“夜里别饮生水。”
霍骁将纸条收进夹袋，跟着囚车走完剩下的泥路，西河劳役营已在暮色中支起火把，旧河道从营墙外绕过，岸边堆满木桩和装土的草袋。
“都把脚镣卸下来，今夜领饭，明日修堤，谁敢偷懒，便去水牢里泡着。”
葛管事坐在棚下验过名册，手边摆着钱师爷的调令，看见霍骁排在首位，便拿朱笔在名字旁画了个圈。
“这个留下脚镣，钱师爷交代过，他在城里不安分，进了西河便该学规矩。”
押车书吏合上名册，朝霍骁的衣襟扫了几回。
“他身上还没搜过，葛管事最好查仔细，免得带进不该带的东西。”
两名差役将霍骁推到木墙边，把换洗衣裳和干粮全翻出来，杂粮饼滚进泥里，药包藏在夹层深处，倒没被摸到。
“食坊给你备得周全，进营还带着肉干，看来姜掌柜舍不得你吃苦。”
葛管事用鞋底碾住饼角，弯腰捡起两块肉干。
“罪奴吃这些糟蹋了，正好拿去给兄弟们下酒。”
霍骁将剩余的饼从泥里拾起，擦去沾在表面的土，重新装回布包。
“东西既已搜过，可以把手拿开了。”
“你还当自己住在念记，开口便有人替你撑腰？”
葛管事抓起桌上的竹鞭，鞭梢点向河边摆着的木桶。
“今晚的水还没挑满，你带两个人过去，挑够二十桶才准吃饭。”
跟在霍骁身后的老罪奴咳得背直不起来，另一个少年脚踝磨出了血，两人看着河水，都没敢开口。
“他们走不到河边，我一个人挑，你把脚镣去了。”
霍骁抬起两脚，让铁环碰在一处。
“若想要二十桶水，便别让这东西拖慢工夫。”
“还敢同我谈条件，看来城里的差役待你太客气。”
葛管事抬手抽来，霍骁侧过肩膀，竹鞭擦过衣袖，落在旁边的木柱上。
“鞭子打坏了人，今晚连十桶也挑不回来，管事若只想出气，可以继续。”
棚下几个差役停了筷子，葛管事握着竹鞭看了他几眼，终究让人卸下脚镣，换了条连在腰间的短链。
“二十桶水，少一桶便没有饭，若敢借机逃走，那两个老弱替你挨罚。”
“把水桶给我，饭先留在锅里。”
霍骁提着空桶走向河边，老罪奴也想跟上，却被他抬臂拦住。
“你在这里守着水，别让人碰桶。”
“这河水天天有人喝，守它做什么，难道还能有人往里撒尿？”
少年揉着脚踝笑了两声，话音才落，负责送水的差役便舀起一瓢浑水，送到他面前。
“走了一路还嫌水脏，喝完赶紧干活，营里没人伺候少爷。”
霍骁按住瓢柄，没有让那少年接手。
“这水不能喝，桶里也不能装。”
“你来修堤还是来行医，河水有泥，放一夜便清了，营里几百人都这么喝。”
差役把水瓢往前一推，水洒在霍骁手背上，留下几粒黑沙。
“上游有死鱼，岸边还有烂草，烧开以后再饮。”
“柴火是拿来做饭的，谁敢烧水，便拿自己的铺盖填灶。”
葛管事从棚下走来，夺过水瓢递给少年。
“喝给他看，喝完便知道死不了人。”
少年接过木瓢，嘴唇碰到水面，又偷偷看向霍骁。
“霍大哥，这水当真不能喝吗，我今日已经渴得嗓子疼了。”
“忍到开饭，锅里的汤可以喝，这瓢水倒掉。”
霍骁拿回木瓢，将水泼到地上，又对老罪奴说道。
“你们两人都别碰生水，若有人问，便说肚子已经不舒服。”
“你倒管得宽，既不肯喝，那便替他们把份量喝了。”
葛管事让人重新舀满一瓢，亲手送到霍骁面前。
“钱师爷说你本事大，我也想看看，一瓢水能不能难住你。”
霍骁接过水瓢，手腕向下一翻，浑水全浇在脚边。
“要罚便罚，别浪费工夫。”
“把他今晚的饭撤了，二十桶水改成四十桶，挑不完便不准回棚！”
葛管事将木瓢摔进桶里，转身时又朝其余罪奴喝道。
“谁听他的胡话，便陪他一起挨饿，营里的水喝了几年，哪来那么多毛病！”
十余名罪奴挤到桶边，渴得狠的捧水便喝，老罪奴拉住身旁几人，把霍骁的话转告过去，却只拦下三五个。
“咱们进了这里，早晚要死在堤上，喝口水也要计较，留着命又能做什么？”
一个汉子抹去胡须上的水，靠着木桶坐下。
“霍兄弟愿意挑水，你们便让他挑，俺也去省些力气。”
霍骁没再劝，提起两只桶往返河岸，等营中开饭，喝过生水的人已经有人抱着肚子蹲到墙角。
“葛管事，我肚子疼得厉害，今日这粥能不能留到明早？”
方才说笑的汉子弯着腰走到棚前，脸上的汗冲出几道泥痕。
“白日赶路贪吃，到了晚上便赖河水，你们这些罪奴，借口倒比活干得多。”
葛管事挥手让人把他拖开，又朝霍骁扔下一根木桩。
“你还有十二桶没挑完，挑够以后，把这批木桩送到东堤，什么时候送完，什么时候回来。”
“腹痛的人越来越多，你若仍让他们喝桶里的水，明日没人替你修堤。”
霍骁接住木桩，没有去看那锅已经见底的粥。
“把水烧开，再请城里的大夫过来，死了人，劳役营也要往衙门呈报。”
“你盼着衙门来查，姜掌柜便能顺势接你回去？”
葛管事坐回桌后，将霍骁那份粥倒进狗食盆。
“西河每年都死人，只要名册上写个失足落水，知州大人也不会亲自来抬尸。”
霍骁看着被拖进草棚的病人，拿起木桩走向东堤。
“那你最好把这句话记牢，日后见了陆大人，还能照样说出口。”
夜里的东堤没有火把，霍骁借着营墙漏出的光搬完木桩，正要回去，河边传来桶底碰石的闷响。
“什么人在那里，放下手里的东西。”
黑影提起空篮便往堤后跑，霍骁跨过草袋追去，腰间短链却挂住突出的木楔，等他扯开铁链，那人已经翻进河边的小船。
“后头的人若不现身，你今晚就别想活着离开。”
“你先保住营里的人，再来管我的命吧。”
船中人撑篙离岸，抬手把一个纸包扔进水中，湿纸散开，白末随水冲向下游。
霍骁抓起岸边石块掷过去，船桨被砸断半截，那人伏在船尾划入芦苇，只留下一只空篮漂回岸边。
“霍兄弟，你在跟谁说话，葛管事叫人来寻你了。”
老罪奴提着半截火把赶来，看见霍骁蹲在水桶旁，便伸手要扶他。
“别碰桶，把营里还没喝水的人叫来，今晚守住这里。”
霍骁从桶沿捻下少许残粉，又在石缝里找到半张没被冲走的药纸，苦腥气钻入鼻间，眼前掠过军帐外横倒的士兵，还有一只被人踢翻的水囊。
“你脸色怎么成了这样，这药粉究竟是什么东西？”
老罪奴将火把移近，照见他掌中的纸角。
霍骁攥住那张湿纸，军营里的喊声仍堵在耳边。
“这味道，我见过。”