晨雾漫过彭城的街巷，檐角残留的秋露顺着青瓦滴落，砸在阶前石板上，碎成细小的水痕。
一夜未歇的烛火燃到尽头，灯芯蜷曲成焦黑的一团，室内药草的苦香厚重，混着窗缝钻进来的清冷空气，沉沉笼罩整间卧室。
项羽坐在榻边的木座上，腰背绷了整夜，肩背早已僵得发疼。
他目光始终落在范增脸上，昨夜范增高热昏沉，几度气息微弱，府中侍医轮番守着，连水都难喂进几口。虞姬守在另一侧，执巾轻拭范增额头，她几乎不曾合眼，眉眼间藏着浓浓的倦意。
“额...”
忽然，老人喉间轻轻一动，眼睑缓缓掀开。
那双往日锐利如鹰隼的眸子，蒙上了一层薄翳，转动缓慢，许久才聚焦到身前，看清了项羽的轮廓。
“大王...”
“亚父！”
项羽身子前倾，声音压得很低，掩不住的喜意。
范增微微转动脖颈，气息粗重，带着沙哑的闷响。
他抬了抬手，枯瘦的手指虚虚一扬，示意不必急着唤侍医。
“不用忙…… 老夫尚可支撑片刻。”
范增的嗓音干涩，像是久未上油的旧木轮，
“趁着老夫...神志还算清明，有些话，要与大王说。”
项羽见他强撑，心中酸涩，连忙劝道，
“亚父，你刚刚醒转，身子亏虚，先静养几日，有本王在，万事都能慢慢处置。”
范增轻轻摇头，枯瘦手掌按在褥垫上，想要微微坐起。
虞姬连忙伸手垫在他背后，扶着他半倚在软枕之间。
“老夫自己的身子，心中有数。秋寒入腑，反复高热，这一次怕是熬不了多久。若今日不说，往后未必还有机会开口。”
范增目光锁定项羽，缓缓开口，
“天下初定，燕地新服，衡山、九江之地...虽已归附，但是民心未稳。大王如今手握河山，可治理天下，绝非只凭沙场勇武，制度不立，兵源不稳，朝堂纷乱，水利不修，打下的疆土，转眼便会再度崩裂。”
“切莫...切莫重蹈秦人的覆辙...”
项羽见他执意要说，便不再阻拦，只坐近一些，静静聆听。
范增缓缓开口，字句之间需要停顿喘息，
“昔日周行分封，绵延数百年，到后期诸侯互相攻伐，天子威权荡然无存。秦一改旧制，行郡县，一统海内，可秦政严苛，徭役不休，刑律酷烈，二世而亡。二者各有长短，不可全然照搬，亦不可尽数摒弃。”
范增缓了一口气，继续往下说：
“若用分封，待数十年之后，诸王血脉疏远，各自拥兵，必再起战火，若是效仿秦的郡县，骤然推行于关东之地，六国旧族积怨深重，难以顺从。”
“大王不妨折中，近处楚地心腹郡县，直接由中枢派员治理，远方新平定的疆土，可暂时设王，限定封地大小、兵马数额，赋税抽归彭城，慢慢削去地方私兵，数十年循序渐进，方能安稳过渡。”
项羽静静听着，没有插话。
范增这些考量，和他心中隐约思索的方向有重合之处，只是范增看得更远，把三代之后的隐患一并点出。
“再论兵源。”
范增继续引经据典，
“战国之时，全民皆兵，遇战事征发农夫，战时为兵，闲时归田。可连年大战之后，天下人口锐减，青壮十损六七。若是依旧无节制征调百姓，田亩荒芜，粮产不足，根基就要动摇。”
“大王平定天下，当予民安息，军制分两类士卒。其一，常备精锐，如大王麾下龙骧营，常年操练，由朝廷供给粮草甲械，专司征伐，人数不可过多，贵在精而不在多。”
“其二，郡国预备之兵，农闲操练，农忙归乡，只守本土，不轻易远调。还要定军功律令，军功不可世袭罔替，爵位要有升降，有功则赏，有罪则罚，杜绝旧贵族无功而坐享厚禄。”
“切不可大兴土木，频繁征伐，劳民伤财，徒损国力...”
说到这里，范增停顿许久，胸口起伏，虞姬取温水递到唇边，小心喂了两口，他才续上话语。
“朝堂之事，更要慎之又慎。”
“朝堂之上，宗亲、旧臣、降将，三类人并存。宗亲血脉相连，忠心可恃，却容易恃亲擅权。”
“楚地旧臣久随楚军，熟悉本土民情，可眼界局限；各地归降的谋士将领，有才学，却难获信任。朝堂用人，不可偏倚一方。”
“宗亲可掌宿卫、宗府，但是不能独揽军政大权；降臣有才，可委以郡县民政，兵权要加以节制。朝堂议事，广纳言论，不能只听亲近之人的一面之词。”
项羽听到此处，眼眶忍不住红了，再次开口劝阻，
“亚父，说得够多了，歇息片刻，剩下的来日再谈。”
范增依旧摇头，不肯停下。
“还有农耕水利。中原、淮泗一带，连年征战，堤堰损毁，河道淤塞。往年暴雨便泛滥成灾，洪水吞噬田舍百姓。天下初定，首要便是劝农。”
“若水利不修，粮食歉收，百姓衣食无着，就算甲兵再强，也守不住江山。应当抽调一部分士卒，在战事平息之后，协助各地修复河渠堤坝，减免数年赋税，安抚流离的流民，鼓励垦荒。百姓有饭吃，有田种，才会真心归附。”
范增一桩桩，一件件，缓缓铺陈。
从官吏选拔，到赋税制定，再到安抚六国旧族的法子，引述周秦旧事，剖析其中得失，把潜藏的危机一一剖开。
他讲得投入，不知不觉耗尽心神，声音越来越轻。
项羽数次想要打断，劝他休养，范增都摆手继续。
他知道这位老人心中放不下，拼着残存气力，要把毕生的治国见识尽数交付。
漫长的谈话陆陆续续，将近两个时辰。
窗外晨雾散尽，日头升上中天，室内光线明亮。
范增话音陡然一顿，眼皮沉重地耷拉下来，气息渐渐虚浮。
“亚父？”
项羽心头一惊，低声唤道。
“老夫…… 乏了。”
范增低声吐出一句，脑袋微微偏向一侧，再度陷入沉睡，呼吸依旧微弱，只是不再像昨夜那般凶险。
项羽示意侍医上前诊脉，确认只是心力耗尽、沉沉睡去，悬着的心稍稍放下。
他嘱咐府中人仔细看护，令虞姬留在府中照看，自己起身，动身返回彭城王宫，回来这么久，必须要去露个面了。
刚踏入王宫大殿，内侍禀报，项伯携一众项氏宗亲，已经在殿外等候求见。
不多时，一行人走入殿中。
为首便是项伯，身后跟着数位项氏宗族长辈，皆是跟随项羽起兵多年的宗亲元老。
往日，项伯与范增政见多有不合，朝堂之上常有争执，二人嫌隙世人皆知。但范增病危的消息传遍彭城，项伯心中清楚，此刻内不可再有纷争，楚国不能再起内耗，往日那些争执，都暂且压下。
众人行礼已毕，项伯率先开口。
“大王，我项氏宗族之人，连日商议，有一事上奏。如今燕国平定，大势已定，刘邦、韩信已软禁彭城，彭越授首，英布归降，燕赵之地归附，天下疆土，几乎归于楚国。四方诸侯势力折损，海内战火渐歇。”
项伯拱手，语气郑重，
“大王重整天地，再造大楚，我等宗亲共同草拟上书，请大王...登皇帝位。”
“请大王登皇帝位。”
话音落下，身后一众项氏族人齐齐躬身，齐声附和。
项羽眉头微蹙，
“不可。天下尚未完全安定，四方仍有隐患，战事方休，不宜仓促称帝。”
项伯抬眼，继续劝道：
“大王，称帝一事，并非只为名号。天子之名，可以镇服诸侯，规整天下秩序。另外，亚父卧病，若大王登帝位，也算一桩天大喜事，可冲一冲亚父身上病灾，盼他能转危为安。”
这句话，击中了项羽心中最柔软的一处。
他沉默下来，指尖轻叩殿上案几。
恰在此时，殿外内侍再度入内禀报，各路诸侯派遣的使者抵达彭城，求见项羽。
各方使者陆续入殿觐见，献上贡物，诸侯使者听闻项氏宗亲劝进之事，纷纷出言附和，一并恳请项羽即皇帝之位。
这些诸侯各有盘算，他们清楚项羽兵威强盛，不可与之为敌，若是项羽登上帝号，他们手中现有封地，便可借册封稳固。
纵然心中各有算计，此刻全都顺着宗亲的话语，轮番劝说。
大殿之中，人声四起，劝进之声不绝于耳。
项羽静静听着所有人的进言，目光扫过阶下一众宗亲与诸侯使者。
称帝一事，利弊交织。
称帝，可以名正言顺号令天下，震慑心怀异心之人，可仓促登极，也会招致尚未平定势力的敌视，过重的名号，也容易滋生骄矜之心。
“诸位心意，本王知晓。”
项羽缓缓开口，声音沉稳，
“此事重大，不可仓促决断。本王会仔细思量，暂缓答复。”