县衙二堂，气氛肃杀。县令常家耜端坐堂上，面沉如水。左侧站着面色苍白、眼神躲闪的户房主官陈佐与仓房主官陶成；右侧则是刚刚被搀扶上堂，伤痕累累却强撑精神的许志国，以及戴着镣铐、面容憔悴却腰板挺直的杜山。周勉与师爷王平分立两旁旁听，王大拿守在堂外。衙役手持水火棍，分立两侧，威严肃穆。
常家耜惊堂木一拍，声音带着压抑的怒火：“堂下所跪何人，所告何事，一一从实道来！若有半句虚言，大刑伺候！” 他首先看向杜山。
杜山重重磕了一个头，声音因激动而沙哑，却条理清晰：“青天大老爷！小人杜山，本县西乡人士，今岁被佥派为解户。按最初乡里核定，小人家中仅有丁口二人，驴一头，依律只需承运粮米五十石！小人有当初乡老与里长共同画押的手抄分派清单为凭！” 他说着，颤抖着从贴身内衣的夹层里，取出一张折叠整齐、边缘磨损但字迹尚存的粗纸，双手高举过头顶。
一名衙役上前接过，呈递给常家耜。常家耜展开一看，上面明确写着杜山名下丁口二人，畜力驴一头，承役粮五十石，下面有几个歪歪扭扭的签名和红指印。
杜山继续道：“然而，到了户房正式派役时，陈主官却言小人家中丁口登记有误，强行为小人增加了虚丁，并言小人有一头健牛，将运粮数额凭空增至一百零六石！小人百般申辩，言家中贫困，实无多余丁口与健牛，恳求按实派役。陈主官却斥责小人心存侥幸，并暗示……暗示若想按原额派役，需得‘打点’一番。小人家境贫寒，无力行贿，只能咬牙接下这不可能完成之役。”
他声音悲愤：“小人倾尽家财，租借牲口，日夜兼程，最终也只运抵仓库五十石粮食，已是极限！可……可最终核验账目时，陈主官与陶司吏却言小人名下有一百零六石任务，只完成五十石，且与一名叫‘张江舟’的解户共同亏空粮米四十一石八斗七升！将这滔天亏空尽数栽赃于小人头上！小人连‘张江舟’是何人都不知道啊！求青天大老爷明察！” 说罢，又是连连叩首，额头见血。
常家耜眉头紧锁，看向陈佐：“陈主官，杜山所言，你作何解释？这丁口、畜力数额，为何与乡里初核相差如此之大？这‘张江舟’又是何人？”
陈佐强自镇定，上前一步，拱手道：“县尊明鉴！丁口、畜力登记，乃户房依据黄册与日常核查而定，或有疏漏，但绝无故意虚增之事！杜山刁滑，其家或有隐匿丁口、畜力之情。至于‘张江舟’，乃是本县登记在册之解户，与杜山同组负责运输，其名下亏空，自然需共同承担！此皆有账册文书为证！” 他示意陶成将早已准备好的账册呈上。
陶成连忙将几本厚厚的账册捧到公案上。
常家耜翻看着那字迹工整、格式规范的账册，上面确实清晰记载着杜山承役一百零六石，以及杜山与张江舟共同亏空四十一石八斗七升。他脸色有些难看，倾向于相信这“官方”记录。
就在这时，周勉轻轻咳嗽一声，吸引了众人的注意。他对着常家耜微微躬身，语气平和却带着引导：“县尊大人，账册固然重要，但亦是人手所书。既然杜山声称其初始分派额仅为五十石，且有乡邻见证之手书为凭。而陈大人又言户房登记无误。那么，何不现场核对一下黄册原始记录，并传唤当初参与分派任务的西乡里长、乡老，以及……那位与杜山共同承担责任的‘张江舟’解户，当堂对质，一切岂不水落石出？”
常家耜闻言，眼睛一亮：“周坊主所言极是！来人！速去户房调取西乡杜山家黄册底档！传西乡里长赵四、乡老李四河即刻上堂！另，传解户张江舟！”
命令一下，陈佐和陶成的脸色瞬间变得更加难看，陈佐急忙道：“县尊，黄册底档繁杂，恐需时日查找。那西乡里长、乡老年迈，未必能及时赶到。至于张江舟……或许外出未归……”
周勉立刻接口，语气带着一丝讥讽：“陈大人，调取本县百姓黄册，乃是户房本职，何来繁杂之说？西乡离县城不过二十里，快马加鞭，一个时辰内必到。至于张江舟……既然是与杜山共同承担数百石粮食运输重任的‘重要’解户，陈大人作为户房主官，难道连其住处、行踪都一无所知吗？还是说……此人根本子虚乌有，无从传唤？！”
最后一句，如同惊雷，炸响在二堂之上！
“你……你血口喷人！” 陈佐气得浑身发抖，指着周勉，却一时语塞。
陶成也慌忙辩解：“张江舟确有其人！只是……只是住得偏远……”
常家耜看着陈、陶二人惊慌失措的样子，心中疑窦大增，惊堂木再拍：“休得啰嗦！按令行事！速去！”
衙役领命而去。堂上陷入一种诡异的寂静，只能听到陈佐、陶成粗重而不安的喘息声。
约莫过了一个多时辰，衙役陆续返回。西乡里长赵四、乡老李四河被带到堂上，两人战战兢兢，证实了杜山家确实只有两口人，一头驴，最初分派任务就是五十石，那份手抄清单确系当初共同议定。而当被问及“张江舟”时，两人均一脸茫然，表示西乡乃至周边乡里，从未听说过有叫张江舟的解户。
此时，去户房调取黄册的衙役也回来了，呈上的黄册底档明确记载，杜山家丁口二人，并无虚增，畜力也只有驴一头，根本没有所谓的“健牛”！
铁证如山！陈佐和陶成额头冷汗涔涔，身体开始微微颤抖。
常家耜脸色铁青，目光如刀般射向陈、陶二人：“陈佐！陶成！这作何解释？！张江舟何在？！虚增的丁口、健牛何在？！”
“县尊……这……这定是下面书吏办事疏忽，登记有误……那张江舟，或许……或许是迁往他处了……” 陈佐还在做最后的挣扎，语无伦次。
“迁往他处？” 常家耜气极反笑，“一个承担朝廷赋役的解户，户籍迁动，户房会不知情？好一个疏忽！好一个登记有误！看来，不对尔等用刑，是不肯说实话了！来人……”
“大人且慢！” 这时，一直沉默的许志国忽然开口了，声音虽然虚弱，却异常清晰，“小人……小人有下情回禀，并有……关键物证呈上！”
所有人的目光瞬间聚焦到许志国身上。
许志国在周勉鼓励的眼神下，深吸一口气，说道：“县尊大人，杜山所言，句句属实！此乃户房与仓房胥吏勾结，系统贪腐之冰山一角！他们利用职权，虚增解户承役数额，逼迫解户行贿。若不行贿，便如杜山一般，被强加巨役，最终再以‘亏空’之名栽赃陷害，将实际由他们贪墨的粮食，转嫁到无辜解户头上！而那个‘张江舟’，纯属捏造，是由‘张阿狗’、‘江老四’、‘舟娃子’等几个不相干的人名拼凑而成，专门用于做平账目，嫁祸于人！”
他顿了顿，继续抛出让常家耜心惊肉跳的内幕：“今年象山县六千六百石解粮，被他们以此手段虚增、克扣，实际贪墨远超杜山这一例！小人因掌管部分仓房文书，察觉账目异常，拒绝同流合污，并暗中记录了他们部分罪证，故而遭陶成毒打，关入黑牢，欲杀小人灭口！”
接着，许志国又说：“小人暗中抄录的部分真实分派记录与最终上报账目的对比，以及陶成收受部分解户贿赂的名单与数额，藏在小人家中衣柜最下层的一个小布包里！大人可派人去取！还有……小人曾亲耳听闻陶成与手下书吏商议拼凑‘张江舟’之名的对话，当时在场尚有仓房辅吏王四可作证！大人传唤王四，一问便知！”“传王四！再去许志国家取证据！” 常家耜几乎是从牙缝里挤出这几个字。
很快，仓房辅吏王四被带到堂上。在常家耜的威压和许志国证据面前，王四吓得魂不附体，磕头如捣蒜，将陶成如何指使他与其他书吏伪造“张江舟”之名，如何篡改账目，如何威胁其他解户作伪证指认杜山“私吞”等罪行，一五一十全部招供，与许志国所言相互印证！不多久，一个黑色的小包被衙役送到，取出来一看，里面是几页密密麻麻写满字的纸和一个小册子。
人证、物证俱在，形成了一个完整、严密的证据链！
陈佐和陶成面如死灰，彻底瘫软在地，再也无力狡辩。
常家耜看着堂下这一桩桩、一件件触目惊心的罪行，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！他原本以为只是寻常吏员舞弊，没想到竟是如此胆大包天、盘根错节的系统性贪腐！这要是被御史查知，他这县令的乌纱帽定然不保！
师爷王平见状，凑到常家耜耳边，低声道：“东翁，此案关系重大，影响恶劣，必须从严从重处置，方能彰显朝廷法度，平息民愤，也能……撇清东翁的失察之责。”
常家耜深吸一口气，强行压下心中的惊骇与后怕，惊堂木重重拍下，声震屋瓦：
“大胆陈佐、陶成！尔等身为朝廷吏员，不思报效，竟敢勾结舞弊，虚增赋役，勒索百姓，贪墨国帑，伪造账目，栽赃陷害，滥用私刑，简直无法无天！人证物证确凿，罪大恶极！来人啊！将陈佐、陶成革去职役，剥去衣冠，打入死牢！待本官详查其所有罪状，申报上官，从严定罪！”
“其余涉案胥吏，一体锁拿，严加审讯！”
“解户杜山，蒙受不白之冤，当庭释放！所涉所谓‘亏空’粮米，一概勾销！另，由县库拨付银钱五两，以作安抚！”
“司吏许志国，秉公持正，不畏强暴，揭露黑幕，有功于朝廷，当庭释放！赏银十两，伤愈后另行叙功嘉奖！”
宣判完毕，衙役上前，如狼似虎地将瘫软如泥的陈佐、陶成拖了下去。杜山和许志国的镣铐也被当堂打开。
杜山热泪盈眶，对着常家耜和周勉的方向连连叩拜：“青天大老爷！谢谢青天大老爷！谢谢周坊主！” 他知道，若非周勉坚持追查并引出了许志国，他此番绝无幸理。
许志国也挣扎着向周勉投去感激不尽的目光。
常家耜处理完这一切，仿佛虚脱般靠在椅背上，他看向周勉，眼神复杂，充满了庆幸与感激：“周坊主，今日若非你坚持要提审许志国，引出这桩大案，本官险些被这些蠹虫蒙蔽，酿成大错！你……你真是帮了本官，也帮了象山县百姓一个大忙啊！”
周勉心里想着，你这县令，真是糊涂至极呀！身体还是诚实地躬身：“县尊大人言重了，草民只是不忍见亲人蒙冤，真相被掩。大人能明察秋毫，秉公处置，才是百姓之福。”
堂审结束，黑幕揭开，沉冤得雪。周勉不仅救出了姐夫，更意外地帮常家耜铲除了县衙内的一大毒瘤，使得他与县令的关系，变得更加微妙而牢固。