茶盏磕在桌上，一声脆响。
“怎么，我的话如今不管用了？”邢夫人歪在炕上，脸拉得老长，“前几日说的方子，你支支吾吾；庚帖换过了，你推三阻四。琮哥儿，你的翅膀是硬了？”
贾琮垂手站着，听她数。
“我把话放在这儿。”邢夫人掰着手指头，“头一件，皂药的方子，写个副本交到我屋里来。公中支铺面、出人手，你只用指点指点，挣了银子，府里记着你的心。第二件，东门里的亲事，庚帖换了，日子我也请人看了，下月十六，宜嫁娶。第三件——”
她顿了顿，抬起眼皮。
“你们兄妹俩的月例份例，打这个月起，我屋里替你们收着。你成了亲，开销大，太太我替你们攒着，省得年轻手松，糟蹋了。”
屋里烧着地龙，热气熏人。贾琮站在当地，把这三条在心里过了一遍。
方子交出去，是断了财路，还落个”指点指点”的闲名。亲事娶进门，是他屋里多一双太太的耳朵眼睛。月例份例收上去，他和迎春连炭米都得看脸色。三条绳子一道比一道紧，扎成一个扣，扣眼儿就套在他脖子上。
“太太容禀。”他躬身，“方子交公中，儿子没二话。只一条，公中支铺面出人手，铺面房契官府里都有名姓，这一摊子张罗起来，上下要打点，里外要用人。万一挣不出钱来，空耗公中的本钱，儿子担待不起。”
邢夫人眉毛动了动。
“依儿子想，”贾琮接着说，“不如宽儿子几日，让儿子把本钱进项算细了，写个明白单子来回太太。挣不挣、挣多少，账上说话。太太看了单子再裁夺，免得儿子交一笔糊涂账上来，辜负太太的抬举。”
这话圆。邢夫人最经不起”银子”两个字拿慢火煨，她屋里的婆子回回过话，外头铺子十开九倒。她没接这个茬，话锋一转：“方子的事依你，宽你三日。亲事呢，亲事也宽三日？”
“亲事不敢劳太太再问。”贾琮说，“儿子只求太太一件事：三日里，容儿子去回老太太一声。”
屋里静下来。
邢夫人盯着他看了半晌，忽然笑了，那笑薄得很：“回老太太？行啊。婚姻大事，正该老太太做主。不用你去，明儿我亲自领了媒人，去回老太太。到时候老太太点了头，你可别再拿话搪塞我。”
贾琮躬身：“儿子不敢。”
“还有。”邢夫人端起茶，这回喝了，拿碗盖拨着沫子，慢条斯理，“二丫头屋里这个月的炭，我记得账上短着。她的份例，我替她收着攒嫁妆，这是疼她。你要是有二话，叫她自己来跟我说。”
碗盖磕在碗沿上，叮的一声。
贾琮垂着眼：“妹妹的份例，太太疼她，替她攒着，是她的福气。儿子替她谢太太。”
“这才像句话。”邢夫人放下茶，又道，“你也别觉着我逼你。你打小没了娘，屋里冷锅冷灶的，成了亲，有人知冷知热，太太我也是替你打算。宋家的媒人我使过两回，最是个牢靠的，明儿一早她就进府。”
“儿子省得。”贾琮躬身。
“去罢。”邢夫人摆摆手，“三日后我等你的单子，老太太那儿，明儿就有信儿。”
缀锦楼里阴凉，迎春手里的针线撂下了。
“我的份例，收就收罢。”她坐在那儿，声音低低的，手指绞着帕子，“横竖我屋里烧不了多少炭。哥哥，太太这是冲你来的，你别为了我……”
“我不是为了你。”贾琮打断她。
迎春一怔，抬起眼。
“我是为咱们俩。”贾琮在对面凳上坐了，把声音放平，“妹妹，我问你，月例收上去，炭火紧一紧，你熬不熬得？”
“熬得。”迎春答得干脆。
“那好。”他说，“熬这个把月。过了这个把月，你的份例一文不少，往后也没人再敢短你的炭。”
迎春看着他，看了好一会儿没言语。窗外苇叶响，楼里静。贾琮由她看。这个妹妹，从前跟他说话，眼睛是落在地上的，如今肯直直看人了。贾琮寻思，上回整治婆子那一场，那句”忍是没底的”，她到底是记下了。
“哥哥要做什么？”她轻声问。
“拆一门亲。”贾琮说，“我的。”
他把邢夫人明儿要领媒人去回老太太的话说了，方子和月例两条隐下不提。迎春听完，帕子绞紧了些：“老太太万一应了呢？太太娘家的亲事，老太太面上……”
“老太太不会应。”贾琮说。
“哥哥怎么知道？”
“因为老太太心尖上的人，病还没好利索。”他站起身，走到窗边看了看天色，“全府上下，能治那个病的，只我一个。我下个月办喜事，分心出了差错，老太太头一个不依。太太算的是邢家的两顷地，老太太算的是她外孙女儿的命。两顷地，压不过一条命。”
迎春怔怔听着，半晌，轻轻嗯了一声，捏紧的帕子悄悄松开了。
“还有，”贾琮又说，“往后太太屋里再传什么话，你听着就是，不必辩，也不必怕。她问什么，你只说’哥哥有章程’，多一个字都不用添。”
“哥哥有章程。”迎春跟着念了一遍，点点头，把这五个字收好了。
“炭要是真短了，”贾琮临出门又回头，“叫绣橘到我院里来取，别自己扛着。”
掌灯回院，青儿迎上来回话：东跨院那边，太太果然使人去请了媒人，宋家的，明儿一早进府。
贾琮坐在灯下，没动。
三日。邢夫人给他三日算皂账，她自己只要一夜。明儿媒人一进贾母的上房，满府都会知道琮三爷要娶亲了。老太太若点了头，亲事就是铁案；老太太若犹豫，满府的嘴也会把这门亲事说圆了。这是抢在头里，拿唾沫星子打地基。
他拿起笔，又放下。
硬顶是不孝，庶子顶嫡母，一个字就压死他。躲也躲不过，庚帖在人家手里。只剩一条路：不能让这局在太太的场上开。贾母的上房明儿就是场子，可那个场子里坐着的，不止邢夫人一个。
他数他手里的牌。
头一张，老太太。黛玉的脉缓是缓了，亥咳还没断根，正是换方的要紧口。这是他一回回复诊亲手搭起来的分量，老太太红着眼圈把外孙女儿托付给他的情景，还热着。这一张是实的。
第二张，二叔。初一十五进书房的恩典他还没用几回，明日正好是十五。政老爷最烦内宅的鸡毛蒜皮，可他最看重子侄的前程学问。一个要考校功课的侄儿，和一个要办喜事的侄儿，在他眼里是两码事。这一张要递得巧，递成抱怨就是告状，递成请益才是孝心。
第三张……贾琮的手指在桌上敲了敲，停住了。没有第三张。两张牌，拆一门亲事，够了。打亲事不是打架，不用人多，只要话说在老太太的心口上。
灯花爆了一声。他把两张牌在心里又过了一遍，怎么出、谁先出、话说到几分，一步一步排定。迎春问”老太太万一应了呢”，其实还有半句话他没说：老太太若真应了，他还有最后一着，装病。大夫装病，神仙也验不出来。这着棋脏，能不用就不用。
窗外梆子敲过二更，他吹了灯。
邢夫人以为庚帖是死棋，落子就生根。她不知道的是，从她把局往老太太房里摆的那一刻起，这盘棋的场子，就不是她说了算了。