沈砚话音落下，书房内陷入了短暂的沉静。这番话，等于是彻底表明了沈砚的志向，绝非割据一方的诸侯，亦非权倾朝野的权臣，而是要革鼎天下，自立新朝！
片刻之后，郭嘉猛地击掌，长身而起，脸上再无平日那玩世不恭的懒散，取而代之的是一种找到明主、意气风发的激越，他朗声笑道：“好！说得好！这才是我郭奉孝心甘情愿、誓死追随的主公！嘉不才，愿竭此残生，辅佐主公，亲眼见证、亲手参与这煌煌盛世的缔造！纵死不悔！”
贾诩依旧沉默着，但那双总是半开半阖、仿佛对一切都不甚在意的眼睛里，此刻却掠过一丝精光。他干瘦的脸上，难得地露出一丝真切的笑意，虽然很淡，却足以表明态度。他缓缓地、郑重地点了点头。
荀攸看了看自己的叔父，又看了看主座上神色坦然、目光坚定的沈砚，沉吟数息，也拱手道：“攸，愿附骥尾。主公之志，亦是攸心中所向。汉室气数已尽，徒留空壳，黎民苦之久矣。能追随主公，开辟新天，乃大幸也。”
最后，所有的目光都落在了荀彧身上。这位被誉为王佐之才的俊杰，此刻面色复杂，眼神中充满了激烈的挣扎。他出身颍川荀氏，世代深受汉恩，忠君思想早已深入骨髓。
这些年来辅佐沈砚，固然是钦佩其才能，认可其政绩，希望能借沈砚之力，匡扶社稷，安定天下。他内心深处，或许始终还存着一丝幻想，希望沈砚能成为如霍光那般匡扶汉室的擎天之臣。然而今日，沈砚这番话，将他最后的幻想也戳破了。
沈砚并不催促，只是平静地等待着。他知道，对于荀彧而言，这是一个极其艰难的选择。但他相信，这些年在平阿的所见所闻，沈砚所做的一切，与那个遥远长安城里发生的种种不堪，足以让这位智者做出判断。
时间一点点流逝，书房里只听得见炭火偶尔爆出的噼啪声。终于，荀彧长长地、深深地吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸中所有的郁结与彷徨都随之排出。
他整了整衣冠，面向沈砚，缓缓地、却是极其郑重地躬身，行了一个大礼，声音带着一丝释然后的沙哑，却异常清晰坚定：“彧亦想亲眼看看，主公所描述的那个世界，究竟是何等的美好。愿……追随主公，略尽绵薄。”
此言一出，荀彧一直挺直的脊背，似乎微微放松了一些，眉宇间那常年萦绕的、属于士人责任与现实冲突的淡淡忧色，此刻悄然散去，取而代之的是一种更加澄澈、更加坚定的光芒。
他终于遵从了内心的判断，选择了眼前这位能带来崭新希望的主公，而将过往那些沉重的、或许早已不合时宜的枷锁，彻底放下。这一刻，他完成了某种精神上的蜕变与升华。
“好！”沈砚眼中露出毫不掩饰的欣赏与欣慰，上前一步，亲手将荀彧扶起。他对荀彧的才华和人品极为看重，也深知其内心的纠结。
此前，荀彧的处境与历史上辅佐曹操时颇有几分相似，心中始终存着一份对汉室的期待与忠诚。直至此刻，这份忠诚才彻底转移，荀彧才算是真正、完全地成为了沈砚的人。
而他这个小集团的核心目标，也终于清晰无误地确立下来，非为割据，非为争霸，亦非效忠那垂死的汉室，而是要亲手打破旧世界，建立一个属于他们、也属于天下人的崭新帝国！
关中混乱的消息仍在不断传来。李傕、郭汜杀了牛辅，掌控长安后，果然不出所料，很快就因为权力分配不均，从暂时的同盟变成了相互猜忌、攻伐的仇敌，历史似乎又诡异地回到了它原本的轨道。
小皇帝刘协在一些尚有忠心的官员杨彪、董承等保护下，趁乱逃出了已是虎狼窝的长安。据说他们的计划是出武关，经南阳，前往如今天下闻名的富庶安宁之地，平阿，投奔沈砚。
这些官员对沈砚其人其实了解不多，但王允在此，且平阿的繁华强盛、沈砚的仁政名声早已传遍天下，在他们看来，若能到平阿，借助沈砚的力量再兴汉室，无疑是绝佳的选择。
为此，小皇帝甚至在颠沛流离中，连续派出了两拨使者前往平阿。第一拨，是请沈砚出兵迎驾；第二拨，则是实在支撑不住，向沈砚请求粮草物资援助。
“迎驾？供养？”沈砚接到消息，只是淡淡一笑，将使者恭敬呈上的、措辞恳切的诏书随手放在一边。皇帝，他是不可能要的。他根本不需要走挟天子以令诸侯那条看似便捷、实则后患无穷的老路。
他要的是堂堂正正地立国，堂堂正正地夺取天下，要那个名存实亡、只会带来纷争和道德枷锁的废物皇帝做什么？供起来当摆设，然后天天被那些汉室遗老指手画脚，用大义来掣肘自己吗？可笑！
不过，令他有些意外又觉得讽刺的是，这回，老对头袁术居然帮了他一个大忙。病得奄奄一息、躺在寿春咳血的袁术，一听说皇帝想绕道南阳奔平阿，顿时急火攻心，强撑着下令大将纪灵率军封锁通往南阳的要道，坚决不许皇帝过境到沈砚的地盘去。
在袁术看来，他自己才是天命所归，岂能让皇帝落到沈砚手里，平白给那小子增添政治资本？
“袁公路啊袁公路，没想到你临死前，还能做件对我有利的事。”沈砚得知后，不禁莞尔。虽然他不在乎背负不忠的恶名，但有人抢着替他担了，岂不是更好？他甚至有点想给袁术发封感谢信过去，当然，只是想想而已。
皇帝一行被纪灵挡在武关之外，进退维谷，文武百官惶惶不可终日。后面，暂时和解的李傕、郭汜又追兵大至，情势危急万分。
就在这绝望时刻，另一支西凉军及时赶到救援，领军的正是张济的侄儿张绣，以及从白波军投靠朝廷的将领杨奉。
两人合兵一处，拼死击退追兵，护送皇帝车驾向东，仓皇逃出武关，经过已被董卓焚毁、只剩断壁残垣的洛阳旧都时，年幼的皇帝下马，望着满目疮痍的故都，不禁放声痛哭，随行百官无不垂泪涕泣。
一路上缺衣少食，天寒地冻，随行的官员、宫人、兵士不断倒毙，甚至有一二品的高官活活冻饿而死，景象凄惨无比。好不容易出了虎牢关，暂时安全一些，太尉杨彪进言：“陛下，可速降旨，令冀州袁本初、兖州曹孟德前来接驾。此二人实力雄厚，兵强马壮，必不惧李、郭逆贼。”
惊魂未定的汉献帝连忙点头，正要遣使，忽见前方尘土飞扬，一匹军马呼啸而来，挡住去路。为首一将，满脸虬髯，相貌凶恶，厉声喝道：“皇帝何在？！”
众人大惊失色，张绣挺枪跃马，挡在驾前，喝道：“来者何人？安敢惊驾！”
那虬髯将领哈哈大笑道：“某乃陛下亲封的匈奴单于于夫罗！闻天子蒙尘，特来请陛下至上党郡盘桓些时日！”
原来，南匈奴单于于夫罗，与白波军余部韩暹、李乐、胡才等人勾结，闻皇帝东逃，便联兵前来，想要劫持皇帝，以为奇货。杨奉本就出身白波军，被旧日同伙韩暹一番言语，说得犹豫不决，竟未立刻上前厮杀。
当下便是一场混战。张绣虽勇，但手下兵少，又要分心保护皇帝车驾，渐渐寡不敌众，眼看难以支撑。就在千钧一发之际，河内太守张杨闻讯，率兵从后方杀到，与张绣内外夹击，终于杀退于夫罗和韩暹等人，将惊魂未定的皇帝一行救出，并迎接他们北渡黄河，进入相对安全的河内郡暂时安顿。
此时，身在兖州濮阳的曹操，也已得知皇帝落难、仓皇东逃的消息。他召集谋士程昱、陈宫商议。程昱力主出兵迎驾，行挟天子以令诸侯之事。
陈宫则有些犹豫，认为兖州新定，强敌环伺，不宜轻易卷入朝廷纷争。曹操本人也有些举棋不定。最终，他虽派兵出发，但行军缓慢，尚未抵达黄河，便听说皇帝已被张杨、张绣救过黄河，到了河内。曹操闻讯，竟顺势下令军队折返，放弃了这次机会。
没有了历史上荀彧那番奉主上以从人望，秉至公以服天下的力谏，曹操对挟天子重要性的认识，远不如历史上那般深刻和坚决，积极性大为降低。否则，以他的果决和用兵之能，恐怕真的会挥军渡河，与张杨争夺皇帝了。
最终，汉献帝刘协只能在河内郡安顿下来，由张杨、张绣二人率少量兵马护卫。这两人倒算是难得的忠厚之臣，并无董卓、李傕那般狼子野心。
但河内郡地狭民贫，张杨、张绣兵力薄弱，军资匮乏。于夫罗、韩暹等人败退后，正在重新聚集人马，眼看就要卷土重来。
内无粮草，外有强敌，河内绝非久留之地。无奈之下，小皇帝与公卿们商议，只能将最后的希望，投向离此最近、且实力最为雄厚的另一路诸侯，坐拥冀、青、并三州，带甲数十万，名动天下的天下楷模，袁绍，袁本初。求援的使者，带着皇帝血泪写就的诏书，怀着一丝渺茫的希望，匆匆北上，奔赴邺城。