朱厚照冷声道：“曹正淳。”
曹正淳立刻伏地：“奴婢在！”
“朕问你，若朕饶你这一次，你能不能把白莲教彻底根除？”
曹正淳猛地抬头，这一刻，他连哭都停了。
他额头带血，声音却骤然拔高：“能！”
朱厚照盯着他：“朕要的不是抓几个香主，砍几批信众。”
“朕要的是白莲教在京师的根，地方的根，朝堂里的根。”
“谁给他们火药，谁给他们劲弩，谁给他们遮掩行踪，谁盼着朕死。”
“朕都要名字。”
曹正淳重重叩首：“奴婢愿立军令状！”
“若不能将白莲教叛党斩尽杀绝，若不能查出京师内应，若不能挖出地方香堂，奴婢提头来见！”
朱厚照缓缓起身，满殿文武再次伏地。
朱厚照拔出插在龙案上的天子剑，剑锋寒光映在曹正淳脸上。
“好，朕今日赦你死罪。”
“曹正淳，官复东厂督主之职。”
“即日起，主持清剿白莲教叛党事宜。”
曹正淳伏地领旨，额头鲜血还未干。
“奴婢谢陛下隆恩！”
他声音嘶哑，听着像劫后余生。
可等他退出宣政殿，走下长阶，脸上的悲戚便一点点褪了。
宫门外寒风迎面吹来，曹正淳抬起头，眼底只剩阴狠。
他差点死了。
不是死在朝争里，不是死在皇帝猜忌里，而是差点死在白莲教这群妖人手上。
若昨夜毒箭真伤了皇上，满朝文武要死，他曹正淳第一个要被凌迟。
若今日不是刘健、李东阳、谢迁三人求情，他这条命已经交代在死牢里。
这口气，曹正淳咽不下，他更不敢咽。
“白莲教。”
曹正淳咬着这三个字，声音冷得让身后番子后背发麻。
几个东厂档头快步迎上来，齐齐跪下。
“督主！”
曹正淳看都没看他们一眼，只道：“回东厂。”
半个时辰后，东厂大堂内，所有番子跪满一地。
京中档头、暗桩头目、刑房掌刑、缉事番役，全都到了。
没人敢抬头，他们都知道，督主从死牢里出来了。
也都知道，这一次，京城要死人了。
曹正淳坐在堂上，换回蟒袍，额头伤口还缠着白布。
他慢慢扫过堂下众人，忽然一掌拍在案上，厚重木案当场裂开。
“咱家差点被你们这群废物害死！”
堂下番子齐齐伏地。
“督主息怒！”
“息怒？”
曹正淳冷笑，“白莲妖人把火药运进京，把毒弩藏进灯市，把十大护法、三绝双圣送到皇城城头。”
“你们让咱家息怒？”
“陛下把东厂交给咱家，是让东厂做耳目，不是让你们吃饭喘气！”
一名档头脸色惨白，叩头道：“督主，属下愿戴罪立功！”
曹正淳盯着他：“好。”
那档头刚松半口气。
曹正淳声音陡然拔高：“传令！东厂全体番子出动。”
“但凡白莲教徒，不留活口。”
“但凡涉教之人，连同三族，一并诛杀。”
“但凡亲友邻里知情不报者，抓。”
“但凡窝藏、传信、供粮、供药、供银者，抓。”
“但凡香堂、暗宅、白袍、妖像、符水、暗号，查到一个，杀一片。”
堂中众番子听得头皮发麻。
一名年轻番子忍不住抬头，嘴唇发白：“督主，若牵连太广……”
曹正淳猛地看向他，那番子当场僵住。
曹正淳缓缓起身，一步步走到他面前：“牵连太广？”
年轻番子浑身发抖：“属下不是这个意思……”
曹正淳抬手，掐住他的脖子，将人硬生生提起。
“白莲教刺驾的时候，可曾觉得牵连太广？”
“他们在人群里引爆火药的时候，可曾管过无辜百姓？”
“他们毒箭射向皇上的时候，可曾想过大明九千万百姓？”
年轻番子脸色涨紫，双脚乱蹬。
曹正淳手一松，那人摔在地上，大口喘气。
“从现在起，东厂不问无辜，只问涉教。”
“查！”
“咱家要三日之内，让京城内外再无人敢提白莲二字！”
“遵命！”
所有番子齐声大吼。
这一夜，东厂疯了。
京城九门仍旧封锁，城中各坊各巷火把通明。
东厂番子踹开一座座宅门，翻开地窖，掀开床板，劈碎神龛。
白袍、妖像、香灰、符水，只要搜出一样，立刻锁拿。
有人哭喊：“冤枉啊！小人只是买过香烛！”
番子一脚将他踹翻：“买给谁？送到哪座香堂？说不清，拖走！”
有人跪在门前磕头：“我儿只是被人骗去听过一次经，求大人开恩！”
东厂档头冷笑：“白莲妖经，也是谋逆。”
“带走！”
也有人仗着家中有些银钱，悄悄塞出一包银子。
那番子掂了掂银袋，笑了。
下一刻，他反手一刀柄砸断对方鼻梁。
“拿银子买命？你东厂是什么地方？”
“全家锁了！”
惨叫声从城东响到城西。
刑场上的血，一日未干，第二日又添一层。
短短三日，五万涉教人员及其家眷被抓捕处斩。
城外乱葬岗新土一堆接一堆。
京师百姓起初惶恐，后来一听是白莲教，许多人反倒主动带路。
“官爷，城南李寡妇家半夜常有人进出。”
“西井巷有个香堂，我见过他们穿白衣。”
“还有城北米铺，他们给那些妖人送过粮！”
东厂番子顺藤摸瓜，一抓就是一串。
朝野上下，人人谈白莲教色变。
官员回府第一件事，便是严令家仆清查门户。
商贾连夜翻账，凡与香烛铺、暗娼巷、白袍客有牵连的，全数报官。
曾经藏在京城暗处的白莲教徒，忽然发现，他们没有地方可躲了。
三日后，东厂刑房。
一个浑身是血的香主被吊在木架上，声音已经哑了。
曹正淳坐在椅上，手里捏着一份口供：“万花阁？”
香主喘着粗气，眼里全是恐惧：“是……是那里……”
“圣女……圣女就藏在那里……”
曹正淳眼皮一抬：“白莲圣女，藏在青楼？”
香主哭道：“她化名花魁，名唤玉莲，京中许多权贵子弟都去见她。”
“他们借酒宴传信，借诗会结交，借女人遮掩耳目。”
“直隶总督府的人，也去过……”