原来，乔公那日闹着要结拜，果然没安好心。这封信开头便以贤弟相称，言道自己乃是已故太尉乔玄之侄，近日得到长安故人传讯，得知叔父乔玄之子，也就是他的堂弟乔羽一家，因故滞留长安，如今被李傕、郭汜等人软禁，处境堪忧。
他身为乔家子弟，不能坐视，必须亲赴长安，设法营救。然而此去长安，路途遥远，凶险难料，他孑然一身，别无牵挂，唯独家中尚有两个女儿无人照看。恳请贤弟念在二人兄弟之情，在他离去期间，代为照拂一二。
信的末尾，还附上了他在皖城的住址。
沈砚看完，真是哭笑不得。这乔老头，怪不得那天硬要结拜，原来是打这个算盘！想用兄弟的名分框住自己，让自己碍于叔侄名分，不好对他的女儿下手？这老头……
不过，他沈砚是那种人吗？
嗯……仔细想想，好像还真有那么点意思。
但这招对沈砚来说，完全没用。因为他根本就没承认那天的结拜啊！你自己喝醉了说的醉话，还能当真不成？
抛开这点小心思不提，乔公此举，倒也让沈砚高看一眼。以沈砚如今的势力与名声，只要他修书一封给李傕、郭汜，对方多半会卖个面子，放了乔羽一家。
但乔公并未如此相求，只是请沈砚照看他留在家中的女儿，自己则准备孤身赴险，去长安救人。这份担当和不愿轻易求人的风骨，确非常人能有。
沈砚摩挲着下巴，心想：乔公啊乔公，你就放心去吧。你的女儿，我一定会好好照顾的，保证方方面面都照顾得细致入微，无微不至。
当然，这只是玩笑。沈砚当即收起戏谑之心，正色唤来一名女性侍卫队长。如今他府中与军中，也培养了一些身手不凡、忠诚可靠的女侍卫，专司内宅护卫与一些特殊任务。他点了三十名精锐女天罡卫，命令她们即刻出发，前往皖城乔公留下的地址，将两位乔姑娘平安接到平阿城中安置。
两个女孩子独自留在皖城，万一出点什么事情，沈砚还真不好向那位即将奔赴险地的乔大哥交代。
童渊、王越、赵云等人见沈砚看信后神情古怪，先是无语，继而玩味，最后又变得严肃，都有些好奇。沈砚也不瞒他们，将信中内容大致说了一遍。
童渊听完，抚掌赞叹：“乔子英此人，侠气深重，重情重诺。当年他便曾为友人之托，千里奔波，不辞劳苦，故而江东豪杰，多敬其为人，尊称一声乔公。此次为救亲人，不惜以身犯险，更是可敬可佩！”
沈砚点了点头，又陪着童渊说了一会儿话，见天色已晚，便亲自将童渊送至早已安排好的幽静院落休息，并言明次日便请华佗先生前来为他诊视身体。
第二日，华佗被请来仔细为童渊检查了一番，望闻问切，极为认真。检查完毕，华佗脸上露出惊异之色，对沈砚和一旁的赵云道：“童老先生年过古稀，然则筋骨强健，气血充盈，五脏调和，经脉通畅，这身体底子，比许多五十岁的壮年人还要结实！只是……”
他话锋一转，对正眼巴巴看着自己的童渊正色道：“老先生毕竟年事已高，这脏腑虽强，也比不得年轻人耐得住折腾。您嗜好杯中之物，老夫知晓，但这酒，尤其是郎君府上这等烈酒，绝不可多饮，每日浅酌一二小杯，活血舒筋尚可，切莫贪杯豪饮，否则久必伤身，悔之晚矣。”
童渊一听，立刻信誓旦旦地保证：“华神医放心，老夫晓得了！绝对不多喝，每日就喝一小坛，绝不过量！”
众人闻言，皆是无语。一小坛？那坛子再小，也得有五六斤吧？这还叫绝不过量？
赵云对自己师父的脾性最是了解，又是无奈又是关切，忙道：“师父！您要听华先生的话！每天最多……最多半坛！不能再多了！”
“半坛？”童渊顿时愁眉苦脸，拉着脸，仿佛受了天大的委屈，小声嘟囔道，“半坛哪够润喉的……”
沈砚在一旁听得直想扶额。子龙啊子龙，你是不是对半坛有什么误解？那可是高度蒸馏酒！寻常人三杯下肚就得晕乎，你师父这酒量，还有这半坛只是润喉的理论，真是……老当益壮，非同凡响啊！
......
“什么？乔家姐妹不愿来平阿？”
听了女天罡卫队长的汇报，沈砚不禁皱起了眉头。他特意派了三十名精锐女侍卫前去皖城接人，姿态摆得足够低，也足够有诚意，没想到竟会被拒绝。虽说皖城也在他的势力范围之内，但毕竟隔了一段距离，不如放在眼皮子底下照看得周全。
岳父之类的玩笑话暂且放到一边，既然乔公写了那封信托付，便是出于一份信任。两人对饮数次，脾性也算相投，勉强可算半个朋友。于情于理，他都该将大乔小乔姐妹妥善安置，确保她们在乔公离开期间平安无虞。
沈砚沉吟片刻，改变了命令。他让那三十名女天罡卫不必返回，就留在皖城，乔装改扮，在乔家宅院附近暗中保护。同时，又给皖城县令下了一道密令，让其对乔家多加关照，留意一切异常。如此安排，也算对得起乔公的嘱托了。
只是，他心中仍有几分好奇。这大小乔究竟是何等绝色，竟能名传青史？又为何不愿来更为安全繁华的平阿？有机会倒是要去皖城亲眼见识一番。
童渊在平阿安心住了下来。沈砚说话算话，好酒管够，但也严格执行华佗的医嘱，每天只供应半坛。
童渊起初还觉不足，嘀咕抱怨，但喝了几天后发现，这半坛烈酒下肚，浑身暖洋洋的极为舒坦，又不至烂醉，精神头反而一天比一天好，面色愈发红润，便也接受了这个定量，只是每日掐着时辰等酒喝的样子，颇为有趣。
赵云在平阿陪了师父两日，因寿春军务不可长久离开，便辞别童渊与沈砚，返回驻地。王允倒是与童渊、王越都相识，如今同在平阿，便时常过来找二人叙旧。
有时还会拉上蔡邕，四个老头凑在一起，谈古论今，回忆往昔，甚是投缘。不知谁先起的头，他们竟迷上了沈砚发明的麻将，时常凑成一桌，一边闲聊，一边噼里啪啦搓起麻将来。
说来也怪，四人中赢得最多的，经常是看起来最文弱、最不通世务的蔡邕。沈砚有次前去问安，正瞧见蔡邕笑眯眯地摊着手，向另外三个老头，昔日的剑术宗师、枪法大家、朝廷司徒索要赌资，那得意的小表情，让沈砚忍俊不禁。
童渊除了好酒，对这麻将也产生了浓厚兴趣，尤其不服气自己竟总输给蔡邕这个书生，时常跑来向沈砚这个发明者请教技巧。沈砚自己也只是略懂规则，哪里是什么高手，每次都被问得支支吾吾，只好打个哈哈蒙混过去。
……
凛冽的寒冬终于过去，温暖的春风开始拂过江东大地，吹绿了杨柳，催开了桃杏，处处生机萌动。
寿春城，蒋京在侍妾的服侍下，仔细穿戴好簇新的官袍，正了正头上的进贤冠，对镜看了看镜中那个眉头微锁、带着倦容的自己，深吸一口气，推门走了出去。
作为扬州曾经的州治，寿春的繁华虽不及如今的平阿那般耀眼夺目，但也远胜寻常郡县。街道宽阔，商铺林立，行人车马往来不绝，喧嚣中透着活力。蒋京走在熟悉的街道上，看着两旁井然有序的店铺，路上行人大多衣衫整洁，神色安然，心中涌起一股极为复杂的情绪。
他是土生土长的寿春人，出身本地的蒋氏大族。曾几何时，寿春是当之无愧的江东第一城，扬州的政治、经济中心。
可自从那位沈郎君入主江东，将治所定在平阿，大力经营，不过数年光景，平阿便如彗星般崛起，光芒万丈，将寿春远远甩在了后面。天下第一城的名头，吸引了无数商贾、流民、才俊前往，寿春的地位一落千丈，蒋京心中不是没有过失落与不甘。
但另一方面，他又无法否认，寿春在沈砚的治下，确实获得了实实在在的发展。街道比以前干净平整了许多，那些曾经面黄肌瘦、衣衫褴褛的平民，如今脸上有了血色，穿上了虽不华贵却整洁的衣裳。
他听闻，沈君侯大力推行新生活习惯，要求百姓勤洗澡、喝开水，起初还惹来不少非议，如今看来，街面上的确清爽干净了许多，疫病也少了很多。至于吃饱饭，在如今的江东，只要肯劳作，似乎已不再是遥不可及的奢望。
这一切变化，只要不瞎，都能看到。蒋京内心深处不得不承认，沈砚是一位难得的明主，他带来的种种新政，确实惠及了无数像他幼时在街头见过的那些贫苦百姓。
但是……
蒋家的利益，又该如何？
这个念头像毒蛇一样啃噬着他的心。新政损害最大的，恰恰是他们这些本地世家的利益。
清丈田亩，限制了土地兼并；推行科举与考核，打破了世家垄断官途的旧例；那些泥腿子有了自己的田地，吃饱了饭，居然也变得不安分起来，不再像过去那样恭顺麻木，甚至敢为了些鸡毛蒜皮的小事，与世家子弟争执，告到官府。
上次，他二房的堂弟蒋宏，在街上纵马，险些撞到一个挑担的农夫。那农夫躲闪时摔了一跤，担子里的菜撒了一地，便揪着蒋宏理论。
蒋宏何曾受过这等冒犯，一时气急，踹了那农夫一脚。这在过去，算得了什么大事？赔几个钱，甚至不赔，谁又敢说什么？
可这次，那农夫竟不知怎的，一路告到了平阿派来的巡察官吏那里。结果，蒋宏被当街锁拿，判了个当街行凶，欺凌百姓，在牢里关足了一个月才放出来。
最疼爱这个孙子的老祖母为此哭得死去活来，在家里指着平阿方向痛骂了好几日，吓得阖府上下关门闭户，惶惶不安。蒋家，寿春有头有脸的世家，何时受过这等屈辱？
蒋京是蒋家这一代在官场地位最高者，官居寿春县丞。家族连日来的压力，像一块巨石压在他的心头，让他喘不过气。
一边是亲眼所见、无法否认的德政与良心，一边是家族的血脉亲情与切身利益，他夹在中间，左右为难，不知该如何抉择。