年根子底下，凤姐院里忙得脚不沾地。
廊下媳妇婆子进进出出，领对牌的、回事的、讨银子的，挤了一院子。屋里一股墨味混着新浆糊的味儿，桌上堆着裁好的红纸，算盘珠子响成一片。贾琮到的时候，凤姐正核年下的账，眼皮都没抬：“三爷稀客。这年下登门，不是来讨账的罢？”
“给二嫂子送账来了。”贾琮在炕桌对面坐下。
“你倒是挑了个好时候。”凤姐拨着算盘，头也不抬，“年下我天天往太太屋里回事，一天三趟，多这一句不多。搁在平日里，我这嘴还没这么顺脚。”
凤姐这才抬眼，丹凤眼一挑，笑了：“说。”
“容生堂记的账，二嫂子惦记不是一天两日了。”贾琮把话摊开，“我今儿松个口：铺子分一成干股给二嫂子，不入公账，你我知道。年下官眷下定排号的那条线，归二嫂子一手经卖，利钱你说了算。”
算盘声停了。
凤姐盯着他看了半晌，忽然笑出声：“好么。我递了两个月的钩子，你一口不咬，今儿连本带利送上门来。三爷，天上掉馅饼的时候，我头一个想的是，这馅饼里包着什么馅。”
“二嫂子先算算这馅饼多大。”贾琮不急，“官眷下定，如今排到年外三十几号。这一成份子是死的，路子是活的。各府奶奶太太们的年礼、开春的洗面膏子，经谁的手，谁就是脸面。这买卖二嫂子搁在别处，打着灯笼也寻不着。”
“嘴皮子倒利索。”凤姐笑骂一句，眼神却认真起来，“说吧，馅是什么。”
“包着一句话。”贾琮也不绕，“我要借二嫂子的嘴一用。”
“说给谁听？”
“太太。”
屋里静了一瞬。平儿捧着账册站在旁边，眼观鼻鼻观心。
凤姐把算盘一推，往引枕上一靠，慢悠悠拨着手上的戒子：“怡红院那个病丫头的事，我听说了。你昨儿拦了王善保家的，太太屋里撂下话，三日后人还在，连你一并回大老爷。这当口你来寻我递话，”她笑了，“你倒会挑人。阖府上下，能在太太跟前把闲话递得不像递话的，除了我，还真数不出第二个。”
“二嫂子肯不肯？”
凤姐朝平儿摆摆手，叫她带着账册出去。屋里只剩两个人。
“我先问你，”凤姐坐直了些，眼睛亮起来，“你要我递什么？”
“只递一句现成的旧话。”贾琮一字一字道，“晴雯这丫头，原是老太太屋里拨给宝玉的。太太这些日子气头上，怕是忘了这一层。撵谁留谁，是太太的权柄，没人敢说半个不字。可撵老太太拨出去的人，好歹该叫老太太知道一声。不然年下传到老太太耳朵里，反倒落成了太太的不是。”
凤姐听到一半，已经笑开了。
“好你个琮三爷。”她拿戒子点着他，“这哪里是递话，这是拿我的嘴当你的刀。刀子递到太太跟前，血不沾你的手，账上还记我一份人情。”
“二嫂子也不亏。”贾琮说，“这一成份子，官眷门路，都是实利。我买的不是一句话，是这句话从二嫂子嘴里说出来的分量。”
凤姐收了笑，眯起眼打量他：“我再多嘴问一句。一个丫头，又不是你的人，值当你下这一成带门路的本钱？”
“值不值，看是谁的针线。”贾琮答，“她那一手针线，阖府上下数一数二。这样的人，不该病着叫人架出去。”
凤姐把这话咂摸了一遍，笑道，“你倒比宝二爷还清楚他屋里的人。行，冲你这句话，我白送你一句：太太这几日心气不顺，宫里年例、府里开销，处处掣肘。我递话，也只挑她念账念顺了的时候递。成不成，看她的气，也看你的造化。”
“借二嫂子吉言。”贾琮说。
凤姐抿着嘴笑，半晌，一拍炕桌：“成。这买卖我做了。不过话在先，我只递这一句，递完就走，太太怎么发落，与我无干。往后再叫我递第二句，价钱另算。”
“理当如此。”
“还有，”凤姐眼波一转，“你这铺子往后做大了，分成的章程，正月里咱们坐下来慢慢算。我可记死了，你说的，利钱我说了算。”
“二嫂子记性好。”贾琮起身作揖。
“等等。”凤姐又叫住他，“官眷排号都排到年外三十几号了，你就没想过添一口锅、多雇两个人手？”
“想过。”贾琮说，“锅好添，火候难添。东西一滥，官眷们就不稀罕了。开春再说。”
“吊着卖。”凤姐从鼻子里出一口气，笑了，“行，你有章程。平儿，送三爷。”
出了凤姐的院子，日头已经偏西。
夹道里风小了些，各房挂起的红灯笼一路排过去，衬着灰墙，年气一天比一天浓。贾琮往回走，把这笔买卖在肚子里又过了一遍。
这一成份子是真金白银让出去的，官眷门路是他铺子眼下最肥的一条线。贵么？贵。可这笔账他算得明白：凤姐递一句话，胜过他跪着求十句。买嘴的钱，买的是晴雯的活路，不贵。
凤姐那一头，他也不担心她反手卖了他。这府里谁的嘴都可能漏风，唯独琏二嫂子的嘴不会——她的每一句闲话都当着买卖做，买卖谈拢了，比谁的嘴都严。
回到小院，炭盆添了新炭，他坐着等。
这一等，等到掌灯。
青儿在院里搓着手转圈，隔一会儿就扒着院门望一回。更鼓敲过两下，夹道里有晚归的婆子说笑着走过去，笑声远了，院子又静下来。
贾琮坐在灯下没动，手里捏着一卷脉案，一个字也没看进去。
掌灯后，平儿来了，带进一身寒气，回话回得细：“奶奶晌午去给太太回事，年下各项开销，一样一样念。念到末了，闲话似的提了一句，说前儿听老太太屋里鸳鸯姐姐念叨，怡红院如今缺人手，晴雯那丫头原是从老太太屋里拨出去的，病里还惦记着炉子上的药。”
“太太怎么说？”
“太太起先撩起眼皮，问奶奶：‘你什么时候管起怡红院的事了？’奶奶笑着回：’我哪里管事，我是替太太算账。年下各房添人减人，都牵着月例开销，顺嘴一问罢了。’”
“太太手里拨着茶碗盖，拨了半晌没言语。”平儿顿了顿，“后来太太说，年下事多，没空料理这些。那丫头既病着，先养着，出了正月再打发。”
“二嫂子还说什么？”
“奶奶接了句’可不是，年下谁家不是一团乱’，就把话岔到账上去了。”平儿抿嘴一笑，“奶奶叫我跟三爷说，她的差事办完了，三爷的干股，正月里她等着瞧章程。”
成了。
贾琮心里那根弦松了一寸，又自己把它绷回来。
拨茶碗盖拨了半晌，是记起了婆婆那层面子；“年下没空”，是给自己寻的下台阶；“出了正月再打发”，六个字，把这个日子从三日后挪到了出了正月。
可期限还是期限，没有消，只是挪后了。拖字诀，他只到手一半。
王夫人拨茶碗盖那半晌，他隔着两进院子都掂得出分量：记起来了，也还恼着，可年节当前、婆婆的面子当前，这口气只能先咽半口。咽下的半口，正月里还是要吐出来的。所以这一半，他得当它是没到手来打。
“替我谢二嫂子。”贾琮取出一封银子递过去，“年下跑腿，辛苦你了。”
平儿推了两推，笑着接了，福身去了。
院里静下来。远处不知哪一房在试爆竹，闷闷地响了两声，年的味道顺着墙头漫过来。炭火烧得正旺，水壶坐在火上，呜呜地响。
贾琮望着盆里的火，把这笔账从头又算了一遍。
三日病期，买到了时间；借嘴递话，买到了期限挪后。可王夫人那句”再打发”还悬在正月头上，拖，拖不出一个活人来。
他不能指望太太改了主意。太太那样的人，认定的事，十头牛拉不回，除非给她一面更大的镜子，照见自己的体面。正月里那级台阶，得是三方都体面的台阶：太太要的”清净”要全，老太太的面子要全，晴雯的命也要全。这样的台阶不好搭，可也不是没有。
这级台阶用什么搭，他心里已经有了三分影子，还差最后一环。
年下这几天，正好慢慢磨。