出了灯节，园子一天天静下来。夹道里的爆竹红屑扫净了，紫菱洲池面上的薄冰却没化，苇叶让风压在水上，沙沙地响。
青儿一早把打听来的话学给贾琮：孙家那位得脸的管家，昨儿又来了一趟。这回见大老爷，话比上回更硬，说他们家爷的意思，姑娘的病养到如今，开春必定要个准话，再不济，也要先过小定。大老爷没应死，也没回绝，只含含糊糊说了句，知道了，容后再议。
贾琮听完，心里把这事翻了一页。
含糊比应死更坏事。应死了，好歹有明面上的话可以驳；含糊着，就是给人家留一道门缝，叫人家随时还能再挤进来。
他放下手里的账，往紫菱洲去。
迎春坐在窗边做针线，针脚却停在半空。听见脚步声，她抬起头，眼圈是红的。
“哥哥。”
绣橘悄悄退到廊下，掩了门。屋里炭盆烧得半旺，爆出个火星，又暗下去。
“孙家又来人了。”贾琮把话放平，“你知道了。”
迎春点头，把针线搁在膝上。她低头坐了半晌，忽然开口：“哥哥，我怕。”
四个字，说得很轻。
贾琮心里沉了沉。这个妹妹，份例叫人克扣，她说熬得；衣裳没人浆洗，她说不妨事；孙家的帖子送到眼前，她垂着泪认命。长到这么大，她从没跟他说过一个怕字。今儿说了。
“怕什么，说给哥哥听。”
“怕爹。”迎春嗓子发涩，“前儿绣橘在廊下听见爹跟大太太说话，说孙家的银子早就使了，拖不得了。哥哥，我是不是，终究要嫁过去的？”
她说到末了，指头把膝上的针线绞得紧紧的，又慢慢松开，自嘲似的补了一句：“我原想着，忍一忍就过去了。哥哥从前说，忍是没底的。我如今信了。”
贾琮记得那句话。那是刚进园子那阵，在紫菱洲，他劝这个妹妹别事事都忍着。一冬过去，这话在她心里发了芽。
贾琮没急着答。他让迎春伸出手来，搭了脉。指下弦象，比年前又紧了几分。这一冬，病着缓议四个字替她挡着门外的事，挡得住人，挡不住她自家心里的煎熬。
“脉上肝郁未解。”他收回手，“妹妹这个病，如今要派大用场。”
迎春怔住。
“从前说病着缓议，是句拖词。拖词说得久了，人家就不信了。”贾琮慢慢道，“如今哥哥把这句话坐实。你是真的肝郁未愈，脉案在我这里，一剂一剂药都记着日子。肝气郁结，心脾两虚，须静养一年，忌惊，忌劳，最忌远嫁迁徙换个陌生门户日夜忧惧。这是医案，白纸黑字，谁来问都是这个话。”
“医案……”
“谁家娶媳妇，图的是吉利。”贾琮道，“一个医案在册、大夫明言要静养一年的病人，娶回去，外头先说他孙家一句心急。冲喜讲的是红事变吉，没听说拿病气冲自家门楣的。孙绍祖讲体面，这话他要掂量；不讲体面，这话就是堵他嘴的砖头。”
迎春的眼睛一点一点亮起来，随即又暗下去半分：“爹那边，肯听么？”
“爹那边，我去说。”贾琮起身，“你只管好生养着。往后谁问你的病，你就说大夫嘱咐静养，旁的不知道。”
午后，贾琮进了东跨院。
廊下的画眉叫得聒噪，屋里一股隔夜的酒气混着脂粉香。贾赦半倚在榻上盘一串沉香珠子，见他进来，撩起眼皮：“你来做什么？”
“回老爷，为二妹妹的婚事。”
“哦，你也听说了。”贾赦把珠子一收，“孙家催得紧。我寻思你妹妹的病养了这几个月，也差不多了。开了春，叫他们择日子。”
“老爷，妹妹的病没好。”贾琮不绕弯子，“肝郁未愈，心脾两虚，脉案在儿子这里记着，一剂一剂药没断过。郁病的根在心上，最忌远嫁迁徙、换了陌生门户日夜忧惧。一激，就是险症。”
贾赦皱起眉：“又是你这套医家的话。”
“医案在册的话。”贾琮道，“儿子如今连宫里娘娘的方子都递过，妹妹这一册脉案，外头多少双眼睛看着。孙家娶的是一个有案可查的病人，往后妹妹在孙家有半分差池，头一个被问话的就是孙绍祖。这个道理，老爷同他讲，他听得进去。”
“哼。”贾赦把珠子拨得哗啦响，“孙绍祖在兵部候着缺，家里资财饶富，你妹妹嫁过去是当正经奶奶，难道还委屈了她？”
“老爷说的是孙家的家底。”贾琮接得平稳，“儿子说的是妹妹的命。家底再厚，治不了郁症。”
贾赦的脸色沉下来。
贾琮把分量一层层加上去：“再者，老太太那头，二妹妹是她嫡亲的孙女。前儿二叔还问起妹妹的病，说姑娘家的身子要紧。这事办急了，传到老太太耳朵里，问一句孙家急什么，老爷怎么回？”
屋里静了一瞬。窗纸叫风拍了一下。
贾赦忽地坐直，把珠子往案上一拍：“老子的女儿，轮不到你做主！”
“儿子不敢做主。”贾琮垂着手，“儿子只做大夫分内的事。脉案在此，病没好，嫁不得。老爷要应孙家，儿子拦不住；可孙家若问一句姑娘的病到底好没好，满府上下，只有儿子这句话作数。”
贾赦瞪着他，胸口起伏了两下，一甩袖子：“滚回去！”
贾琮行了个礼，退出来。廊下画眉还在叫，一声赶一声。
方才那一屋子的话，贾赦问了孙家的缺，问了孙家的家底，问了开春的日子，从头到尾，没问过一句迎春夜里睡不睡得着。父女一场，到这个份上，也没什么可再指望的了。
他心里那本账翻得清楚：五千两使出去了，窟窿堵不上，孙家就永远是贾赦心口上的一块炭。这个窟窿迟早要爆，爆之前，妹妹的庚帖绝不能过明路。
今日这一趟，没赢，也没输。拖字诀换成了一道闸，闸顶不顶得住，要看孙家下一回敲门的力道。
夜里，贾琮在小院灯下誊妹妹的新脉案，一笔一笔记得工整。戌时末，绣橘来了。
小丫头脸冻得发白，进门先朝外看了一眼，才把门掩上。
“三爷，有件事，奴婢不知道该不该说。”
“你说。”
“方才奴婢去关后角门，撞见司棋姐姐。”绣橘把声气压得极低，“她慌慌张张往后角门去，袖子里鼓鼓的，藏着东西。见了奴婢，她脸都白了，说了句别告诉姑娘，就匆匆走了。”
贾琮的笔尖停了一停。
司棋。这个名字他记着。腊月里青儿摸王善保家的家底，摸到的线头就是这个名字：往角门送荷包，递东西不止一回。他那时只叫青儿烂在肚子里。如今线头自己浮上来了。
“你先来告诉我，做得对。”贾琮搁下笔，“这事到此为止，对谁都不提，姑娘跟前也不提。往后司棋再往后角门去，你只当没看见，回来告诉我就行。姑娘的病刚好借这个由头静养，院子里的事，你多担一份心。”
绣橘应了，悄声退出去。院门轴轻轻响了一声，夜风灌进来，吹得灯焰矮了半截。
灯下的脉案墨迹未干。贾琮望着肝郁未愈、静养一年八个字，心里又添上一笔：紫菱洲那道门里，除了妹妹的病，还多了一桩要替她看住的事。