十五这日一早，贾琮依着恩典进了外书房。
贾政正看一本邸报，见他来了，放下，先问学问，又问黛玉的病。贾琮一一回了，末了站着没走。
“还有事？”贾政抬起眼。
“回二叔，有一桩事，儿子拿不定主意，想请二叔示下。”贾琮躬身，“太太为儿子定了一门亲，庚帖都换了，择了下月十六。儿子想着，成了亲，晨昏定省、人情往来，书房的功课怕要荒疏；林姑娘那边又正在换方的要紧口上。儿子年轻，两头都怕照应不周，误了哪一头都是不孝。求二叔一句话，这亲，是应还是缓？”
贾政捏着胡子，半晌没言语。
贾琮垂手候着，不多嘴。他早知道这位二叔素日不耐烦内宅的事，谁家定亲、谁家过礼，传到书房里都是耳旁风。所以方才那番话，他不问亲事，只问功课和孝道。贾政把那页邸报折起来，又慢慢展开，目光在他脸上停了一停。海棠社的诗、书房里那几回考教，贾琮心里有数，二叔是看在眼里的。至于东门外邢家什么根基，不用他多嘴，二叔这样的人，掂一掂就知道薄厚。
“你的年纪，成家是早了些。”贾政开口，“学问正在进境上，医道上老太太又有托付，两头都是正经事，耽误不得。”
他顿了顿，端起茶。
“你母亲那儿，我素日不好管长房的事。既问我，我只有一句话。”他呷了一口，“琮儿前程要紧。亲事缓一缓，无妨。”
贾琮深深一揖：“儿子记下了。”
出得书房，日头正好。他慢慢往回走，脚步不快。牌递出去了，就看晌午老太太房里那一局。
晌午，贾母上房里济济一堂。
贾母斜靠在罗汉床上，凤姐在旁边捶腿，鸳鸯奉茶。邢夫人领着一个穿红比甲的妇人进来，那妇人满头油光亮，一进门就笑成一朵花，福下去：“给老祖宗请安，老祖宗福寿双全。”
“这是宋家的。”邢夫人在下首坐了，满面红光，“专管保媒拉纤，经她手说成的亲事，没有一百也有八十。今儿请她来，是给琮哥儿回亲事的。东门里我们娘家的侄孙女，模样针线都是头一份，庚帖也换过了，日子请人看了，下月十六，宜嫁娶。”
宋家的接得飞快：“哎哟老祖宗，这门亲打着灯笼没处寻。姑娘十九，比三爷小一岁，正是登对。人又敦厚，针线活计在那一带是出了名的……”
贾母捻着佛珠，笑吟吟听着，听到”庚帖也换过了”，眼皮抬了一下。
“庚帖都换了？”她问。
“换了。”邢夫人笑道，“孩子们的事，我们做父母的做主就是。原是来回老太太一声，讨老太太一个喜。”
正说着，贾政进来请安。贾母叫住他：“你来得巧。你大嫂子给琮哥儿定了亲，庚帖都换了，你也来听听。”
贾政在下首坐了，没言语。
凤姐捶腿的手没停，眼睛在邢夫人和宋家的身上溜了一圈，笑道：“大太太好快的手脚。前儿我还念叨，三爷院里冷锅冷灶的，这就热灶热炕都齐活了。”
这话听着是凑趣，细咂摸不是味儿。邢夫人不接，只望着贾母。
贾母又捻了两颗珠子，道：“叫琮哥儿来。”
贾琮早在外头候着。进来，给贾母磕头，又给贾政、邢夫人请了安，垂手站定。
“琮哥儿，”贾母说，“你太太给你定了亲，庚帖换了，日子看了，下月十六。我来问你，你愿意不愿意？”
满屋子的眼睛都聚过来。宋家的脸上还挂着笑，邢夫人端着茶碗，眼角斜着他。
贾琮躬下身去。
“回老祖宗，孙儿的亲事，凭老太太、老爷太太做主，孙儿没有二话。只孙儿眼下有两桩差事在身上，不敢不先回明。”
“你说。”
“头一桩，林姑娘的病。孙儿诊了这些日子，脉是缓了，咳还没断根，如今正在换方的要紧口上，一味药的加减都错不得。老太太当面把林姑娘托付给孙儿，孙儿夜里睡觉都记着。下个月若办喜事，迎来送往，孙儿怕分神出一分错。”他顿了顿，声音放沉，“姑娘的病错一分，孙儿万死难赎。”
罗汉床上，贾母捻珠子的手停了。
“第二桩，二叔许孙儿初一十五进书房，考教功课。今儿一早孙儿回过二叔，二叔示下……”
“我说的是，”贾政忽然开口，声音不高，一屋子都听见了，“琮儿前程要紧。”
屋里静了一静。
贾政放下茶碗，对贾母道：“母亲，琮哥儿今儿在书房回过这话。他今年才二十，成家原不在这一年半载。医道上您有托付，学问上正在进境，两头都是正事。大嫂子定亲，原是好意，只是日子急了些。儿子看，缓一缓无妨。”
邢夫人脸上的红光褪了一层：“老爷这话，庚帖都换过了，叫人邢家的脸往哪儿搁……”
“我的儿。”贾母开口了。
她坐直了些，看着贾琮，声音软下来：“你是个有心的孩子。治病是积德的事，你林妹妹这条命如今系在你身上，别说一门亲事，天大的事也得给它让路。”
她转向邢夫人，语气还是和缓的，话却是定死的：“亲事，缓议。庚帖换得急了，叫他们家别挑理，就说是我说的。琮哥儿的前程、那孩子的病，都在坎儿上，谁家也不兴在这当口逼他办喜事。”
宋家的脸上的笑挂不住了，嘴角抽了两下，福身道：“老祖宗说的是，说的是……”
“还有句话，我得问你。”贾母看向她，脸上还笑着，眼睛不笑，“方才进门，你说这门亲’打着灯笼没处寻’。我听着，你还说了句什么’登对’？”
宋家的汗下来了：“奴婢……奴婢是说，年貌登对……”
“年貌登对。”贾母点点头，“那是自然。我们家的爷们儿，哪有不登对的。”
这话轻飘飘的，宋家的却听出分量，腰弯得更低，一叠声应是，再不敢多说一个字。
凤姐在旁边噗嗤笑出声，拿帕子掩了嘴。
邢夫人坐不住了，起身道：“老太太既这么定了，我回去回那家一声。”
“去罢。”贾母摆摆手，又补一句，“别让媒人空跑一趟，打赏从官中走。”
邢夫人脸上青一阵白一阵，应了声是，领着宋家的退出去。那宋家的临出门，又回身给贾母福了一福，笑得比哭还难看。
人走了，贾母把贾琮叫到跟前，问了黛玉这两日的咳，又问了药，末了拍拍他的手背：“难为你。你只管把心放在治病上，别的事，有我。”
贾琮应了。退到门口，凤姐跟出来半步，笑道：“三爷，你送我那四块皂，叫东府里抢去两块，下回起锅，头一个得给我补上。”
“记下了。”贾琮说。
出得上房，日头偏西。夹道里风穿过来，吹得灯笼晃。贾琮听见自己的心跳，一下一下，很稳。
成了。两张牌，一张压住老太太的心口，一张借出政老爷的口风，满屋子没有一句顶撞，没有一个字不敬，亲事就这么缓了。缓议不是退婚，他心里清楚，邢家那头、太太这口气，都还没落地。可棋下到这一步，先手已经在他手里。
掌灯时分，青儿回来了，进门先灌了一碗凉茶。
“三爷，东跨院炸了锅了。”她压低声音，“太太回房就摔了个茶碗，骂了半宿。我听那边的小丫头说，天黑透的时候，王善保家的进去了一趟，足说了半个时辰才出来，出来的时候，脸上带着笑。”
贾琮正拿剪子剪灯花，闻言手停了停。
王善保家的。怡红院那一出他还没忘，这婆子是太太手里最快的一把刀。白日里那一局，他赢得太干净了，干净得叫人挑不出错处。挑不出错处，就得现造一个。
“由她们去。”他把剪子放下，“往后院里门户看紧些，你出入也仔细。”
青儿应了。烛芯哔剥响了一声，火苗蹿起来，又落下去。
明枪翻篇了。贾琮望着那点火苗，心里想的是：暗箭，该上弦了。