思，旁人看不见，压在身上是一日重过一日。
他自己也是从清寒里过来的。庶出的哥儿，月例薄，人情更薄，一件半旧的衣裳穿三年，府里人谁正眼看过？如今他手里有铺子有账目，回头再看岫烟这样的人，就像看几年前的自己。
他把纸条折好收进袖里，对小尼姑道：“回去谢你师父。这事，我知道了。”
小尼姑去了。贾琮慢慢往回走。梅林里的梅子结了青果，枝桠的影子横在小径上。这条小径他走了几年，头一回觉得，走到底那个庵门口，有人在外头站着进不去，是件该管的事。
岫烟的窘，他不是头一回见。庵外远远见过的那回，他装没看见。那时节他自顾不暇，多一事不如少一事。如今不一样了。这个姑娘在庵外站了两回，妙玉特意递话过来，这里头的意思，他品得出来：妙玉那样的人，肯为一个清寒姑娘破这个例，是看在眼里了。
救人不必都是大阵仗，有时候一句话、一把工钱就够了。
回小院，青儿已经回来了，笑嘻嘻地回话：王善保家的听了那句话，当场脸就白了，支支吾吾应了两声就散了，听说回家一宿没敢合眼，天不亮就打发儿子来府里告病假。
“病假？”贾琮笑了，“那就让她病着。”
青儿又问：“爷，缀锦楼那档子事，往后真要用么？”
“要用。”贾琮道，“但不是眼下。眼下它搁在那儿，比掀出来值钱。你记住，把柄这个东西，攥在手里才是把柄，掀开了就是一阵风，吹完就散了。”
夜里，他记药历。写到末一页，笔停了停，添了一行小字：邢家侄女，庵外两回。
写完，他看着这行字，想起妙玉那张纸条。药历上记的都是病，这一行记的不是病，是窘。病有方子，窘没有；可有时候，一张方子治的不只是病。
明日，该去栊翠庵取一回雪水了。埋下的那瓮，该见底了。
由头是现成的。