到后山时，已是八月。
最后这辆车只送到坡下。林远先把药箱交给来接的赵铁生，回身扶师父落地。陈老道的右腕还不能用力，走平路已不必时时有人搀，到了上坡处，却仍要停下来歇。铁生看过他的脸，没问京里的事，叫跟来的两人先把铺盖送上去，自己走到另一边。
二丫跑下坡，到了跟前又放慢。她原想接药箱，铁生已经背在身上，便去扶老道的胳膊。
“那边还疼。”林远说。
她连忙换过一侧，挨着铁生站。老道笑着叫她别慌，问这阵是谁在药棚帮忙。二丫说起替班的道人，走出几步，又忍不住抬头看他的伤手。
“到了家再瞧。”老道说，“先领我上去。”
走过岔口，林远看见老李站在下湾的路头。人比临走时瘦了，衣领垂在肩上，额角留着一块新长好的暗红皮肉。老李朝他们走来，先伸左手去接林远的包袱，说陈道长该上去躺一躺，自己同人来抬。
“能走到。”老道停住，“你这胳膊呢？”
“抬高了还使不上力，旁的好了。”
老李把包袱带往肩上搭，碰着右边，动作僵了一下。林远拿回来，说安顿了师父便下去。
“俺就在家。”
他说完让到路旁，等人走过去。林远上了几步，再回头，他还站在那里。
屋里早已收拾妥。替老道接诊的道人午后才走，留话说傍晚再来，近来要回看的病家也记在纸上。铁生将纸收起，没让老道伸手来拿。老道靠好，先要水，喝过才说，今日不看了，明日若有人来，别都堵在这边。
二丫应着，把水放在他左手够得着的地方。林远仍站在床前，老道朝门外抬了抬下巴。
“去吧。老李等着呢。”
铁生陪他下坡。路上林远问，周进才有没有回来。
“还在外头。六月那封以后，又捎过两回话。你叫他别折返的信，七月里收到了，送出去的人在路上碰见了他。”
“他现在走到哪里？”
“最近只知还沿西边问。有几处车店认得那拨车，认不得孩子。王掌柜那里也在接信。”
林远加快脚步，快到李家门前，反倒不知进去先说什么。小娃娘从屋里迎出来，刚挪开的凳子还挡在脚边，她跨过去，一把抓住了他的袖子。
“你见着信了？”
“见着一封。六月二十寄的，三十日才到京。”
“后头那封呢？他在店里留了话的。”
林远看向铁生。铁生点头，进屋把放信的小包取来。二丫随后跟到，说师父已经躺下，王四嫂在那边照看。
林远接过纸，最前头记着孩子到店的日子：六月二十二。他坐到门旁，顺着周进才的字往下读。灰衣、破了的后领，右肘补的一大块蓝布；说葭州，说白云观后山，说爹姓李，又叫店里的孩子把话带给周叔。
老李在他对面坐着，盯住那张纸。
“是他自己说的。周进才问过两遍。”
林远读到草垛，停了一下。信中那孩子说，小娃被拽走时回过几次头。往后是掌柜所指的西路，以及坡口外的两处分岔。周进才还要沿路去问；草绳已从店童手里接过，仍由自己收着。
“这信什么时候到的？”
“六月二十六。”二丫答。
林远再看了一眼日期。那一天他还在京里候诊，想的是皇帝若能多吃几口，兴许不久便可回家。小娃已经在陌生人家的草垛后藏过，又被领走了。
小娃娘见他不出声，催着问：“能不能先去那家店？人走了，店总还在。”
“去。先到回春堂问周如今留话在哪儿。”
“俺也去。”
她没等人答应，转身从箱里拿出个包袱。里面有孩子的衣裤，收得很齐，褂子一角却折在外头。她扯出来重新掖好，说上回进州城便带着，一直也没拆。
铁生告诉林远，收到信后的第二日，他陪老李夫妇去过回春堂。王掌柜请来还在城里卸货的驮户，夫妇俩当面问过周的去处；钱和小娃换洗的衣服留在铺里，后来也托熟人送出去一份。以后又有人从近村回来，老李能下地便跟着去问；有时只是没听说过，有时指的孩子，年岁和来处都对不上。
老李听着，将手伸到膝下去揉。林远问他肩上还疼不疼，他摇头，说那日若没往坡上爬，兴许还能抱住。
“前头是拿刀的，后边也上人了。俺想着越过那道梁，就能绕回来。”
他把左掌摊开，贴在膝盖上，给林远比坡的样子。抱到半途，小娃抓的麦根松了，人往下滑，自己便跪住，用膝盖抵着土。说到这里，他把手收回来，声音低下去。
“那人拖他，俺还攥着后领。衣裳不结实……”
小娃娘坐在炕边，脸朝着门，没有插话。老李过了好一阵才又开口，说小娃挣脱过一回，朝自己跑，只差往怀里一搂。
林远想问抓孩子的人什么模样，看见老李的肩膀开始发抖，又将话咽回去。铁生倒了水，老李没接，仍望着自己空着的手。
“先歇会儿。”林远把碗放到他跟前，“后头慢慢说。”
“俺不是没去接他。”
“我知道。”
老李抬起眼，等了片刻，低声问他要不要再去梁口。
“去。送你回来的庄人，还找得着么？我想请他带路。”
入夜前，梁五来找铁生，听说林远回了，便一道上后山。
老道已经吃了半碗面，接诊道人看过伤，正在外间听老道讲京中用过的药。林远没有进去，和梁五坐在门外。梁五原本只来商量下一轮合练的人手，说完便要走，林远把他叫住，问近来各村轮换有没有误。
“误过两次，都补上了。下湾那次王四带，河口崖的人来晚，杜旺去接的。”
“若不在村里练，往外走一程呢？”
梁五想了想，说人得另排。各村能出来的日子不同，原来带他们的人未必一起走。林远说按轮到的熟手凑一队，梁五却皱起眉。
“人是熟的，凑一块不一定熟。王四能带，他这一回来了，下一回不来，跟他的那几个人听谁的？”
铁生在旁说，前几次合练，只要换了带头的人，总有人先朝本村那边看。守各自的地方还好，挪起来便要有人再喊一遍。
林远原想说明日就看一次，话到嘴边，记起还要进城。
“你先排。”他对梁五说，“别把各村守的人都抽来。谁能常来，谁只能这一回，问明白，先让他们走一段，看看在哪儿接不上。我回来同你看。”
梁五答应了，又问这趟寻人要带多少人。林远起初想把能用的都带上，听见屋里师父咳嗽，才朝铁生望去。
铁生说：“店铺问人，人多了也快不了。俺留这里接信，杜旺陪你走熟路。要再往远处去，等问着周进才，看看缺什么人。”
“梁口那边，我想去一趟。”
“送镰的还在，肯领。盐车主人白日不一定在家，俺叫人先留句话。赶车的后来又来过两趟，你到回春堂问，那里知道他在哪里接活。”
几件事说定，梁五下坡去了。林远送到路边，听见他叫住杜旺，让明日出门前先把轮换的事交给接手的人。
铁生也要走，林远留住他，问周进才的花用还够不够。
“前一回捎过。用了多少，他都有话带来。”
林远说京里还借了玄真的银子，要从自己的存项里还。铁生答应等可靠的北行客，金额与余钱回头一并看。说完却站着不动。
“京里究竟出了什么事？二丫见师父那只手，一直没敢问。”
林远望向亮着灯的窗纸，将西院的事择要说了。铁生听到半途便骂了一句，等他说已准回籍，又问还会不会来叫人。
“留了候问的凭据。”
铁生沉默了一阵，才说：“回来先住稳。这里有俺。”
林远听到后一句，绷着的肩才松了一点。在京里，他已惯于先想谁会来问、哪句话能答，回程又只顾师父今日能走多远。方才见到熟悉的门和屋，他竟盼着进来以后就能把那些事都关在外头，至少安稳睡上一夜。
可老李方才还问他要不要去梁口，孩子娘已把随行的包袱收在门边。他回来了，他们便又多等着一个人带消息。
“铁生，我怕还是找不着。”
话出口，他先朝坡下看了一眼，李家的灯离得很远。铁生也顺着望去，过了一阵才说：“周进才还在前头问。明日见到王掌柜，先把他如今走的地方问准。”
林远应了。这些他方才都安排过，此刻听铁生再说一遍，才觉得明日那条路走得下去。
屋里老道喊他们，说外头说话也不嫌蚊子咬。铁生应着进去，林远随后跨过门槛，看见二丫在替师父将袖口放松。老道听说他明日去州城，让带句话给王掌柜，说到了家，过些日子再去看他。
“知道。”
“老李若说不下去，你别逼他一晚上全想明白。”
林远点点头。老道又叫他把今日带回来的寻人信放近些，自己也要看看。二丫从旁把信取来，挨着灯坐下，先念信中所记孩子到店的日子。
念到草绳，老道抬起左手，示意慢一点。
“十四个结？”
“周叔问过，店里的孩子也不知道为什么。”
二丫接着念：“葭州白云观后山的，爹姓李。”
林远坐在床脚，听见“周叔”两个字，问那孩子是否也记下了周进才的全名。二丫在信上找给他看，说小娃报过，店里的孩子当时便替他留着绳，等到周叔来。林远俯身看清那一行。绳上为什么是十四个结，信里从头到尾没有一个人说得出来。