夕阳彻底沉入地平线，神宫内燃起了一盏盏石灯笼。昏黄的火光将建筑的影子拉扯得扭曲变形，像是无数只潜伏在地上的厉鬼。
“陛下，那是第三个。”
源清雪走在云澈身侧半步的位置，手按在腰间的刀柄上，声音压得极低。她的目光看似随意地扫过长廊外正在修剪花枝的园丁。那园丁的手指粗大，虎口处有厚厚的老茧，那是常年握刀才会留下的痕迹，而非握剪刀。
云澈目视前方，脚步虚浮，真像个身体孱弱的傀儡皇帝。
“不，是第五个。”
他经过那个园丁身边时，甚至还停下来咳嗽了两声。园丁立刻停下手中的活计，深深鞠躬，但低垂的眼皮下，那双浑浊的眼珠死死盯着云澈的靴子，仿佛要透过布料看穿里面藏着的秘密。
云澈没有理会，径直走向安排给他的“梅之寮”。
这哪里是客房，分明是一座四面透风的牢笼。
刚推开门，一股极淡的墨香味扑面而来。屋内正坐着一名身穿狩衣的神官，面前摆着茶具，热气袅袅升起。见到云澈进来，神官没有起身，只是微微欠身，动作傲慢得理所当然。
“下官神田佑，奉大将军之命，负责陛下在神宫期间的饮食起居。”
神田佑抬起头，那是一张面白无须的脸，眼神阴鸷。他是源赖信豢养多年的死士，也是安插在伊势神宫内的一颗毒钉。
“负责？”源清雪冷笑一声，拇指推开刀镡一寸，寒光乍现，“这房间里只有一张榻榻米，神田大人是打算睡在陛下脚边当看门狗吗？”
神田佑对此视若无睹，慢条斯理地给自己倒了一杯茶。
“神宫重地，妖邪横行。大将军担心陛下被奸人蛊惑，特意叮嘱下官要寸步不离。”他吹了吹茶沫，“尤其是这几天，任何未经大将军许可的人，都不得接近陛下半步。这是为了陛下的……清誉。”
这是赤裸裸的软禁。
源赖信显然已经猜到了云澈想要私下接触橘半夏的意图，这颗钉子就是为了彻底切断两人独处的可能。
云澈脸上没有丝毫怒意，反而露出了一丝怯懦的笑容。他走到主位坐下，甚至主动伸手去拿茶壶。
“既然是大将军的好意，朕自然领受。”
就在云澈的手指触碰到茶壶柄的瞬间，神田佑的手背猛地盖在了壶盖上。
“茶凉了，下官这就让人去换。”
神田佑拍了拍手。
纸门被拉开，两个身形矫健的巫女端着托盘走了进来，跪坐在房间的两角。她们呼吸绵长，太阳穴微微鼓起，显然都有不俗的武道修为。
整个房间形成了一个完美的监视死局。
“那就劳烦神田大人了。”
云澈收回手，从袖中掏出一块丝帕，掩着口鼻剧烈咳嗽起来。他咳得撕心裂肺，整个人蜷缩成一团，像要把肺咳出来。
“清雪，朕有些乏了，扶朕去内室休息。”
源清雪眉头紧锁，看了一眼如同雕塑般坐在原地的神田佑，只能扶起云澈向内室走去。
拉上内室纸门的瞬间，外面的光影被隔绝。
云澈的咳嗽声戛然而止。
他挺直脊背，原本浑浊怯懦的眼神瞬间变得幽深如潭。他走到窗边，手指蘸着茶水，在窗棂上轻轻画了一个圆，然后用指甲在圆心处狠狠一划。
窗外是一片茂密的竹林，夜风吹过，竹叶沙沙作响。
黑暗中，似乎有什么东西动了一下。
那是比夜色更深的黑。
……
屋檐之上，倒挂着一道身影。
服部半藏就像一只巨大的蝙蝠，整个人贴在横梁的阴影里。她没有呼吸，心跳慢得几乎数得出来，全身的毛孔都处于闭合状态，连体温都与周围冰冷的木头保持一致。
她的视野里没有色彩，只有灰度的深浅和热源的强弱。
那个叫神田佑的男人坐在正厅，体内流转的气血旺盛如火炉，是个凝罡境的高手。两个角落里的巫女稍弱，但警惕性极高，任何风吹草动都会引起她们的反应。
正面强攻，必死无疑。
但忍者杀人，从不正面。
半藏的手指动了动，几根细若游丝的透明丝线从袖口滑落，顺着房梁垂下。丝线的末端系着几枚特制的黑色钩爪，只有指甲盖大小，却淬满了见血封喉的剧毒。
此时，外面的走廊上传来细碎的脚步声。
是那个负责送水的侍女。
半藏的身体像液体一样从房梁上滑落，无声无息地落在了走廊的拐角处。
侍女端着水盆走过拐角。
一只手从黑暗中伸出，捂住了她的嘴，另一只手极其精准地在她的颈动脉窦上按压了一下。侍女连哼都没哼一声，身体便软绵绵地倒了下去。
半藏接住了即将落地的水盆，连一滴水都没有溅出来。
两息之后。
“侍女”端着水盆，低着头，小步走到了正厅门口。
“大人，热水来了。”
声音沙哑，带着一丝颤抖，完美模仿了普通人在面对高位者时的恐惧。
神田佑正在闭目养神，听到声音连眼皮都没抬：“放那儿吧。”
“是。”
“侍女”跪在地上，将水盆放下。在起身的一瞬间，她的袖口微不可察地抖动了一下。
一点寒芒闪过。
不是针对神田佑，而是射向了角落里的烛火。
“噗。”
烛芯被切断，房间瞬间陷入一片漆黑。
“谁！”
神田佑反应极快，反手拔出腰间的短刀，一道凛冽的刀罡横扫而出，直接将面前的案几劈成两半。
然而，刀罡落空了。
黑暗是忍者的主场。
左侧角落传来一声闷哼，那是骨头碎裂的声音。紧接着是右侧，人体倒地的沉闷声响夹杂着喉管破裂的嘶嘶声。
两个负责警戒的巫女，在一个呼吸间被清理干净。
神田佑背靠着墙壁，额头渗出冷汗。他能感觉到一股浓烈的杀气锁定了自己，但无论怎么感知，都找不到敌人的方位。
“装神弄鬼！”
他暴喝一声，全身罡气爆发，试图震开周围的一切。
就在这时，一道冰冷的触感贴上了他的后颈。
不是刀刃，而是人的手指。
神田佑瞳孔骤缩。这怎么可能？他明明背靠着墙壁，身后应该是实心的木板！
除非……那个人是在墙壁后面，或者是把身体像纸一样挤进了墙壁的缝隙里。
“源氏的狗，叫声太大了。”
一个没有任何感情的女声在他耳边响起，如同地狱的低语。
咔嚓。
神田佑的脑袋以一个诡异的角度旋转了一百八十度，那双充满惊恐的眼睛最后看到的，是自己依然挺直的后背。
尸体缓缓滑落。
半藏从墙壁被割开的裂缝中钻出，黑色的紧身衣上没有沾染一滴鲜血。她从神田佑的怀里摸出一块令牌，看都没看一眼尸体，转身没入黑暗。
内室的纸门被拉开。
云澈穿着单衣走了出来，借着窗外的月光，看了一眼地上横七竖八的尸体。
空气中弥漫着浓重的血腥味，但他却把那股味道往鼻子里送了送，像闻着什么好香。
“处理干净。”
云澈淡淡地吩咐道，并没有对着任何人说话。
地板的阴影里伸出几只带着黑手套的手，迅速地拖住尸体的脚踝。那些尸体就像是被沼泽吞噬一般，无声无息地消失在地板下方的夹层里。地上的血迹被一块黑布擦拭得干干净净，就连被劈开的案几也被迅速拼合，看起来完好如初。
短短十息，房间里恢复了死一般的寂静。
除了空气中残留的淡淡铁锈味，这里什么都没发生过。
源清雪站在内室门口，握刀的手有些发白。
这是她第一次直观地感受到云澈手中这股暗黑力量的恐怖。没有废话，没有招式，只有纯粹的高效杀戮。这种手段，即使是幕府最精锐的“黑胫巾组”也做不到如此悄无声息。
“走吧。”
云澈披上一件黑色的羽织，整理了一下衣襟，“碍眼的苍蝇没了，该去见见那位真正的主人了。”
“现在？”源清雪看了一眼外面的天色，“已经是深夜了。”
“正是因为深夜，神才容易寂寞。”
云澈推开房门，踏入夜色之中。
这一次，长廊上空荡荡的，那个扫地的园丁不见了，树上的暗哨也不见了。
整座梅之寮，成了真正的真空地带。
两人穿过曲折的回廊，朝着神宫最深处的“斋王殿”走去。一路上畅通无阻，偶尔遇到巡逻的神官，也在半藏的暗中引导下巧妙避开。
斋王殿位于一片湖心岛上，只有一座朱红色的拱桥相连。
桥头站着一名身穿白衣的高大神官，手持一人高的御币，双目紧闭，如同一尊守门的石像。
他是橘半夏的亲信，也是最后一道防线。
源清雪刚想拔刀，云澈却按住了她的手。
“叮。”
一枚带着血迹的令牌被扔到了神官的脚边。
神官猛地睁开眼，那是神田佑的腰牌。他抬头看向桥对面，云澈正站在月光下，面带微笑，食指竖在唇边，做了一个噤声的手势。
神官的冷汗瞬间浸透了后背。神田佑死了？那个大将军的亲信，凝罡境的高手，就这样无声无息地死了？
他握着御币的手开始颤抖。
如果不让路，这枚令牌的主人就是他的下场。
神官把那口气咽下去，缓缓侧过身，让出了通往拱桥的道路。
云澈轻笑一声，踏上拱桥。木屐踩在桥板上，发出清脆的声响，在寂静的湖面上回荡。
斋王殿的大门紧闭着，里面透出昏黄的灯光。
云澈走到门前，没有敲门，而是直接将手掌贴在了门扉上。掌心的温度透过薄薄的木板传递进去。
“长夜漫漫，大祭司可愿听朕讲一个关于‘猴子变人’的故事？”
屋内沉默了片刻。
“进来。”