大约五月中旬过后，天气日渐炎热。平阿县城外数里，大片农田里的粟苗已有半人高，绿油油地在风中翻着波浪。农人们正顶着日头，在田间除草、施肥，汗水浸透了粗布衣衫，但看着禾苗长势喜人，人人脸上都带着踏实和期盼。
忽然，一阵急促杂乱的马蹄声，伴随着嚣张的呼喝，从东北方向的山道间传来，打破了田间的宁静。
百姓们愕然抬头望去，只见十余名头裹黄巾、衣衫杂乱、手持刀枪的汉子，骑着抢来的瘦马，从山林中冲将出来，直扑到田边大路上。为首一个满脸横肉、敞着怀露出黑毛胸膛的壮汉，勒住马，手中环首刀虚劈一下，耀武扬威地对着田里被惊呆的百姓厉声喝道：
“呔！田里那些泥腿子听着！速去告知你们城中狗官！吾乃武勇大将军张蹦麾下先锋！奉大将军将令，来向你城中借粮五百石！再献出前些时日逃至此地的蔡氏女！限尔等一日之内备齐送出！如若不从……”
他狞笑一声，环首刀狠狠劈在路旁一棵小树上，削下一大块树皮，“打破城池，鸡犬不留！老少皆屠！听见没有！”
吼声在田野间回荡，充满了暴戾与威胁。田里的百姓这才反应过来，顿时吓得魂飞魄散，扔下农具，哭爹喊娘，连滚带爬地朝着城门方向没命逃去。
黄巾骑士们见状，发出得意猖狂的大笑，又耀武扬威地呼喝了几声，这才拨转马头，沿着来路嘚嘚而去，扬起一路烟尘。
消息像风一样刮进了平阿城。当沈砚在县衙听到禀报时，先是愣了一下，随即不禁哑然失笑。
“这些黄巾脑子是不是不太好使？”他放下手中的公文，对前来急报的王尘笑道，“跑来抢劫，生怕别人不知道，还提前派个小队来通知一声？这是生怕我们没时间准备，还是觉得靠喊两句就能把我们吓破胆，自动把粮食和人都送出去？”
他摸了摸下巴，若有所思：“嗯……或许是想恫吓城中民众，制造恐慌，让我们自乱阵脚？”
王尘却是一脸凝重，额角甚至渗出了细汗：“郎君，此事不可小觑！这武勇大将军张蹦，乃是汝南、颍川一带着名的黄巾渠帅，原是地公将军张宝手下的大头目。”
“张宝败亡后，此人收拢残部，盘踞汝南山区，近年声势颇大，据说麾下人马有数万之众！烧杀抢掠，无恶不作，周边郡县皆受其害。此番指名索要蔡公之女，恐怕是探知了蔡公行踪，想要掳掠名士家眷，既可勒索财物，又能打击朝廷声望。”
旁边侍立的几名小吏，以及闻讯赶来的李力，听了数万之众这几个字，脸上都露出了明显的惧色。平阿满打满算，常备军就一千人，就算加上临时征发的青壮，能战之兵也不会超过五千。面对“数万”黄巾，听起来实力悬殊。
李力抱拳，声音有些发紧：“郎君！贼势浩大，不可力敌！当立刻紧闭四门，多备滚木礌石，加固城防！同时，速派快马，向舒县陆太守求援！陆太守麾下有郡兵数千，若得援军，内外夹击，或可退敌！”
沈砚缓缓点了点头，神色依旧平静：“子正所言有理。紧闭四门，加派哨探，动员青壮，这些都要立刻去做。向世叔求援也是应有之义。乐正！”
“未将在！”副手乐正出列。
“你挑选五名精干机灵的士卒，立刻骑快马出城，绕道前往舒县，向陆太守禀明贼情，请求援兵。记住，路上小心，避开贼军大队。”
“诺！”乐正领命，匆匆而去。
安排完求援，沈砚却没有多少紧张情绪。他走到窗边，望着城外方向。黄巾军的战斗力，他心中有数。
历史上百万黄巾看似声势浩大，实则多数是拖家带口、被饥饿和官府逼迫走投无路的流民，真正能战的核心部队并不多，且缺乏训练、装备低劣、组织松散。
这张蹦号称数万，水分恐怕不小。自己虽然只有一千常备军，但平阿城已非昔日破败模样。加固加高的城墙，星罗棋布、威力已验的箭楼，充足的粮草军械，还有最重要的——经过大半年组织、刚刚尝到安定生活甜头、对现有秩序有极强归属感和保护欲的数万民众。这些都是实实在在的战斗力。
守城，关键不在于兵多，而在于城坚、粮足、人心齐。沈砚不认为张蹦那帮乌合之众，有能力攻破他精心打造的平阿防线。当然，战略上可以藐视，战术上必须重视。
“传令！”沈砚转过身，语气转为肃然，一连串命令清晰下达：
“一，即日起，所有居住于城郭之外的民众，全部暂时迁入城内安置。各区正负责协调住处，搭建临时窝棚，县衙拨出部分存粮，确保迁入者基本口粮。”
“二，李力，你亲自带两队精锐斥候，出城哨探，摸清贼军大致人数、装备、扎营位置、主攻方向。务必小心，以探查为主，避免接战。”
“三，全城戒严。四门由平阿营精锐把守，许出不许进。即日起，排查城内所有近两月新入籍之外来人员，尤其是独身、无固定营生、行迹可疑者。各区配合，逐一核验。凡有可疑，先集中看管，待贼退后再行审理。”
“四，之前募兵时登记在册、因额满暂未入营的所有青壮，即刻起全部重新集结，由各区正带领，分配防守任务。搬运守城器械，协助巡逻，维护治安。可用兵力，瞬间可达五千以上。告诉他们，这不是为我沈砚打仗，是为保护他们自己的家，自己的粮，自己的老婆孩子！”
命令果断有力，层层传递下去。整个平阿县城，如同一台精密的机器，虽然因突如其来的威胁而略显躁动，但在沈砚这根主轴的驱动下，开始迅速而有序地运转起来。
由于黄巾军那嚣张的预告，消息根本无法封锁，很快传遍了全城。最初的恐慌是难免的，尤其是后加入的那数万流民，他们经历过战乱，深知兵祸的可怕，听闻数万黄巾来袭，许多人吓得面如土色，瑟瑟发抖，甚至有人私下嘀咕，要不要把那个惹祸的蔡小姐交出去算了。
然而，恐慌的情绪并未蔓延开来。因为所有人都看到，他们的主心骨沈郎君，从始至终都镇定自若。他照常在衙署处理公务，不时到城头巡视，与守城将士和帮忙的百姓交谈，语气轻松，甚至还带着惯有的淡淡笑容。那份从容，仿佛来的不是数万贼寇，而是一群不知所谓的跳梁小丑。
“沈郎君都不怕，咱们怕啥？郎君是神仙下凡，能呼风唤雨，撒豆成兵！区区黄巾，还不够郎君一根手指头捏的！”最早的那批老平阿人，对沈砚有着近乎盲目的崇拜，他们的话迅速在人群中传播，安抚着新来者的不安。
“对！你看沈郎君多从容！城墙这么高，箭楼那么多，贼人爬得上来吗？”
“咱们现在有吃有穿，有好日子过，谁想抢咱们的，就跟他们拼了！”
“郎君说了，是保卫咱们自己的家！为了这个，拼了命也值！”
榜样的力量是无穷的。沈砚的镇定，如同定海神针，迅速稳住了民心。加上高效的组织动员，迁入、排查、集结、布防……各项工作有条不紊地进行，反而让百姓生出一种“我们准备充分，贼人未必能讨到好”的信心。甚至，一种同仇敌忾、保卫家园的情绪，在城中悄然滋生、蔓延。
排查工作很快有了结果。从新入籍的流民中，揪出了十多个形迹可疑、说不清来历、或与外人有过秘密接触的家伙。沈砚没工夫细审，直接下令全部关入县狱，派兵严加看管，等打退了黄巾再说。宁枉勿纵，战时必须如此。
第二天下午，申时左右，站在北门城楼上的哨兵发出了警报。远方地平线上，扬起了遮天蔽日的尘土。紧接着，黑压压的人影如同潮水般，从东北方向的山道、原野中涌出，旗帜杂乱，服色各异，但头上那一片片土黄色的头巾，在夕阳下格外刺眼。黄巾军的主力，终于到了。
沈砚带着王尘、李力等人，登上了北门城墙。放眼望去，只见城北数里外的旷野上，黄巾军如同泛滥的蝗群，漫山遍野，人头攒动，粗粗望去，确有上万之众。他们乱哄哄地停下，开始砍伐树木，安营扎寨，喧嚣叫骂声随风隐隐传来。队伍前列，一些骑着马、看起来像是头目的人，对着平阿城指指点点，气焰嚣张。
王尘、李力，以及跟在后面的几名属吏，望着城外那无边无际般的人海，脸色都有些发白，呼吸也不由自主地急促起来。数千对数万，视觉上的冲击力是巨大的。
只有沈砚，眯着眼仔细观察了一会儿，忽然摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的、带着讥诮的冷笑。
“不过是一群乌合之众罢了。”他声音不大，却清晰地传入身边几人耳中。
他看得分明。城外那数万黄巾，阵型散乱至极，毫无章法。队伍中夹杂着大量妇孺老弱，推着破车，担着破烂家当，这哪里是来打仗的军队？
分明是拖家带口来就食的流寇团伙！真正手持像样兵器、身强力壮、看起来有几分战力的，恐怕连三分之一都不到，而且装备也是五花八门，锄头、木棍掺杂其间。
这样的“大军”，声势看似骇人，实则外强中干，攻坚能力堪忧。那张蹦号称数万，多半是把所有跟着他混饭吃的人都算上了，实际能战的，沈砚估计，顶天六七千，而且训练和纪律必然极差。
众人见沈砚如此淡定，甚至语带不屑，惶急的心情稍微平复了一些。是啊，郎君何等人物？他说是乌合之众，那必然就是乌合之众！城墙下的百姓也看到了沈砚登城，指指点点，议论纷纷：
“看！沈郎君在城上呢！”
“郎君气定神闲，定是早有破敌妙计！”
“咱们有高墙箭楼，粮食充足，怕他个鸟！”
“对！跟着沈郎君，准没错！”
沈砚在城头又看了一会儿，对黄巾军的虚实有了更直观的判断，正打算转身下城，去检查其他几面的防务。就在这时，一阵喧哗从城墙马道下方传来。
只见一大群青壮百姓，在一个黑壮汉子的带领下，推开维持秩序的兵卒，激动地涌上了城墙。为首那汉子，沈砚认得，正是陈阿狗他爹陈大。陈大此刻满面通红，不是因为害怕，而是因为激动和愤怒。他挤到沈砚面前，噗通一声就跪下了，身后呼啦啦跪倒一片。
“沈郎君！”陈大声音洪亮，带着哽咽，眼眶也红了，“郎君！俺陈大是个粗人，不会说话！但俺知道，是郎君您来了，俺们一家才能活命，才能吃饱饭，娃才能穿上新衣，俺婆娘脸上才有笑！现在，这些天杀的王八羔子黄巾贼，看咱们过上好日子了，眼红了，想来抢咱们的粮食，毁咱们的家！俺们不答应！”
他猛地抬起头，铜铃般的眼睛里布满血丝，吼声如同受伤的野兽：“郎君！求您让俺们也上城！俺们有力气！不怕死！跟这些狗娘养的贼子拼了！绝不能让贼人踏进平阿一步！绝不能让郎君您的心血，被这帮杂碎毁了！俺们愿为郎君效死力！”
“愿为郎君效死力！”
“跟贼人拼了！”
“保卫平阿！保卫郎君！”
他身后，成百上千的青壮齐声怒吼，声音震得城墙仿佛都在微微颤抖。这些面孔，沈砚大多认得，有最早跟着他垦荒的老兄弟，有后来安置的流民中踊跃参加筑城、挖矿的汉子，还有刚刚被重新集结起来的预备役青壮。
他们手中拿着临时发下的简陋武器——削尖的木棍、菜刀、锄头，甚至只是紧握的拳头，但眼中燃烧的，却是同一种炽热的光芒：决绝，愤怒，以及誓死扞卫眼前这一切的勇气。
这吼声如同燎原之火，迅速从北门蔓延开去。城上城下，城内街巷，越来越多的人听到了，加入了。先是零星的呼应，继而汇成一片，最终，成千上万的男女老幼，只要还能发出声音的，都跟着奋力高呼：
“愿为郎君效死力！”
“愿为郎君效死力——！！！”
声浪如同海啸，一浪高过一浪，冲出城墙，在暮色渐合的旷野上滚滚传播，声震数里！城下正在乱哄哄扎营的黄巾军，被这突如其来的、充满铁血与死志的震天吼声骇得齐齐一静，许多人面露惊疑，不由自主地后退了半步，面面相觑，窃窃私语。
他们抢劫过不少城池村镇，何曾见过如此军民一心、同仇敌忾的场面？这平阿城似乎和别处不太一样？
与此同时，县衙旁那处清静小院里，蔡琰正坐立不安。自从听说黄巾军指名要献出蔡氏女，她便觉得是自己给平阿带来了灾祸，心中又是惶恐，又是自责，又是害怕沈砚真会迫于压力将自己交出去换取平安，芳心纷乱如麻，绝美的容颜上写满了哀愁与惊惧。
貂蝉陪在她身边，见她如此，轻声安慰道：“昭姬姐姐，你别怕，也别多想。夫君他一定有办法的。这些小贼，夫君才不会放在眼里呢。”
她语气轻松，带着对沈砚全然的信任。正说着，城外那震天动地的“愿为郎君效死力”的吼声，如同潮水般涌入院中，清晰可闻。
两人都听得怔住了。貂蝉先是一愣，随即美眸中绽放出明亮的光彩，仿佛与有荣焉，不自觉地也握紧了小拳头，低声跟着附和了一句。而蔡琰，则是彻底呆住了。她怔怔地听着那万民一心的怒吼，感受着其中蕴含的磅礴力量与炽热情感，心中的茫然达到了顶点。
他……他在这城中百姓心中的威望，竟然高到了如此地步？能让全城百姓，不分男女老幼，甘愿为他效死？这绝非单纯靠权位或小恩小惠能达到的。父亲也曾有名望，受士人敬重，可何曾有过如此如此发自肺腑、以命相托的拥戴？
城墙上，沈砚看着眼前跪了一地、眼含热泪、嘶声请战的百姓，听着全城震耳欲聋的效死之声，饶是他心志坚定，此刻胸中也有一股热流激荡，鼻子竟有些发酸。这些他视为子民、倾注心血想要改变其命运的人们，此刻给予他的，是最厚重、最无价的回报——毫无保留的信任与追随。
他深吸一口气，压下心头的激荡，上前一步，双手虚扶，朗声道：“诸位乡亲！请起！都快快请起！”
他的声音清越，在万民呼喝渐歇的余韵中格外清晰。众人渐渐安静下来，仰头望着他。
沈砚目光缓缓扫过那一张张或熟悉或陌生、但此刻都写满坚毅的脸庞，脸上露出了欣慰而郑重的笑容：
“诸位的拳拳之心，沈某感受到了！沈某在此，拜谢大家！”他对着众人，郑重地拱手一礼。
直起身，他继续道：“请大家放心！平阿，是我们所有人的平阿！这里的每一寸土地，每一粒粮食，每一间房屋，都是我们用自己的双手，一滴汗一滴血挣来的！绝不容许任何人来抢夺、毁坏！”
他顿了顿，声音陡然提高，充满了力量与信念：“守城杀敌，是军人的职责！李力！”
“未将在！”李力挺身上前，声如洪钟。
“我命你，率领平阿营全体将士，并统筹各区青壮预备队，严密布防，死守四门！凡有靠近城墙百步之内者，弓弩射之！凡有攀爬攻城者，滚木礌石击之！务必让贼人，在我平阿城下，碰得头破血流！”
“诺！末将誓与平阿共存亡！”李力抱拳怒吼，眼中再无惧色，只有熊熊战意。
沈砚点点头，重新看向请战的百姓，语气温和但坚定：“至于诸位乡亲，守城需要众志成城，但并非人人都需执戈登陴。请大家各安其位，听从各区正调配。青壮者，协助运输物资，巡夜查奸，维护治安，照顾老弱。妇孺老者，安心留在家中，莫要惊慌，便是对守城最大的支持！”
他目光炯炯，最后说道：“我沈砚在此立誓，必与平阿共存亡！与诸位父老乡亲共存亡！贼人想要破城，除非从我沈砚的尸体上踏过去！但请相信，只要我们万众一心，凭借高墙利箭，充足的粮草，还有这份保卫家园的必死之心，城外那些乌合之众，绝难越雷池一步！”
“这不是为我沈砚一人而战，”他抬起手臂，指向城下隐约可见的黄巾营寨，又指向城内万家灯火，声音铿锵，回荡在暮色中，“这是为我们的父母妻儿而战！为我们的饭碗田地而战！为我们这来之不易的安稳日子而战！为我们共同的家园平阿而战！”
“保卫家园——！！”不知谁先喊了一声。
“保卫家园！保卫家园！！”瞬间，更加整齐、更加充满力量的吼声，再次响彻云霄，压过了城外黄巾的喧嚣，也驱散了最后一丝恐惧的阴霾。