三人缓步步入半山腰准备宴客的红叶阁，阁中已经有两位小姐倚在窗边谈笑，听到动静看了过来。
两位小姐看上去都是十三四岁的年纪，一个圆圆脸，大眼睛小鼻子小嘴，穿着绣百花的八幅湘裙，四指宽的腰带上挂了带有长长流苏的玛瑙坠子；另一个瓜子脸，桃心髻，奶白的肤色，狭长的眼睛，高挺的鼻梁，穿着姜黄色折枝牡丹纹织锦褙子，脊背挺直，小小年纪就有一股凌厉的气势。
陈莹莹先介绍瓜子脸的姑娘：“这位是季阁老的孙女，闺名燕双。”又介绍圆脸姑娘道，“这是工部尚书，陶阁老家的小姐，我们都叫她如娘。”
江苒心中一动：陶阁老，不就是和赵王勾结的陶晋甫吗？她下意识地打量了陶如娘一眼，姿色虽不出众，看上去倒像个和气的。
陈莹莹还真是了得，交往的都是阁老家的小姐。
陈莹莹又向两人介绍江苒。
陶如娘笑盈盈地和江苒见礼，季燕双却皱起眉来，直言不讳地道：“我不耐烦应付生人。”
一语既出，气氛顿时尴尬不已。
陶如娘颇有些好奇地看江苒，季燕双却在说完那句话后，眼角都不瞟她一下，自顾自地拉着陶如娘继续说话。陶如娘只得歉意地朝江苒笑了笑。
陈莹莹心中暗暗叫苦。她和季燕双是表姐妹，熟知她的脾性，本不想请这位大小姐的，可胡玉簪住在季家，说什么她也不好绕过季家的正牌小姐单请胡玉簪一人。季燕双也不知怎的，居然纡尊降贵地答应了她的邀请。
果然，这位大小姐还是一贯眼高于顶的作风，一开口就得罪了她好不容易请来的贵客。
幸好她请来了陶如娘，是个好脾气的，身份也够，才能应付得了这位心高气傲的大小姐。
陈莹莹脸色有些不好看，可季燕双她得罪不起，只得调整过来，对江苒抱歉道：“是我不好，忘了她和郭四姑娘一向不对盘，让她迁怒于你了。她就是那个脾气，人却没有坏心，郭妹妹莫要放在心上。
江苒微微一笑，不置可否，心中暗自摇头，这位季姑娘还真是和传言中一般高傲不近人情。也不知以季阁老的心性手腕，怎么会把她养成这副脾性？
诚然，季燕双确实有骄傲的资本，身世好，容貌也过得去，还是出了名的才女。琴棋书画无一不通，管家治事也是一把好手，可是比这些更出名的是她脾气之大。
前世，作为季家唯一待字闺中的女儿，前去向她求亲的人几乎踏破季家的门楣，其中不乏公侯王爵，才子高官，季燕双却横挑鼻子竖挑眼的，一个都看不上，最后蹉跎到二十岁才出嫁。
那时季阁老已亡故，三个儿子分了家。季燕双的父亲没有入仕，身上只有一个秀才的功名，季燕双的身价自然一落千丈，最后也不知落到了谁家。
不过现在看来，以季姑娘这种目下无尘的性格，即使嫁入高门大户也得不着好，迟早会把人得罪光。等她祖父去世，照样没好日子过。还不如嫁个平常人家，一夫一妻和和美美过一辈子。
胡玉簪左右看看，过来拉江苒的手：“郭姐姐，休理她们，我们去那边玩投壶吧。”
胡玉簪的父亲不过是个青州知府，在青州算个人物，可在季阁老面前自然不够看，胡玉簪平时也没少受季燕双的气。她也是千娇万宠长大的，对这个表姐当然不会有好感。
厅堂中空出了一块地，水磨青砖的地面上放着一个圆肚曲颈的掐丝珐琅双耳壶，花纹繁复，色彩富丽，十分亮眼。
三只无镞的箭矢插在瓶中，还有几支散落在四周。显然先前胡玉簪她们已经玩了一会儿了。
陈莹莹笑道：“好好的女孩儿家偏喜欢玩这个，我可招架不住这个皮猴儿。还好郭家妹妹来了，帮我杀杀她的威风。”
胡玉簪跺脚不依：“莹莹姐你又排揎我。”
陈莹莹帮她顺了顺些微散乱的鬓发，笑道：“不排揎你，要不咱不玩这个了，打双陆可好？”
“才不要呢，”胡玉簪皱了皱鼻子，露出俏皮之态，“想得头都要痛。”又扬起笑脸问江苒，“郭姐姐，你陪我玩投壶吧？”
她年纪小，又是一派天真烂漫，江苒自然不会扫她的兴，正要点头。
身后忽然传来冷笑声：“玉簪你这是强人所难了，瞧郭小姐这娇怯怯的样子，只怕箭都碰不到壶口。”
江苒眉头微微一皱又松开，看向声音来处。
不知什么时候，季燕双和陶如娘已经转向她们。说话的正是季燕双，双眉扬起，一副倨傲的模样。
胡玉簪恼了：“表姐此话差矣，郭姐姐不过是病后初愈而已。表姐难道从不生病？何况郭姐姐她出生将门，投壶之技岂有不会之理？你不能因为自己不行就随意编排人家吧？”
“我不行？”季燕双轻蔑地瞟了胡玉簪一眼，嗤笑一声，慢条斯理地走过来，随意指了一个小丫头道，“你，去把箭捡回来。”
小丫头飞快地把箭收好，恭敬地呈上。
季燕双随手抽出一支无镞箭，扫了一眼，在手中掂了掂份量，沉肩垂臂，手腕蓦地发力。无镞箭划过一道完美的弧线，不偏不倚恰恰落入壶中。
胡玉簪看得目瞪口呆：“表姐，你这么厉害，怎么从不和我玩？”
季燕双从鼻子里哼出一声道：“和你玩，有意思吗？”
胡玉簪被鄙视了，却心服口服，就凭季燕双刚刚那一手，她确实比不上。季燕双和她玩，完全可以单方面碾压她，确实无趣。
她索性笑眯眯地道：“表姐这么厉害，我甘拜下风。”
她这么没脾气，季燕双倒不好再说什么了。
胡玉簪回头拉着江苒道：“郭姐姐，还是你陪我玩吧。”
江苒无可无不可地点了点头。
胡玉簪兴冲冲地将八支无镞箭分好，奉上一支道：“姐姐是客，先请。”
江苒也不推辞，接过箭，感受了下份量和重心，挥手投出。
“当”一声，箭矢落入瓶中，与瓶身相击，发出清脆的响声，胡玉簪刚要叫好，箭却忽然弹跳出来，掉出了瓶外。
胡玉簪“哎呀”一声，露出可惜之色。
江苒倒不在意，许久不玩，到底手生了。她的投壶之技还是幼年时跟着蒙冲练出来的，她于此道颇有天赋，连蒙冲都三番两次败于她手，可惜出嫁之后就少有机会玩了。
她侧退一步，把位置让给胡玉簪。
胡玉簪屏声静气，瞄准距离，发力一投，却用力过度，箭在瓶口边缘划过，同样落在了外面。
第一轮两人打了个平手。
此后三轮，江苒找到感觉，再也没有失手，剩下几支虽然勉勉强强，但都有惊无险地入了壶，胡玉簪则投中一支，自然是输了。
“郭姐姐也好厉害！”胡玉簪双眼放光，赞叹道，“表姐已经很厉害了，也未必能像你一样连进三支。”
闻言，江苒暗暗皱了皱眉，也不知胡玉簪这话是无心之言还是存心挑拨，以季燕双的傲气，只怕忍受不了这样的'未必'。”
果然，季燕双目中闪过一道厉光，淡淡道：“比上一比不就知道了吗？”她看向江苒，似笑非笑地道，“我倒是小看了郭小姐，不知郭小姐可敢应战？”
她如此咄咄逼人，江苒岂有退缩之理？
江苒扫了她一眼，淡淡一笑，点头应下不提。
*
此时，在斜坡更高处，一座六角凉亭掩映在红枫中。亭中有石桌石凳，一老一少坐在凳上，一边闲谈，一边看着红叶阁中的情景。
红泥小炉上，雕着空山新雨图的铸铁茶壶突突冒着热气，穿着素锦儒服的少年公子提起茶壶，轻轻一点，清亮的茶汤倒入小小的茶盅，扑鼻的茶香瞬间弥漫开来。
老者穿一件暗褐色联珠团花纹道袍，须发俱白，狭长的眼，高挺的鼻，一把雪白的胡须一直垂到胸口，颇有仙风道骨之感。
如果江苒在这里，一定能猜出他的身份。老者与季燕双的容貌足有七八分相似，正是季燕双的祖父季晖季阁老。
而少年公子，则是胡玉簪的哥哥胡二公子。
季阁老端起茶盅，深嗅一口气，露出满意的神色。
胡二公子待他一盅茶慢慢品完，才开口道：“外祖父，您怎么看？”他清秀的眉眼间明显带着一丝焦灼，却强行忍耐下来。
季阁老看了他一眼，不疾不徐地道：“在燕丫头面前还能不怯场，举止沉稳，进退有度，是个心里有成算的。郭家这个女儿教得不错。”
胡二公子现出喜色，急急道：“那……”
季阁老淡淡道：“玉瑾，你毛躁了。”
胡二公子胡玉瑾骤然一省，低头道：“外孙惭愧。”
季阁老道：“这却怪不得你，我少年时还不比你沉得住气。不过，玉瑾所求之事只怕不成。”
“外祖父……”胡玉瑾急急抬起头来。
季阁老抬起一手止住他的话，缓缓道：“你可曾想过，郭家六小姐不住郭家的庄子，却住在十一殿下那里，意味着什么？”
胡玉瑾一愣，脸色慢慢发白。
季阁老道：“郭家和十一殿下想必对两人之事已经默认。你即使明年金榜题名，前去求亲，郭家难道还会冒着得罪十一殿下的风险答应你不成？就算郭家答应了，你父亲会同意你为了娶妻得罪一个皇子？”
“可是……”
“没有可是。”季阁老的声音渐渐严厉，“我知道你打什么主意。你二舅母看中你，你却看不上燕丫头，这是变着法子向我表明态度呢。郭家丫头再好，是个哑子，非你良配。”
胡玉瑾嗫嚅道：“表姐太好，是我配不上她。”
季阁老嗤笑：“我还不知道你？你就想找个温柔和顺的。燕丫头性子刚强，你根本压不住她。你放心吧，我回去会和你二舅提的，此事作罢。”
胡玉瑾露出喜色：“多谢外祖父。”恋恋不舍地往下又看了几眼。
季阁老叹气：“玉瑾，当断不断，反受其害。”
胡玉瑾心头一凛，就听季阁老缓缓道：“京城波诡云谲，风雨欲来，眼看就要变天。五殿下很可能是有大造化的。十一殿下和他一母同胞，万万得罪不得。”
胡玉瑾脸色大变，颤声道：“您是说……”
季阁老做了个噤声的手势。
胡玉瑾心神大乱，喃喃道：“难怪这些日子您都告病在家。”
季阁老道：“你心里有数便好，这些日子只管闭门读书，不要随意外出走动。”
胡玉瑾应下。
季阁老挥了挥手：“我这里还另约了人，你且去吧。”
胡玉瑾正要告退，季阁老忽然又改了主意。
“算了，你还是留下吧，守之当世英才，你们年纪相当，能结识一番于你大有益处。”
胡玉瑾应下，不免好奇，他知道外祖父来陈家，一为他的请求来掌掌眼，二就是为了密会这个人。到底是谁，当得起外祖父“当世英才”的赞誉。
不一会儿，他看见山坡另一面，陈家的侍女引着一个身披甲胄，气宇轩昂的青年男子向山上而来。
他就是外祖父要等的人吗？
胡玉瑾看过去，见对方一张棱角分明的英俊面容，身姿高大挺拔，眉目间自有一股铁血铮铮的气质，那是上过战场的人才能积累出的杀伐之气。
好生年轻的将军。电光火石间，他忽然想起来了来者究竟是谁。