第二天一早，陈墨去马棚后面的小屋找到了炑。
小家伙正蹲在门槛上啃一块硬邦邦的麦饼，看见陈墨来了，眼睛一亮，三口两口把饼塞进嘴里，噎得直翻白眼，却还是咧嘴笑着跑过来。
陈墨拍了拍他的脑袋，比划着告诉他：公输师要见他。
炑的笑容僵住了。他下意识地往后退了一步，眼神里闪过明显的畏惧。陈墨理解他的反应——对铁坊里最底层的孤儿来说，公输师是高高在上的存在，是能决定他生死的人。被这样的“大人物”点名，往往不是什么好事。
陈墨蹲下来，平视着他的眼睛，认真地比划：别怕，有我。是好事。
炑犹豫了很久，最终还是点了点头，紧紧跟在陈墨身后，像一只跟着母鸡的小鸡仔。
两人来到公输老的住处——一间位于铁坊西北角的独立土屋，比其他匠人的住所略大一些，但也同样简陋。门口挂着几串风干的草药，窗台上摆着几个陶罐，不知道里面装着什么。
公输老已经在屋里等着了。
他今天换了一件干净的深衣，头发也梳理得整整齐齐，整个人看起来比平时郑重了许多。桌上摆着一壶热水和三个粗陶碗，这在物资匮乏的铁坊里，已经是相当隆重的待客规格了。
炑一进门就缩在陈墨身后，低着头，大气都不敢出。
公输老没有急着说话，而是先打量了炑一番，目光从他那乱糟糟的头发，落到打着补丁的麻衣，再到那双满是老茧和伤痕的赤脚。看了很久，他才开口，声音比平时柔和了不少：“你就是那个烧黑石头的娃娃？”
炑紧张地看了陈墨一眼。陈墨对他点了点头。
炑这才慢慢地点头。
公输老从怀里掏出那块焦炭，放在桌上：“这东西，是你烧出来的？”
炑再次点头，这次稍微大胆了一些，还用手比划了几下，意思是：我把黑石头敲碎，埋在土坑里烧，等烟没了，它就变成这样了。
公输老看着他的手势，沉默了很久。
然后他做了一个让陈墨和炑都意想不到的举动——他站起身来，整了整衣襟，然后郑重其事地朝炑拱手行了一礼。
炑吓得差点跳起来，手忙脚乱地往陈墨身后躲。陈墨也愣住了：“公输师，您这是……”
“这一礼，是替秦国铁器行的千万匠人行的。”公输老直起身，神色肃穆，“这娃娃不知道自己做成了什么，但老夫知道。他用最笨的办法，找到了天下匠人找了百年都没找到的路。”
炑躲在陈墨身后，露出半张脸，又是害怕又是困惑，不明白这个平日里威严的老头为什么要对自己鞠躬。
公输老重新坐下，给自己倒了碗水，喝了一口，平复了一下情绪，才道：“黑夫，你把昨天在北山见到的情况，详细说一遍。”
陈墨整理了一下思路，把昨天如何找到废弃煤坑、如何发现炑、以及炑演示烧制焦炭的过程，一一说了。他刻意省略了自己对焦炭原理的理解，把这些“发现”都归功于炑的摸索和尝试。
公输老听完，沉吟良久，问了一个关键问题：“那娃娃烧出来的‘黑石炭’，有多少？”
“大约一罐，拳头大的能有二三十块。”陈墨道，“个头不大，但烧起来火力很旺，没什么烟。”
“够了。”公输老一拍大腿，“有这些，就能试！”
他站起身，在狭小的屋子里来回踱步，语速越来越快：“老夫昨夜想了一宿。若要说服公孙工师重启北山燃石，光凭一张嘴不行，得有实实在在的东西摆在面前。老夫打算，用这娃娃烧出的黑石炭，在铁坊里试炼一回！”
陈墨心中一凛：“公输师的意思是——开炉？”
“对！就用现有的小坩埚炉，不必动用大炉，免得引人注目。”公输老眼中闪烁着久违的光芒，“就炼一炉，炼出来的铁，跟木炭炼的做个比对。只要铁质更好、用时更短，就是铁证！”
陈墨快速在脑海中推演了一遍可行性。铁坊里确实有几座小型试验用的坩埚炉，平时用来试炼不同产地的矿石。用焦炭替代木炭作为燃料，理论上温度更高、更稳定，冶炼时间可以缩短至少三分之一，铁水的纯净度也会有明显提升。
但他也想到了风险：“公输师，若是失败了怎么办？”
公输老脚步一顿。
“失败？”他转过头来，嘴角扯出一个有些苦涩的笑容，“老夫这辈子，失败得还少吗？”
他走回桌边坐下，双手撑着膝盖，目光直视着陈墨：“黑夫，你要记住一句话——在这个世上，做成一件大事，从来都不是因为有十足的把握，而是因为你愿意为了那一两成的可能，去赌上全部。”
陈墨沉默了。
他想起自己在二十一世纪的生活，那些ppt方案、风险评估、备选计划……一切都讲究可控，讲究万无一失。但在这个时代，在秦国冰冷的铁砧上，没有什么是可控的。每一锤下去，要么打出利器，要么砸断手指。
“小子明白了。”他郑重点头，“什么时候试？”
“今夜。”
公输老的目光越过窗户，望向院子里那座沉默的坩埚炉：“今夜月晦，风大，不容易被人察觉。你们两个，跟老夫一起干。”
他看向炑，语气里带着一丝难得的温和：“娃娃，你敢不敢？”
炑从陈墨身后探出头来。他听不太懂那些大道理，但他听懂了“敢不敢”三个字。
他看了看陈墨，陈墨对他笑了笑。
于是他挺起胸膛，使劲点了点头。
当天白天，一切如常。
陈墨照常去搬炭、拉风箱，炑照常在马棚后面扫地、喂马。公输老也像往常一样在各个工位间巡视，偶尔呵斥几句偷懒的匠人，看不出任何异样。
但三个人都知道，他们在等待夜幕降临。
酉时末，铁坊收工。匠人们陆续散去，伙房分完晚饭后，院子里渐渐安静下来。巡逻的甲士每隔半个时辰绕铁坊一圈，间隙大约有一刻钟的时间可以利用。
子时刚过，月上中天，又被一层薄云遮住，正是最暗的时候。
三道黑影在铁坊后院汇合。
公输老背着一个布包，里面是炑烧的那罐焦炭和几块精选的铁矿石。炑拎着一盏遮光的油灯和陈墨提前准备好的耐火泥。陈墨则扛着几样趁手的工具——钳子、锤子、长柄铁勺。
坩埚炉静静矗立在院墙角落，只有半人高，炉膛内径不过一尺有余。这座小炉已经很久没用过了，炉壁上积满了灰尘和蛛网。
三人没有任何多余的交流，各自分工，默契地行动起来。
陈墨清理炉膛，炑将焦炭敲成核桃大小的均匀碎块，公输老则亲自调配耐火泥，修补炉壁上的细微裂纹。
一切准备就绪。
公输老站在炉前，手里捏着一块焦炭，深吸了一口气。
“点火。”