董卓的手臂在李儒的掌心中微微颤抖着。
那柄马鞭依然悬在半空，但那股暴怒的力道已经在一点点地消退。
董卓沉默了很久，胸膛的起伏渐渐平缓下来，粗重的呼吸声也慢慢变得平稳。
他低头看着跪在地上的吕布，看着那些透过断裂甲带渗出的血迹，看着他后颈上那道触目惊心的红痕，嘴唇微微动了动，却没有说出话来。
“啪嗒”一声，那柄马鞭从董卓的手中滑落，掉在暖阁的地砖上，发出沉闷的声响。
董卓转过身去，背对着吕布，粗壮的手指撑在案沿上，沉默了很长时间。
“起来。”
董卓终于开口了，声音沙哑而疲惫，带着一种深藏的倦意。
吕布没有立刻起身。
他跪在那里，双拳依然撑在膝盖上，背部上那些火辣辣的鞭痕，在烛火下泛着暗红色。
他的头依然低垂着，几缕碎发遮住了他的面容，让人看不清他此刻的表情。
“义父……”
他的声音沙哑而低沉，带着一种压抑着什么的涩意。
“布……无能。”
“咱家让你起来！”
董卓猛地转过身来，声音拔高了几分，但那股暴怒已经消退了，只剩下一种深深的疲惫。他瞪着吕布，粗声道：
“咱家打你，是因为咱家对你寄予厚望。你是咱家麾下最强的将领，若是连你都败了，咱家还能指望谁？起来！回去好好养伤。李骋的事，咱家会另想办法。”
吕布缓缓站起身来。
他的动作比方才更加沉重，那身断裂了甲带的铁甲挂在身上摇摇欲坠，后颈和肩甲处露出的皮肤上，布满了纵横交错的伤痕。
他微微垂着头，目光落在地砖上，沉默了片刻，然后缓缓抱拳，声音沙哑而低沉：
“谢义父。布告退。”
他转过身去，步伐沉重而缓慢地向暖阁门口走去。
那身铁甲随着他的走动发出零散的碰撞声，甲片之间的系带断了好几根，在烛火下如同一只被折断了羽翼的鹰隼。
他走到门口时，脚步微微顿了一下，似乎想说什么，但最终只是沉默地走了出去。
李儒站在暖阁中，望着吕布消失在廊道深处的背影，沉默了很久。
然后他转过身来，看向董卓，声音平静而审慎：
“岳父，温侯虽然败了，但岳父不该如此责罚他。温侯此人，性格刚烈，今日之辱，他未必能轻易放下。”
董卓重重地坐回软榻上，粗壮的手指在膝盖上攥紧又松开。他沉默了片刻，忽然粗声道：
“文优，你说咱家是不是老了？”
李儒微微一怔，随即拱手道：“岳父为何这样说？”
董卓抬起头来，望着暖阁外那片深沉的夜色，声音沙哑而低沉：
“华雄死了，牛辅败了，奉先也败了。李雄的兵马一天比一天近，洛阳的粮草一天比一天少。咱家身边能打的将领，一个接一个地被李雄的人击败。咱家以前觉得，凭咱家的西凉铁骑和洛阳八关，守住洛阳绰绰有余。可如今……”
他没有说完，但那双铜铃般的眼睛中，却掠过一抹罕见的疲态。
李儒沉默了片刻，缓缓开口，声音沉稳而笃定：
“岳父，李雄确实强大，但并非不可战胜。他的兵马虽然多，但他要分兵防守，兵力早已分散。我们只需拖住，等到联军的粮草耗尽、各路兵马疲惫，便是我们反击的时机。”
董卓微微点头，但面色依然阴沉。
他沉默了很久，然后缓缓开口，声音带着一种沉甸甸的疲惫：
“传令下去，让吕布的残部在城北休整。另外，传令李傕、郭汜加强城防，洛阳八关的守军全部进入战备状态。”
李儒拱手道：
“儒这就去办。”
他转身退出暖阁，步伐比来时沉稳了几分，但那双深邃的眼睛中却翻涌着更加深沉的思绪。
吕布的失败，不仅仅是一场败仗。
它意味着董卓麾下最能打的将领已经被李雄的人击败了。
这意味着，在未来的某一天，当李雄发动总攻时，董卓手中已经没有了能够与之抗衡的底牌。
而吕布今日所受的鞭笞之辱，在李儒看来，或许比那场败仗本身更加危险。
吕布此人，性格刚烈而骄傲，今日被董卓当众鞭打，那份屈辱会像一根刺一样扎在他的心里。
若是有人利用这根刺……
李儒的脚步在廊道中微微一顿，那双深邃的眼睛中掠过一抹复杂的光芒。
他摇了摇头，将那个念头暂时压了下去。
………
洛阳城北，温侯府。
夜已深了，但府中正堂的灯火依然亮着。
十几名将领或坐或立，一个个面色沉凝，堂中的气氛压抑得如同暴风雨前的闷热。
侯成坐在左侧第一位，面前的茶盏早已凉透，却一口没喝。
宋宪和魏续分坐两旁，同样面色铁青，时不时向堂外张望。
成廉、郝萌等人也在座，人人沉默不语，整个正堂笼罩在一片令人窒息的寂静之中。
他们跟着吕布出战李骋，在黑石岭上吃了一场大败仗。
三千铁骑折损过半，吕布自己也被李骋压着打了一百余合，最后狼狈撤退。
回城的路上，吕布一句话都没有说，面色阴沉得如同暴风雨前的天空。
到了城门口，他翻身下马，将缰绳丢给亲卫，转身对众将道：
“你们先回府，我去相国府请罪。”
吕布便独自一人大步向相国府的方向走去，连一个随从都没带。
侯成等人回到温侯府后，便一直在这正堂中等着。
他们知道温侯是去向董卓请罪了，但没人知道等待温侯的会是什么。
董卓此人喜怒无常，残暴嗜杀，温侯打了这么一场大败仗，董卓岂能轻易饶过他？
“都这么久了，怎么还没回来？”
宋宪终于忍不住开口，声音不高却带着一种压抑不住的焦躁。
“派去打探的人也没回来报信，莫不是出了什么变故？”
魏续皱眉道：“能有什么变故？温侯虽然败了，但以他的武艺，董卓总不至于杀了他吧？最多训斥几句，罚些俸禄，便过去了。”
侯成没有说话，但那双沉静的眼睛中却翻涌着担忧。
他是最早跟随吕布的部将之一，深知吕布的性格。
温侯此人虽然武艺绝伦，但性子太过骄傲，从不肯轻易示弱。
若是董卓当面训斥他，以温侯的脾气，未必能忍得住。
万一顶撞了董卓，那便不是罚俸禄那么简单了。
正想着，堂外忽然传来一阵急促的脚步声。
一名守门的家仆快步跑入，气喘吁吁道：
“众将军！温侯回来了！正在府门外！”
侯成猛地站起身来：“快，我们迎接温侯！”
话音刚落，一阵沉重而缓慢的脚步声已经从廊道中传来。
那脚步声与平日吕布大步流星、虎虎生风的气势截然不同，每一步都带着一种沉甸甸的迟滞，仿佛来人的脚上坠着千斤重的铁链。
堂中所有人都站起身来，目光齐齐投向堂门。
门帘被掀开了。
吕布大步走入，然后在门槛内侧停住了。
让侯成等人瞳孔骤缩的，是吕布甲胄上那些断裂的系带。
肩甲和胸甲之间的系带断了好几根，甲片松散地挂在身上，透过那些断裂处，可以清晰地看到皮肤上布满了纵横交错的红痕。
那些伤痕在后颈和肩甲处格外密集，有的甚至渗出了暗红的血珠，在烛火下泛着刺目的光泽。
他的后颈上有一道最深的鞭痕，红得发紫。如同一道烙印，深深地刻在那片古铜色的皮肤上。
堂中一片死寂。
那种安静来得极为突然，仿佛有人按下了整座正堂的静音开关。
所有人都僵在了原地，瞪大了眼睛看着吕布身上那些触目惊心的鞭痕，脸上写满了难以置信的神色。
侯成第一个冲上前去，目光死死盯着吕布背脊上那些伤痕，声音因为震惊和愤怒而微微发颤：
“温侯！这……这是怎么回事？！是谁把您打成这样的？！”
宋宪也冲了过来，看到那些伤痕的瞬间，整个人如同被雷击中一般僵住了。
他的嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句话来：“伤痕……这是伤痕！谁敢用鞭子打温侯？！是谁？！”
魏续更是直接，他猛地拔出腰间的佩刀，刀锋在烛火中泛着寒光，嘶声道：
“温侯！您告诉末将，是谁干的？！末将这就去把他碎尸万段！”
吕布没有说话。
他缓缓走到堂中那张宽大的案几前，双手撑在案面上，垂着头。
堂中的烛火将他的影子拉得很长，投射在墙壁上，如同一只被折断了翅膀的鹰隼，狼狈而沉默。
侯成走上前去，伸手想要搀扶吕布，却被吕布轻轻推开了。
吕布抬起头来，那双鹰隼般的眼睛中翻涌着压抑了许久的复杂情绪——有屈辱，有愤怒，有苦涩，还有一种深入骨髓的冰冷。
他的嘴唇微微动了动，然后猛地一拳砸在案面上！
“砰——！”
那一声闷响在堂中炸开，那张厚实的木案在吕布的拳头下猛地一震，案上的茶盏和果碟哗啦啦摔了一地，碎裂的瓷片四散飞溅。
案面被那一拳砸出了一道深深的裂纹，木屑从裂口处簌簌落下。
吕布的指节在那巨大的冲击力下瞬间渗出了鲜血，但他浑然不觉，只是咬着牙，从牙缝中挤出一句话来：
“董卓老儿……竟然如此羞辱于我！”
那声音沙哑而低沉，每一个字都像是从牙缝中咬碎了才吐出来的，带着一种压抑到极点的愤怒和屈辱。
堂中所有人都愣住了。侯成、宋宪、魏续、成廉、郝萌……十几双眼睛齐刷刷地看向吕布，每个人的脸上都写满了难以置信。
“董卓？！”
宋宪第一个反应过来，声音因为震惊而拔高了八度。
“温侯！您是说……这些伤痕……是董卓打的？！”
吕布没有回答，但他的沉默便是最好的回答。
他的拳头依然抵在案面上，指节上的鲜血沿着裂纹渗入木纹之中，如同一道道暗红色的纹路。
侯成的面色在那一瞬间变得铁青。
他跟随吕布多年，亲眼见证了吕布从一个并州边地的年轻将领成长为温侯。
他见过吕布在战场上以一敌百、所向披靡的英姿，见过吕布在马背上睥睨天下、无人可挡的傲气。
可他从未见过吕布像今日这般狼狈，这般屈辱，这般沉默。
“他董卓凭什么？！”
侯成的拳头也在身侧攥紧了。
“温侯为他镇守虎牢关，为他抵挡李雄的十几万大军，为他出生入死！他董卓倒好，温侯不过败了一场，他便用鞭子抽打温侯？！他拿温侯当什么了？！”
魏续更是直接，他将佩刀猛地插回鞘中，粗声道：
“温侯！末将早就说过，那董卓不是什么好东西！他占了您的功劳，把您当枪使，如今您败了一场，他便翻脸不认人了！这样的主子，不跟也罢！”
成廉也站起身来，面色阴沉而愤怒：
“温侯，末将追随您从并州到洛阳，从未见过您受过这样的屈辱。董卓今日能用鞭子抽您，明日便可能用刀砍您。您若是再留在洛阳，早晚有一天会被他害死！”
郝萌更是直接，粗声道：“温侯！末将愿随您杀回相国府，把那董卓老儿揪出来，让他知道知道，温侯的鞭子不是那么好抽的！”
“对！杀回相国府！”
宋宪也攥紧了拳头，声音中带着一种压抑不住的杀意。
“温侯！您一声令下，末将等立刻点齐兵马，杀进相国府，让那董卓老儿跪在您面前赔罪！”
堂中的气氛在这一刻骤然变得剑拔弩张。
那些将领们一个个义愤填膺，有的握着刀柄，有的攥着拳头，有的已经在低声商议着如何杀回相国府。
他们对吕布的忠诚现在是毋庸置疑的，如今看到吕布受到这样的屈辱，他们的愤怒如同火山般喷涌而出。
吕布缓缓抬起头来。他看着堂中那些义愤填膺的面孔，看着他们眼中那毫不掩饰的杀意和忠诚，心中翻涌着一种复杂的情绪。
他沉默了很久，然后缓缓开口，声音依然沙哑，却比方才多了一种沉甸甸的冷静：
“都住口！！”