翌日清晨，晨光刚洒进红星街道，街道办事处的外墙根下，就已经挤得水泄不通。
黑压压的人群里三层外三层，老老少少、街坊摊主、工厂工人挤作一团，踮着脚尖、伸着脖子，全都盯着墙上崭新的红色通告。有人扒着墙头，有人踩着石块，还有早起买菜的街坊直接丢下菜篮子，扎进人群里看热闹，喧闹的人声早早掀开了整条街的热闹。
崭新的红头文件贴在最显眼的位置，白纸黑字、印章鲜红，字字清晰，格外醒目。
为丰富群众物质文化生活，推动餐饮行业技艺传承，促进全市饮食行业技术交流，经区服务局研究决定，于本月月底正式举办全市烹饪技术评比大会。
这名字听着正式庄重，可在老百姓口中，早就传开了一个响亮又接地气的名号——食神大赛。
通告末尾，清晰标注着本次大赛的奖励规则，每一条都看得人心头滚烫、热血翻涌。
本次大赛头名优胜者，将官方授予“食神”荣誉称号，颁发专属荣誉奖状，独享二百元高额奖金，并且优先择优调入市内顶级国营大饭店任职！第二名、第三名亦有丰厚现金与物资奖赏，入围选手皆可获得行业技艺认证。全市所有国营饭庄、私人食铺、机关单位食堂、工厂职工食堂，均可推举优秀选手参赛。
短短一张通告，瞬间在整条街道、乃至整个城区炸开了锅，掀起了滔天热议。
两百块奖金！
这年头，普通国营工人每月工资不过三四十块，省吃俭用、不吃不喝攒上大半年，都未必能攒下两百块。这笔钱，足以抵得上普通人小半年的收入，对寻常百姓而言，简直是一笔天降巨款。
可比起现金奖金，最让人眼红、趋之若鹜的，是那条调入国营大饭店的优待政策。
这年头，国营岗位就是铁饭碗，而国营大饭店的岗位，更是铁饭碗里的金疙瘩、金饭碗！薪资稳定、福利优厚、体面光鲜，逢年过节物资补贴不断，不知是多少餐饮从业者、普通工人梦寐以求的绝佳出路，多少人挤破脑袋都得不到的机缘。
这条消息如同长了翅膀，借着街坊邻里的口舌，一上午的时间就飞速传遍了全城。大街小巷、工厂车间、胡同四合院、饭店食堂，人人都在热议这场食神大赛，话题热度居高不下。
……
与此同时，老字号丰泽园后厨办公室内。
经理蒋平手里攥着最新的报纸，上面清晰刊登着大赛的官方通知，他一脸振奋，快步走到何雨柱身边，将报纸重重拍在桌案上，眉眼间满是喜色与笃定。
“柱子！这下咱们的机会来了！市里的烹饪大赛，你肯定听说了吧？”蒋平语气激动，“咱们丰泽园就一个参赛名额，我谁都没考虑，专门给你留死了！这场比赛，必须由你代表咱们丰泽园出战！”
如今的何雨柱，早已是丰泽园的台柱子，厨艺精湛、功底扎实，拿手菜式无数，深得食客追捧和店里器重。每周只来上班一次，却稳稳占着二厨的核心位置，待遇远超普通老师傅，是蒋平心里最靠谱、最能争名次的王牌选手。
何雨柱正从容擦拭着手上的水渍，闻言神色淡然，脸上没有半分惊喜狂热，依旧是一副云淡风轻的模样。经历过诸多场面、手握过硬厨艺的他，早已不会被一场比赛乱了心神。
“蒋经理，不急。”何雨柱淡淡开口，“大赛报名什么时候截止？把时间规矩说清楚就行。”
蒋平连忙回道：“月底正式开赛，下周五就是报名截止日期，逾期一概不予受理。参赛材料繁琐，需要咱们饭庄出具推荐公函，还得经过街道办盖章备案，两级审核缺一不可，半点马虎不得！”
“行。”何雨柱点头应允，语气沉稳，“那您这边备好丰泽园的推荐材料和公函，街道办的公章审批，我来搞定。”
他心里有数，以自己的厨艺，参加这种市级评比本就是降维打击，奖金、荣誉、名额，对他而言不过是顺手可得的东西，根本无需急于一时。
……
丰泽园内部淡定从容，可城里其他大小饭庄、餐饮铺子，彻底陷入了疯狂状态。
一时间，全城餐饮行业人心浮动、暗流涌动。各家老字号、新式饭庄、私人食铺全都绷紧了神经，生怕自家大厨被挖走、错失参赛良机。
隔壁同福居的掌柜，得知消息后连夜赶回店里，二话不说给自家首席大厨翻倍涨了工钱，还额外许诺了赛后红利、米面补贴，百般安抚讨好，就是生怕手艺最好的老师傅被别家撬走，断了自家参赛的希望。
不止如此，丰泽园门口更是热闹非凡，暗流汹涌。短短一上午，就有隔壁两家中等饭庄的伙计，装作闲逛的路人，鬼鬼祟祟守在门口，拉住熟客就低声打探消息。
“老哥，问个事，丰泽园何师傅的聘期还有多久到期？我们东家说了，只要何师傅愿意跳槽，工钱直接翻一番，待遇随便谈！”
面对旁人的挖角，丰泽园的老跑堂底气十足，当场挺直腰板，拍着胸脯砰砰作响，态度坚决：“翻一番？就算翻两番、三番，我们丰泽园也绝不放人！何师傅是我们店的顶梁柱，岂是你们随便能挖走的？趁早打消这个念头！”
相比于各家饭庄的人才争抢，最让人瞠目结舌、直呼离谱的，还是大赛的观礼门票。
原本这场大赛的观礼资格，是街道统一免费登记发放，分文不取，只为让群众观摩学习、丰富文娱生活。可消息传开后，嗅觉敏锐的黄牛立刻嗅到了巨大商机，瞬间把这场免费观摩的门票炒成了天价好物。
大赛前三天的核心观礼席位，原本免费领取的资格，在黑市上硬生生从原价零点两元，被一路爆炒到了两块钱一张！足足十倍的暴利！
即便价格翻了十倍，依旧一票难求。想要拿到靠前的观礼票，不仅要掏钱，还得托关系、找门路，普通百姓根本抢不到。
胡同里、马路边，随处都能听到路人的惊叹与议论。
“我的天！一张破观摩票卖两块？这些人是疯了吧！抢钱都没这么离谱的！”
“你懂什么！这可不是普通热闹！这次大赛头名能直接进国营大饭店，那可是一辈子的金饭碗，比金子都值钱！谁不想亲眼看看新晋食神的风采，学学手艺、沾沾福气？就算贵点也值！”
“好家伙，为了看场厨艺比赛砸两块钱，这些人实在太疯狂了！”
……
四合院里，最爱精打细算、盘算利弊的阎埠贵，自然不会错过这场全城热议的大事。
他坐在自家屋檐下，扒拉着手里的旧算盘，噼里啪啦算了足足大半天，反复核算票价利润、行情利弊，越算越心动，越算越感慨。
末了，他放下算盘，一脸痛心疾首地对着一旁收拾家务的三大妈感慨：“两毛的免费票硬生生炒到两块，十倍的暴利！这世道风气真是越来越差，人心浮躁、唯利是图，说到底就是老百姓无知盲从，太不理智了！”
嘴上说着鄙夷不屑、满口批判的话，可阎埠贵心里的小算盘打得比谁都响。
第二天一早，他就悄悄托了学校的熟人门路，抢先领到了两张靠前的大赛观礼票，回家后小心翼翼锁进了抽屉深处，藏得严严实实，生怕被人发现、借走或者弄丢。
这种稳赚不赔、既能看热闹、又能做人情、甚至日后能转手牟利的机会，精于算计的阎埠贵，从来都不会错过。
傍晚时分，四合院里家家户户炊烟袅袅，晚饭时分的大院里，家家户户的饭桌话题，全都绕不开这场轰动全城的食神大赛。
阎埠贵家的小儿子年纪最小，性子最活泼，端着饭碗蹲在院子里，率先高声说道：“要我说，这次大赛的第一名，铁定是咱们院的柱子叔！全院就属柱子叔厨艺最好，谁都比不过！”
“那可不！”三大妈笑着接话，伸手轻轻拍了下儿子的后脑勺，满眼认同，“你阎伯伯都说了，咱们柱子是实打实的金牌厨师，丰泽园的台柱子，手艺碾压一众老师傅，这场比赛稳了！”
一旁端着搪瓷缸子、假装淡定的刘海中听着众人的吹捧，心里酸溜溜的，满是嫉妒，忍不住开口泼冷水，摆出一副阅历深厚、看人通透的姿态。
“话可不能说得太满。名气是名气，比赛是比赛，两码事。全市藏龙卧虎，资深老师傅数不胜数，能人多着呢，输赢还不一定，别太早吹牛。”
他就是见不得何雨柱风光无限，总想找机会打压两句，平衡心里的落差。
二大妈闻言当场白了他一眼，毫不客气地回怼：“哟，老刘你说得这么厉害，那怎么不见你家有人去参赛拿名次？光会嘴上挑刺有啥用？”
一句话直接把刘海中噎得哑口无言，脸色青一阵白一阵，没脸继续待在人群里，只能悻悻地端着搪瓷缸子转身回屋，心里的醋意和不甘愈发浓烈。
与院里热闹喧嚣、人人热议的氛围截然不同，贾家这边却是一片死寂，沉闷得让人压抑。
贾东旭一整天都心神不宁，傍晚更是独自蹲在院门口，听着满院人夸赞何雨柱、看好何雨柱夺冠，心里像是有无数只蚂蚁在爬，又痒又酸、又妒又恨，憋屈到了极致。
他之前还满心期待何雨柱栽跟头、出丑落败，想看对方落魄失意的样子。可如今呢？何雨柱运势暴涨、风头无两，名声、人缘、机遇样样俱全，反观自己，一事无成、处处落魄。
前几日他师父还因为闹事被当众惩戒、记过处分，颜面尽失，连带着他在院里都抬不起头。两相比较，天差地别，巨大的落差让贾东旭满心怨毒。
他死死咬着牙，低声愤愤嘀咕：“哼，不就是会炒几个菜吗？有什么好得意的……风头全让他一个人出尽了！”
嘴上依旧嘴硬不服，可心里早已慌了神、没了底气。第二天再见到何雨柱时，他更是心虚气短，不敢搭话，远远看见就刻意绕道走，生怕被对方撞见，更怕被院里人拿来对比嘲讽。
……
相较于大院的热闹喧嚣、各家的心思百态，易中海家中的油灯之下，气氛格外沉郁压抑，暗藏阴诡。
昏黄的油灯摇曳跳动，光影忽明忽暗，映得易中海苍老的脸上满是阴翳。
一大妈神色紧张，小心翼翼地将一叠纸质材料推到易中海面前，声音紧绷，带着几分慌乱与不安。
“老易，这是街道刚送过来，需要转交各个饭庄的参赛推荐材料……何雨柱的那份参赛推荐表，也全都在这里头，等着咱们盖章备案、统一上交呢。”
易中海缓缓伸出手，捏住了属于何雨柱的那份材料，指节因为用力过度，隐隐泛白。
这段时间以来，他过得极其憋屈、处处不顺。先是在院里接连失了威信，说话没人听、办事没人服，往日一大爷的威严荡然无存；后又接连丢面子、栽跟头，扶持的贾家彻底败落，算计的事情屡屡落空。
反观何雨柱，一路高歌猛进、风生水起，赚钱不断、名声大涨、备受器重，妥妥的人财两旺、风光无限。
这般鲜明的对比，让易中海心里积攒了满满的恶气与嫉妒，久久无法释怀。他早已看何雨柱不顺眼，满心想着找机会打压对方，挫一挫他的锐气，让他跌落云端。
而眼下，这场烹饪大赛，就是送上门的绝佳机会！
所有参赛材料，必须经过街道审核盖章，再统一转交赛事组委会备案。何雨柱的参赛资格，两道关键流程全都要经过他这个一大爷的手，完全拿捏在他的掌控之中。
下周五就是报名截止日期，只要他故意拖延，让这份推荐材料“不小心”晚交两天，错过报名时限，就算何雨柱厨艺通天、实力再强，也会直接失去参赛资格，彻底错失这场天大的机缘！
天大的好事、到手的荣誉和前程，瞬间就能化为泡影。
一大妈看着易中海阴沉的脸色，瞬间猜到了他的心思，心头猛地一跳，双手微微发颤，连忙出声劝阻。
“中海，这事可万万使不得！这是损人利己的阴私勾当，要是被人查出来、传了出去，你的名声就全毁了，后果不堪设想啊！”
易中海抬眼，眼底闪过一丝阴狠的冷光，语气淡漠却带着十足的算计。
“让人知道什么？”
他反手将桌上的材料一把拿起，狠狠塞进抽屉里，“咔哒”一声锁死，动作干脆利落，没有半分犹豫。
“我什么都没做。”易中海语气冰冷，带着一丝得意的冷笑，“材料在我这，我明天不交、后天再送，又有谁能挑出错？机会摆在眼前，是他何雨柱自己不上心、不主动来问。他不是本事大、性子傲吗？那就让他为自己的自负买单！”
他心里愈发得意，暗自腹诽：何雨柱啊何雨柱，之前你日日钓鱼、偷懒清闲，摆着架子不把任何人放在眼里，如今错失机缘，纯属自作自受，怪不得旁人！
此刻的易中海，已经完全沉浸在算计的快感中，满心期待着两天后，看着何雨柱错失比赛、一脸错愕绝望的狼狈模样，等着看他摔大跟头、沦为全院笑柄。
……
而当事人何雨柱，对此全然不知，半点没有察觉暗中的阴刀。
第二天清晨，天色微凉，何雨柱依旧一如往常，拎着崭新的渔具，悠闲从容地前往护城河垂钓散心。
他心态松弛，从未将一场比赛、一个名额放在心上，自然也不会刻意催促材料进度、紧盯报名流程。
他完全不知道，自己至关重要的参赛材料，正安安静静躺在易中海的抽屉深处，被人刻意扣押、蓄意拖延。
窗外日光流转，时间悄然流逝。
距离全市烹饪大赛报名截止日期，仅剩最后短短两天！