胡惟庸浑身一颤，牙齿打战，磕磕巴巴道：
“可……可臣为替圣上办妥此事，实在别无他法……”
“那些话，臣本不愿讲；抬举一个死囚，臣心里也堵得慌……”
“但……但臣是真的走投无路了啊！”
“圣上明鉴！”
哽咽之声在殿内来回撞荡，久久不散。
朱元璋面色如铁，一把攥住欲上前的太子手腕，居高俯视，一言不发。
良久沉默。
空气凝滞如铅。
朱标掌心全是冷汗，黏腻湿滑，连呼吸都压得极轻。
又过了片刻，朱元璋轻轻摇头，眼中尽是失望：
“算了。”
“念你忠心尚在，又是为咱办事，这次——暂且饶过。”
胡惟庸刚要叩首谢恩，朱元璋却冷冷补了一句：
“不过，你最好记住，骗咱一次，是什么后果。”
“好自为之。”
“谢圣上隆恩！”
胡惟庸如获赦令，高声应道：
“臣万死不敢再犯！”
朱元璋神色未动，朝太子略一示意。朱标立刻上前，亲手将胡惟庸搀起。朱元璋嘴角微扬，笑道：
“嗯……辛苦了。本是替咱跑一趟差事，倒让你受这么大委屈。想要什么赏，尽管开口。”
胡惟庸在太子扶持下勉强坐回原位，脑袋摇得飞快，双手直摆：
“为君分忧，乃臣本分，何来委屈二字！”
“圣上如此抬举，臣愧不敢当！”
“万请收回成命！”
话音未落，朱元璋已搁下茶碗，敛了笑意，正色道：
“嘴上说忠心，行动却推三阻四——你这是什么意思？”
“让说就直说，别磨蹭。”
“听懂没有？”
胡惟庸倒抽一口冷气，不及细想，脱口而出：
“圣上，臣斗胆提了！”
“恳请开恩，赦免死囚苏慕！”
“此等奇才，不该枉送性命！”
“望圣上三思！”
满殿寂然。
朱标瞠目结舌，马皇后亦微微侧首，面露惊愕。
淮西集团的二号人物，竟拿千辛万苦才挣来的恩宠，替“淮西头号对头”开脱……
真真是头一回见！
“呵。”
朱元璋忍不住摇头轻笑，语气里透着几分玩味：
“你这人倒有意思——前脚还在跟咱诉苦，说违心话硌得慌，后脚就替他求起情来了。”
“咱还真琢磨不透，你肚子里揣的究竟是什么心思？”
“不愧是李先生最器重的弟子，心眼儿活泛得很，七窍通了六窍，剩下一窍还专用来绕弯子，连咱都摸不准脉！”
胡惟庸一听，立刻收起半分松懈，字斟句酌，不疾不徐地答道：
“上位莫打趣微臣了……”
“微臣只是觉得，此人眼下尚不该殒命！”
“对苏慕的成见，多半源于身份之别……”
“毕竟……当年杨宪当众折辱微臣，那副光景，上位心里清楚。”
“微臣自认不是圣贤，做不到一笑释然、前嫌尽消。”
“可纵使心里堵得慌，也得实话实说——苏慕绝非寻常教书匠。”
“他的本事，确能为上位分忧解难，为大明基业添砖加瓦！”
“而微臣身为中书省左丞，更该以公事为先，不能让私怨搅乱朝纲，所以……才斗胆向上位陈情！”
“恳请上位应允！”
听完这番条理分明的话，朱元璋眸底寒光一闪，旋即隐去，如风过湖面不留痕。
他静静望着胡惟庸，微微颔首：
“照这么说，惟庸还真是识大体啊。”
“好！这一点，你比你先生强——他那人格局窄、心气高，宰相肚里连只小船都搁不下。”
“咱就喜欢你这份坦荡！”
“不错！”
胡惟庸久违地舒展眉梢，正欲谦辞，朱元璋却话锋陡转：
“既然你自己都承认，这梁子还没真正揭过去，咱若真赦了他，你回头……”
“请上位放心！”
胡惟庸抢步接话，神情肃然，掷地有声：
“朝堂之上，无恩无怨，唯余忠心；政见分歧，皆出公心！”
“这点分寸，微臣心中有数！”
“再者，不打不相识——满朝老将，当年沙场拼杀，刀刀见血，如今反倒亲如手足。”
“微臣，亦有此信心！”
面对这般滴水不漏的应对，朱元璋无奈拍掌，朗声赞道：
“妙极！”
“你能这么想，咱也就彻底踏实了。”
“真可谓——青出于蓝，而胜于蓝！”
“让你执掌中书省，是咱这辈子最硬气的一回决断。”
“再没第二回！”
胡惟庸精神一振，强压心头狂喜，谨慎问道：
“那……上位的意思是？”
朱元璋摆摆手，口气轻松：
“不就是放个人么？还用得着敲锣打鼓？”
“行，咱准了！”
“若无旁事，你且退下吧。”
胡惟庸霍然起身，深深一揖，声音清越：
“微臣谢主隆恩！”
“上位英明！大明永昌！”
朱元璋随意应了一声，抬手一挥，示意他速去。
片刻之后，殿内复归寂静。
“父皇！”
朱标一脸茫然，早被绕得晕头转向，忍不住开口：
“胡惟庸这是唱的哪一出？”
“难不成真转性了？”
朱元璋慢悠悠啜了口茶，忽而嗤笑一声，侧头看向马皇后：
“妹子瞧见没？咱平时总念叨他吧？”
“多大个人了，还跟个毛孩子似的，啥门道都瞧不真切！”
“苏先生说得一点没错——再让那些酸腐学究围着教，老大迟早教歪喽！”
马皇后秀眉微蹙，轻轻叹了口气：
“标儿，你爹没说错。这权柄较量才刚掀开一角，你就招架不住了……”
“往后可怎么是好？”
父母联手一顿点拨，朱标当场僵住，脑袋嗡嗡作响，翻来覆去也理不出头绪。
朱元璋见状，摇头失笑，抬腿照着太子屁股就是一记轻踹，骂道：
“面子是别人给的，路是自己走的！”
“站得越高，栽得越狠！”
“杨宪怎么死的？你这就忘了？”
“杀人，何须见血？！”
“这点弯弯绕都看不穿？还琢磨半天！”
朱标顿时咧嘴捂臀，终于如梦初醒——
难怪胡惟庸殷勤得反常……
原来真正的靶子，压根不在苏慕身上！
“滚！”
朱元璋扶额叹气，太阳穴突突直跳：
“赶紧去诏狱，把老四给咱提回来！”
“等他进门，咱一块儿收拾你们哥俩！”
“一个比一个让人操心！”
朱标：“？？？”
“儿臣叩见父皇！叩见母后！”
“嗓门小点，咱耳朵好着呢。”
听朱棣这一声震耳欲聋的请安，朱元璋嫌弃地撇嘴，没好气道：
“这点小机灵，留着哄你大哥去吧！以为闹得满宫皆知，咱就得顺着你意思办？”
“是不是太嫩了点？”
儿子刚抬屁股，老子就猜透他想放什么屁。
造势施压、借势逼宫——这招对付寻常皇子或许管用，可撞上洪武爷这等铁腕人物，纯属班门弄斧。
“呃……”
心思被当场戳破，跪在殿下的朱棣面皮发烫，急忙辩解：
“爹！您误会了，儿子真没那念头！”
“就是太久没见您和娘，一时激动，没绷住……”
“赶紧打住，别提这事，咱担待不起！狗肚子里存不住半两香油。”
压着嗓子笑骂一句，朱元璋脸一沉，斜眼扫向身旁的太子，下巴微扬：
“你这是什么意思？”
“以为自己能置身事外了？”
“滚下去跪好！”
朱标：“……”
见大哥灰头土脸、连跑带颠地扑上台阶，朱棣满脸错愕，毫不掩饰地怔住，心里直犯嘀咕：
我人都不在宫里了，怎么还有人把黑锅往大哥身上扣？
这群小兔崽子，真是一刻都不让人安生！
朱标刚跪稳，兄弟俩还没来得及交换眼色，朱元璋一声断喝已如惊雷炸开：
“老四，你认不认罪！”
话音落地——
朱棣本能地一颤，抬眼望向老头子，满眼茫然，试探着开口：
“爹？”
“儿子又哪儿不对了？”
“儿子嘴都还没张呢！”
话没说完——
啪嗒！
一本奏折劈头甩下，夹在里面的密信飘然滑出，缓缓坠地。
朱棣瞳孔一缩，喉结上下滚动，心知不妙：
“爹！您听儿臣解释，这中间有误会……”
话没出口，朱元璋已拍案而起，怒目圆睁：
“好大的胆子！”
“连你老子都敢拿捏了？”
“诏狱是你撒野的地方？是不是想掀桌子造反啊！”
这一声吼震得兄弟俩脊背发僵，脑袋齐刷刷低下去，连呼吸都屏住了。
“让你进诏狱，是去思过！”
“不是去逛园子！”
“更不是去养尊处优！”
朱元璋一手叉腰，一手撑住桌沿，额角青筋微跳：
“咱不搭理你，老大不搭理你，你就写信往你娘那儿告状！她身子骨一直虚，你非得让她跟着揪心上火！”
“你到底图个啥？”
“朱家庙太小，容不下你这尊大佛了？”
话音落下，满殿寂然。
针落可闻。
朱棣张了张嘴，终究没出声。
要是老头子不分青红皂白，上来就劈头盖脸一顿训，他铁定忍不了，当场就得顶回去。
可一扯上最疼自己的娘亲，他只能咬牙咽下委屈，低头认错：
“父皇息怒，儿臣知错了。”
他侧身转向一脸疼惜的马皇后，朗声道：
“儿臣不孝，累母后挂怀了！”