阿狗是这时代再寻常不过的小名，透着乡野的质朴与父母那点贱名好养活的期盼，比什么阿瞒之类，在沈砚看来倒是亲切实在得多。
城东一条不算宽敞的街上，就有三个阿狗。其中陈家的阿狗年纪最小，刚满七岁。在他尚且模糊的记忆里，似乎总是和饿这个字纠缠不清，饿得肚子咕咕叫，饿得夜里睡不着哇哇哭。家里原本有四五个哥哥姐姐，可一场接一场的灾祸过后，最后只剩下他和一个木讷少言的二哥还跟在爹娘身边。
但孩子的心是粗糙而坚韧的，痛苦如同水面的波纹，来得快去得也快。只要眼前有吃的，有玩的，有温暖的被窝，过去的阴影便迅速淡去。现在的陈阿狗，只觉得日子快活极了。
大年三十，天色还未大亮，陈阿狗就被他爹陈大从暖烘烘的被窝里挖了出来。陈大是个黑壮的汉子，平时在矿上背煤，力气大得很，拎儿子像拎小鸡仔。
他也不管阿狗睡眼惺忪的抗议，抖开一件崭新的、红艳艳的粗布短袄，不由分说就套在儿子身上。衣服是陈娘子用卖余粮换来的布，熬了好几个晚上赶制出来的，针脚细密，颜色鲜亮得晃眼。
“哧溜”一下，陈大将儿子拨得原地转了个圈，上下打量，粗糙的大手一拍儿子脑袋，咧开嘴，露出被劣质烟草熏得发黄的牙齿，满意地点头：“嗯！不错！精神！像老子的种！”
“呸！看把你能耐的！你一个人生去！”平时沉默寡言、只知埋头干活的陈家娘子，今日难得地傲娇了一回，脸上带着掩不住的得意和光彩，一把将儿子从丈夫手里抢过来，搂在怀里，用带着厚茧的手指细细抚平儿子衣领的褶皱，声音都软了几分，“娘的阿狗真争气，给娘长脸了。”
阿狗被爹娘这不同寻常的热情弄得有些懵，挣扎着从母亲怀里钻出来，他最惦记的是娘早上答应给他的那几块麦芽糖。
匆匆扒完一碗加了点肉糜的粟米粥，他小心地将用油纸包好的几块糖揣进新衣口袋里，然后就像一只出笼的小鸟，欢呼一声，飞也似地冲出了家门，沿着熟悉的街道，朝着城中心广场的方向跑去。今天可是大日子，沈郎君说了，有热闹看，他们这些被选中的小孩还要上台呢！
“哟！这不是陈家小狗子嘛！今儿个打扮得，跟个小新郎官似的！精神！”街坊邻居看到穿着一身红袄、跑得脸蛋红扑扑的阿狗，都笑着打趣。
跟在后面踱步出来的陈大，听到夸赞，腰杆挺得更直了，黝黑的脸上笑容就没断过，故作谦虚地摆摆手：“嗨，这小子瞎折腾。不过嘛……嘿嘿，还算争气，让沈郎君给瞧上了，等会儿要上台，演那个什么……哎，反正就是上台！”他挠了挠后脑勺，具体名称到底没想起来，但这丝毫不影响他的炫耀。沈郎君亲自看中！光是这几个字，就足够有分量了。
果然，周围人一听，脸上的笑容立刻变成了货真价实的羡慕。
“了不得啊陈老哥！沈郎君亲自点的？”
“这可是天大的脸面！你家阿狗有出息！”
“过年好过年好！陈老哥，回头可得请杯水酒啊！”
“一定一定！同喜同喜！”陈大乐得合不拢嘴，只觉得这年是越过越有滋味，腰包里有粮，心里有盼头，儿子还争气，这日子，舒坦！
此刻的平阿县城中心广场，早已是人山人海，水泄不通。这个原本为了公示、聚会而修建的广场，在短短几个月内，已经见证了太多次集会，但从未像今天这样拥挤过。
不仅广场的每一寸地面都站满了人，连通往广场的各条街道也挤得满满当当，更有些半大孩子和身手灵活的年轻人，爬上了广场周围的矮墙、甚至附近房屋的屋顶，只为了能看得更清楚些。黑压压的人头攒动，喧闹声如同沸腾的海洋。
沈砚和貂蝉坐在广场北侧临时搭起的一座稍高的木台上。貂蝉今日穿了身鹅黄色的新衣，外罩一件雪白的狐裘，衬得她肤光胜雪，容颜愈发精致得不似凡人。
她端坐在沈砚身旁，脸上带着浅浅的、幸福的微笑，听着台下百姓一拨接一拨、真诚热烈的拜年祝福，心里又是欢喜，又因这万众瞩目的场面而有些羞涩。沈砚倒是一脸坦然，不时微笑着向人群挥手致意，或是与靠近台前相熟的百姓寒暄几句。
他没有空谈什么男女平等的大道理，那在眼下纯属自找麻烦。但他用自己的方式，潜移默化地影响着周围。
比如，他从不避讳在公开场合带着貂蝉，尊重她的意见，待她体贴入微。这些细节被百姓们看在眼里，不少原本在家里说一不二、对妻儿呼来喝去的平阿汉子，渐渐也有样学样，虽然怼老婆还是日常，但动手的少了，偶尔也会笨拙地表示一下关心。这种变化细微而真实，如同春风化雨。
看着台下这远超预计的人潮，沈砚微微皱眉，侧身对侍立在旁的王尘低声问道：“子正，这人数似乎远超我县在籍民众了？通汇坊那边也没这么挤过。”
王尘连忙躬身，脸上也带着几分惊奇与兴奋，回道：“郎君明察。确实不止本县百姓。也不知消息怎么传出去的，附近安风、蓼县、甚至更远些的百姓，听说咱们平阿今日有盛大庆典，沈郎君要与民同乐，还有新奇节目可看，竟都拖家带口跑来了！您看，那边还有带着干粮包袱的，怕是赶了夜路。”
沈砚顺着王尘所指望去，果然在人群边缘看到一些风尘仆仆、衣着与本地百姓略有不同、正翘首以盼的面孔。他点了点头，心下明了。平阿这大半年变化太大，粮食丰收、城墙高筑、市场兴旺、还有煤炭这种新奇玩意，名声早就传开了。在这娱乐极度匮乏的年代，一场公开的、免费的热闹，吸引力是致命的。
“也好，来了便是客。”沈砚笑了笑，“开始吧。让大家都高兴高兴。”
为了增添新年气氛，沈砚早在一个月前就吩咐下去，让十个区各自准备节目，不拘形式，唱歌、说笑、杂耍、甚至简单的舞蹈都可以，主旨就是与民同乐，共贺新春。他原本想着，这时代的百姓大多腼腆，能凑出点简单节目就不错了，主要是营造个氛围。第二批大量流入的民众还在登记安置初期，就暂不参与，先当观众。
可他万万没想到，平阿百姓把这任务看得极重，几乎是拿出了垦荒修城的劲头来筹备。各区内部激烈讨论，群策群力，竟然在短短时间内，给他憋出了意想不到的大招。
庆典开始。首先上场的是第一区的代表。他们没有如沈砚预想的那样，派两个人上来唱段俚曲或说几句吉祥话就完事。只见十余人鱼贯上台，脸上戴着用硬纸壳和颜料粗略绘制的面具，身上套着用旧布、麻片、甚至染色的草绳拼接成的古怪戏服。台下一阵骚动，议论纷纷，不知他们要做什么。
然后，锣鼓敲响，一个戴着猴脸面具、手拿木棍的汉子，一个跃步跳到台中央，抓耳挠腮，口中念着些含糊但模仿孙悟空语调的词句。接着，唐僧、猪八戒、沙和尚相继登场，更有三个脸上画着骷髅、穿着白衣的白骨精变幻上场……
台下瞬间安静了，所有人都瞪大了眼睛。这……这演的不是沈郎君讲的《西游释厄传》里三打白骨精那段吗？！
虽然面具粗糙，戏服简陋，台词也多是演员自己发挥的半文半白，甚至有些地方因为紧张而磕巴，但那股子认真劲儿，那种将耳熟能详的故事演出来的新奇形式，瞬间抓住了所有观众的心。
人们随着剧情发展，时而为孙悟空的火眼金睛叫好，时而为唐僧的迂腐叹息，时而又为白骨精的狡猾捏把汗。当最后孙悟空打死妖精，却被唐僧念紧箍咒惩罚时，台下甚至响起了不满的嘘声和替孙悟空辩解的喊声。
一出戏演完，演员们摘下面具，满头大汗，却个个脸上洋溢着兴奋的光彩。台下短暂的寂静后，爆发出山崩海啸般的欢呼、掌声和口哨声！太精彩了！太好看了！原来故事还能这样看！
沈砚在台上也看得目瞪口呆，随即忍不住抚掌大笑，连连点头。劳动人民的智慧和创造力，果然不容小觑！这原始的戏剧形式，虽然简陋，却充满了鲜活的生命力和感染力。
这何止是节目，这简直是开启了一扇新的大门！他仿佛看到了未来，更成熟的故事，更精美的戏服，更专业的演出……这不仅仅是娱乐，更是文化传播和凝聚人心的绝佳载体。
“好！演得好！”沈砚不吝夸奖，带头鼓掌。台下气氛更加热烈。
第一区的表演珠玉在前，后面上场的各区顿时压力山大。但这也激发了他们的好胜心。第二区上台，表演的是一段沈砚之前闲暇时教过孩童们的、旋律简单的劳动号子改编的歌谣。几十个汉子站成几排，赤着膊，露出结实的胸膛，在一位老者的领唱下，齐声高歌。
歌声粗犷嘹亮，节奏铿锵，充满了力量感，描绘着垦荒、收获、筑城的景象。虽然不如戏剧有情节，但那扑面而来的阳刚之气和集体荣誉感，同样赢得了满堂彩。
第三区别出心裁，弄了个类似相声的滑稽对白，两个口齿伶俐的汉子，一个捧一个逗，将县里修城时发生的趣事、邻居间的糗事编成段子，说得惟妙惟肖，逗得台下观众前仰后合，笑声不断。
节目一个接一个，虽然水平参差，但个个诚意十足，花样百出，远远超出了沈砚随便整点的预期。他原本打算将自己亲自训练的二十个孩童合唱，作为压轴节目。
此刻看着台下这如火如荼的气氛，心里倒有些打鼓了——这些业余选手爆发的能量太惊人了，自己那临时教了几天的童声合唱，能压得住场吗？
正想着，感觉衣角被轻轻扯了扯。他回头，只见那个穿着一身红袄、像个小福娃似的陈阿狗，正从台侧幕布后探出个小脑袋，乌溜溜的大眼睛好奇地张望着。沈砚招手让他过来，小家伙立刻像只灵巧的兔子般窜到他身边。
“阿狗，等会儿要上台了，紧不紧张？”沈砚揉了揉他的小脑袋，笑着问。
陈阿狗眨巴着大眼睛，似乎没完全理解紧张是什么意思，只是憨憨地咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的豁口。他忽然想起什么，小手在怀里掏啊掏，摸出两块用油纸包着的、已经有些化了的麦芽糖，小心翼翼地递到沈砚面前，脆生生地说：“哥哥，吃糖！”
沈砚一愣，随即失笑。这要是让他爹陈大知道儿子这么称呼自己，怕不是要吓得魂飞魄散，当场把这小子揪过去胖揍一顿。他笑着接过一块糖，剥开油纸放进嘴里，很甜。阿狗又转身，将另一块糖高高举到端坐的貂蝉面前，眼睛亮晶晶的：“仙女姐姐，也吃！”
貂蝉被这声“仙女姐姐”叫得掩口轻笑，眼波温柔似水，也接过了糖，柔声道：“谢谢你，阿狗真乖。”
沈砚看着这小子区别对待，又好气又好笑，伸手把他提溜到面前，故意板起脸：“小鬼头，等会儿上台唱歌，要是唱不好，走调了，或者忘了词，我可要打你屁股！”
阿狗一点儿不怕，冲着沈砚做了个鬼脸，挣脱他的手，咯咯笑着又跑回后台找小伙伴去了。孩子们聚在一起，叽叽喳喳，兴奋得像一群小麻雀，全然没有即将登台的怯场。
“这帮小家伙……”沈砚笑着摇头，目光扫过台下那些因为精彩节目而情绪高涨的民众，又看向远处那些来自外县、眼中充满了惊奇、羡慕甚至一丝恍惚的观众，心中忽然涌起一个念头。
他之前总觉得教育之事，需从长计议，教材编写、师资培养、校舍建立，千头万绪。但看着眼前这场纯粹由民众自发的、充满生机与创造力的新年汇演，他忽然觉得，或许不必等到一切条件都完美。
知识可以慢慢教，但某些东西——比如自信、表达、协作、对美好事物的追求和创造——可以在更早的时候，以更生动的方式，播撒进这些孩子的心田。就像这场庆典，它本身不就是一种最好的教育吗？让人们看到，生活不止是种田吃饭，还可以有如此多的欢笑、光彩和可能性。
“开春之后，除了识字算数，看来还得给这帮皮猴子加点料……”沈砚不怀好意地摸了摸下巴，决定把自己正在琢磨的那套启蒙教材里，关于自然观察、简单手工、甚至音乐美术欣赏的部分，再加强一些，作业嘛……也可以稍微有趣一点。