贾母落了锤。
一早鸳鸯就来传话：老太太今日要议宝玉的事，请三爷也请安的时候到。贾琮整了整衣裳，心里清楚，四日前递出去的那句医家话，今日要见真章了。他算过日子，从薛姨妈初八起往老太太跟前走动，到十二议亲上案，再到十六今日，前后不过八天。老太太的动作，比他估的还快。
上房里坐了一屋子：贾政、王夫人、薛姨妈，都到了。贾琮来请安，贾母没叫他走，指了个末座的绣墩叫他坐下。
老太太今日不绕弯子。她先把琥珀支出去沏新茶，又把屋里的小丫鬟都打发了，只留下鸳鸯在侧。这架势，是要当着两家的面把话说死，不给活口。
她开口就把话说明白：“宝玉的亲事，我这些日子想了又想。哥儿眼看是下场的人，先功名，后婚姻，这是祖宗的章程。明年的秋闱之后，老婆子亲自给两个玉儿操办，到时候该怎么办就怎么办。眼下，谁也别再提。”
先功名，后婚姻。八个字，体体面面，把金玉两个字搁到了秋闱之后。
薛姨妈脸上的笑撑了撑：“老太太说得是。孩子们都还小，是老婆子性急了。”
“你不性急。”贾母端起茶，呷了一口又放下，“当娘的替闺女盘算，天经地义。只是日子还长，宝钗这样的姑娘，不愁没有好人家。”
这话说得周全：没驳金玉，只说缓；缓到几时，说了个实实在在的日子，谁的面子都全着。
王夫人坐在那儿，把茶碗盖拨了一回，又一回，拨到第三回，终是放下，应了声”老太太虑得是”。
贾琮在末座看得分明。太太那三回拨碗盖，一回是掂量，一回是盘算，末了一回，是认了。认，不是心服，是暂且收兵。这一年的缓，太太也缓，只是缓的走法，往后才见分晓。
贾琮在末座垂手坐着，一句话没说。他四日前递的那句”稼穑未定、早了伤根”，如今成了祖宗章程的注脚。医家的由头，功名的支点，全在这八个字里，谁也不曾看见他出过手。
散了场，贾政叫住他：“今日这话头，是你起的罢。”
“孙儿只答了医书上有的。”
贾政看他半晌：“嗯。医书有的，比有的没有的强。”
贾琮行礼退下。二叔这话，是认下了。
从上房出来，廊下遇见宝玉。宝玉今日没在堂上，这会儿才得了信，两眼泛潮，跟丢了魂儿似的迎上来，攥住他的袖子：“琮哥哥，太太要给我娶宝姐姐，是真的么？”
“老太太搁下了，秋闱后再议。”贾琮把袖子上那只手轻轻按下去，“二爷眼下最要紧的是下场。书念好了，老太太疼你，这话才有分量。”
宝玉怔了怔，点了点头，眼泪在眶里转了两转，没落下来，转身往怡红院去了，背影看着比前几日高了些，也沉了些。
贾琮看着那背影，想起自己这个年岁的时候，也是满脑子的心事没处放。这府里的哥儿们，长大的路都不好走。
他站了一息，转身往园子外去。前头廊子下，探春正带着丫鬟往老太太那边去，见了他，远远福了一福，他也还了一礼。三妹妹的眼神里，也有掂量。
出了上房，日头才过午。他心里那本账翻了一页：秋闱之前，金玉这两个字不会再有人提；秋闱之后，老太太”亲自操办”四个字，才是真正的关隘。这一年，是最要紧的一年。
晌午他去了铺子，一进门，常老头儿就迎出来，脸上的褶子都笑开了：“三爷，宫里来人了。”
贾琮脚步一顿。宫里来人，这个时节，他想不出是吉是凶。这一年宫里和容生堂记的来去，哪一回他都记着：珠花那回是恩，手谕那回是信，可也有几回，话里话外都是要钱的。
他整了整衣裳迎出去，见礼，分宾主坐下。
来的是个内监，身后跟着周嬷嬷。不是来打秋风的——内监手里捧着礼部的采买单，按市价采买容生堂记全年的香药，预付银三百两，照柜上的价，一两不少。
常老头儿拨着算盘对数，手指都在抖。三春基业至今，柜上的银钱进进出出，头一回，宫里的钱是照价付的。
周嬷嬷临走，添了句口信：“娘娘说，账要清。”
四个字。贾琮站在柜前，想起去年冬天那盒附着手谕的珠花，想起”仔细账目”那四个字。宫里的风变了向：从前是伸手，如今是付账。娘娘在宫里的日子，大约也好过了些。
他应下：“回嬷嬷，容生堂记的账，向来是清的。”
内监去了。铺子里还留着一股宫里线香的味儿。常老头儿把那三百两银子过了三遍数，锁进樟木匣旁边的铁匣，那是柜上最大一笔预付款。
“三爷，”常老头儿搓着手，“宫里照价付账，这可是开天辟地头一遭。”
“头一遭。”贾琮道，“往后就不只一遭了。娘娘在宫里站稳了脚，咱们柜上的银子才站得稳。”
傍晚回院，青儿把晚食摆上，他没动几筷子就搁了。
这两日潇湘馆和蘅芜苑都没动静。黛玉的门关着，宝钗的笺子来过又搁下了。两边都在等，等他下一步往哪边靠。他偏偏不靠，只把书案上的时文稿翻出来，逐篇圈过去。
贾琮把今日两场在心里过了一遍。
一场在明，上房的锤；一场在暗，宫里的账。明的那场看着是家务，底下是朝堂的走向；暗的那场看着是买卖，底下是娘娘的处境。两场拧在一处，才是今日真正的成色。
元春在宫里，这一回递出来的是”账要清”。账清了，名分就清，名分清，往后她在宫里的日子才立得住。老太太搁金玉这一年，搁的未必只是宝玉的亲事，也是给娘娘在宫里留出回旋的余裕。
贾琮想到这里，心里沉了沉。娘娘的处境，老太太的盘算，薛家的脸面，黛玉的心病，宝钗的章程，全拴在这一根线上，一根都不能断。
金玉搁置一年。这一年，薛家不会再逼，王夫人也不会再提；可秋闱一过，这一议必再来，到那时，老太太的”操办”两个字，才是真章。这一年，得让木石也好、合伙也好，都长出更结实的骨头。
他又想起潇湘馆那扇关着的门，想起蘅芜苑那张洒金小笺。两个姑娘，一个在门里临帖，一个在苑里立契，都是明白人，谁也不肯先乱了阵脚。既然她们都沉得住气，他这个当中人，就更得稳得住。
青儿进来，递上一张洒金小笺，蘅芜苑送来的。
贾琮展开，宝钗的字，清清爽爽一行，墨色匀净，没有一处涂改：
“三爷得空，请过来一趟——把两家的契书，添一条新的。”
他把笺子看了一遍，又看了一遍。金玉的议声还没落尽，蘅芜苑里递出来的，是生意场上的帖子。
这个姑娘，自己的路，自己铺。议亲的事她不接茬，产业的契她倒要主动添一条。旁人拿她当聘礼，她拿自己当东主。
“回话：三爷二十过去。”