郑娘子进门时，一个客人正把饼掰进碗里，抬手叫桃枝再添些热汤。她同嫂嫂站在门边，等汤碗过去，才找着地方坐。
她是从谢家寻来的，想请妹妹和几个要好的姊妹吃顿饭，连自家人、孩子，一共十二个。小妹后日午后出嫁离城，明日家里另摆送亲饭，她原想后日午间在春生聚一聚，清清静静说会儿话。
“能不能把门关一半？我们坐一个时辰便走，不耽误你们后头卖饭。”
陆穗和望了眼堂里还在吃饭的人：“午间正是大家来的时候，关一半也挡不住。您要独坐，我那日就得停午市。”
郑娘子没有接话。嫂嫂将膝上的衣包提起来，说还是去别处看看吧，这里用顿便饭好，摆席怕是挤了。
阿陶坐在一旁，指头按着没展开的菜目。陆穗和还在想能不能将桌子换个摆法，桃枝已经问她们明日晚间有没有空，白日送亲饭散后，恰好还能再聚一回，也不必惦记着赶船。
郑娘子有些意动，嫂嫂却不肯当场应，说白天忙过一场，家里未必放人。她们带走了两人报的菜价，直到申初前，才捎来能赴约的话。
两桌一样的菜，连米饭二百四十文，定钱先付八十。陆穗和写好收条，交给来人，阿陶这才去买鸡。周衡去了纸铺，不在柜边，她自己把这笔钱另放好。
次日午市照常做完，素娘申时下工，晚席留给她们两个。桃枝领了照看前堂的活，另加四文工钱，连同用料柴火从这单里扣；春生留二十文用灶器皿钱，余下两厨平分。
鸡刚炖上，阿陶就占着案头切冷碟。陆穗和抱了豆腐进来，找不到地方放，两人一前一后转了半圈，阿陶才发现自己把另一头也摆满了。
“等我切完这一把。那边有水，你先搁木盆上。”
“我手里还托着呢，你倒替我把盆盖翻过来。”
阿陶腾出一只手帮她，指尖沾着凉菜汁，在盖上留下一道湿印。两人都没顾上说笑，前堂已经有人到了。
周衡午后也回来了。纸铺昨日漏了两张货单，今日补齐才把账核完，十二文已经收清。他吃过自家的饭，便替桃枝将客人带来的包袱收在柜旁，免得搁在脚边绊人，没有进灶间添挤。
郑家的十二个人陆续坐齐时，鸡汤的香气已经飘了出来。
阿陶用勺背拨开浮在汤面的油，将大半撇去，留下细细的金黄油星。鸡块比寿宴那回斩得小，姜片夹在其间，锅沿一圈轻轻滚着，没让大火把肉冲散。
她夹出一块试过，腿肉从骨边拨开，里头仍润着汤汁，才撤了些火。鸡肉分进两只深碗，清汤另外留着，孩子要吃的几块细细拆了骨，请大人再看过才喂。
桃枝刚把鸡端到桌上，郑娘子的小妹便倾身来闻。她白日吃了不少荤腥，原说晚上只喝汤，这会儿却先夹起一块腿肉。
肉还烫，她轻轻咬开，皮软，肉丝带着汁，并不塞牙。咽下后又喝一口汤，姜味淡淡地留在舌根，嘴里没有腻着的一层油。旁人正问她箱子有没有装完，她只顾点头，筷子伸出去，又夹了一块。
陆穗和听见桃枝回来要汤，便知道鸡已经上桌。她将煎好的豆腐挪到锅边，把先前煎软的葱白推回去，沿锅沿添了一点酱油，热气腾起，浓浓的葱香盖过了灶间的柴烟味。
热水续进去，只到豆腐的半腰。她握着锅铲没翻，等汁从片与片之间煨上来，才轻轻推开贴在一起的两块。
豆腐两面已有薄薄的黄皮，浸过汤汁，边沿渐软，里面仍白嫩。她取一小角放在匙里尝，先碰到煎过的那层香，抿开以后，豆香才出来，混着煨熟的葱甜，不必多放盐也有滋味。
“这锅再留一点汁。”阿陶在旁边道，“方才有人问要饭没有，怕是拿它拌饭。”
陆穗和本想再收浓些，听见这句，便将火压小，把软下来的葱白夹起，铺在两只浅盘底下。
才盛好第一盘，桃枝探头来叫她，说郑家二嫂想问六桌饭的事。
陆穗和拿铲子的手顿了顿：“你让她稍等，我把菜出了就来。”
第二盘搁上案，阿陶正要接，勺柄又碰到了盛鸡的空碗。她扶住碗，低声叫穗和往里让一让，自己几乎贴着门框才端出去。
豆腐放上桌，盘底还轻轻冒着热气。郑娘子夹得急，一片豆腐在筷头裂开，嫩白的里面沾满褐色汤汁。她索性拿匙托进碗，连葱白一起压在饭上，拌过的饭粒泛着油光，吃了两口，便叫桃枝再添半碗。
“方才说不饿的是谁？”她嫂嫂笑她。
“方才还没吃这个。”郑娘子也笑，“你把盘子往我这边挪些，底下那点葱留着，别给收走了。”
陆穗和擦净手出来，见她们吃得好，原先被灶间挤出来的一点烦躁也散了。郑家二嫂就坐在外侧，面前的鸡骨头放得整整齐齐，招手请她坐在空凳上。
“我家铺子过五日请客，要办六桌。前头已经问过一位做席的，菜目拿来了，我瞧着没有这两道合心意，想再问问你们。”
“在您家里做？”
“后院有灶，桌凳也借得到。可我这边没会掌锅的人，烧火洗切能找，菜得你们全管。”二嫂指了指豆腐盘，“这道要留着。旁的你看着配，有鱼有肉，不能太薄。”
六桌的鸡，要几口锅炖？陆穗和心里过了一遍，又问起院子在哪儿。二嫂说了地方，约她明日午后来看看，自己后日就要定下厨人，不能再往后等。
“还有那位师傅，我也得回人家话。他在别家做过，我吃过他的菜，肯问你们，是今日这两碗确实合口。”
陆穗和应下看灶，没有报价。二嫂也没给定钱，将盘底余汁刮进饭里，接着同旁人说话，并没有再劝。
穗和回到灶间，阿陶已经听见了大半。
“六桌全包，我不接。”
她说得很轻，陆穗和起初以为自己听错，问了一句，阿陶却没改口。
“今日两桌，咱们转身都得叫对方让路。方才我分汤，你出豆腐，连放托盘的地方都没有。六桌等着一齐上，我顾不过来。”
“这次去人家院里做，灶够不够，明日看过再说。咱们两人顾不过来，可以再请人。”
“请谁？切配的人好找，真到了出菜的时候，谁替咱们掌那口锅？”
陆穗和没有答上来。她认得做饭的人不算少，可哪些肯来搭伙，哪些能将一桌席从头顾到底，她竟一时说不出。
阿陶把汤勺搁回锅边。前堂有人喊添饭，她端起饭盆出去，留下穗和站在灶前。
后头再送汤、收碟，两人仍照常做事，却没有像在谢家那样，忙里还有闲话。穗和见阿陶踮着一只脚，想问是不是磨破了，又被客人叫走。
近酉末，客人散了，余下一百六十文当面收清。桃枝的四文先给到手，成本和两人的分款还留待核过再结。阿陶坐下来松鞋口，后跟果然磨起一个泡。
陆穗和把一条干净布递给她：“我明日还是想去看。这样的活往后还会有人问，我不能每次只说做不了。”
阿陶将布贴在鞋后跟，低头按了按：“你去，我没拦你。可你应了，人没请到，最后还得咱俩撑着。我不想端出去的鸡半生不熟，再听别人说一句，原来她也只会炒两碗家常菜。”
陆穗和胸口那股热劲并没有退，却终于听清她怕的是什么。她原想说有自己在，话没出口，想起今日连一块放豆腐的空处都得阿陶帮着腾，这句保证实在说得太早。
“鸡和肉，你愿意做的还是你做。我去找能管别的菜的人，找不着，这单我不会替你应。”
阿陶没有点头，只问她：“那你找着人以后呢？人家要咱们只做切配，你肯不肯？”
陆穗和望着她，一时没出声。
阿陶穿好鞋，把刀包拎起来，说自己先回去了。门帘掀起又落下，穗和才发现，那张共同写的菜目仍压在柜边，鸡和豆腐下面还空着。
她没有往上添菜。明日看完灶，还得去一趟食行，把愿意来的人当面问清楚。