崇祯二年三月，京师的春风还裹着冰意，冷得浸人。
一连三道六百里加急塘报从陕西驰入皇城，头一道报三边总督武之望于固原任所忧劳身故，后两道紧接固原逃兵与王嘉胤合流、连破合水、保安二县，陕北饥民蜂起，遍地烽烟。
消息传开，吏部衙门一片慌乱。
三边总制一空，西北的天塌了半边。
顾不上武之望的恤典题奏，吏部尚书王永光当日便召集文选司、验封司众官会推人选。
堂上官坐了一圈，翻遍了缙绅名册，第二日就有了目标。
文选司郎中捻着胡须道：“张鹤鸣，天启年间总督三边，在镇三年，边军畏服，番戎敛迹，资望最深。熟谙西陲情事，当为首选。”
王永光点点头。这个确实是最合适的人选，当即遣司官捧了吏部咨文，往张府而去。
张鹤鸣时年六十九，须发皆白，正坐在自家暖阁里翻着三边塘报。
每过几日都会收到三边塘报，他这个老总督看了也是心有戚戚。
他于天启元年以兵部右侍郎兼右佥都御史衔出任陕西三边总督，任期近三年。
彼时三边矛盾以外患为主，全是成熟的常规事务。
核心对手是河套地区的蒙古林丹汗、吉能诸部，有明确的军事边界与应对套路。
打退了就是军功，打不胜也能据城坚守，不会出现全境糜烂的局面。
之后便是奢安之乱爆发，主战场远在川黔深处，陕西协济粮饷、调兵入援。
而如今，敌人是哗变边军加饥民流寇，是内部叛乱。
他们没有固定根据地，流动作战，越打越多。
杀了一批饥民，又有一批活不下去的百姓补上；击溃一股，又窜出另一股。
没有明确的胜利标准，只有无休止的消耗，纯粹是填不满的无底洞。
听见吏部司官登门，他心里早猜着了七八分，他已经致仕好几年了，这会找过来，肯定是想让他去给那死了的武之望填坑。
提起身边的黑色裘袍裹在身上，慢悠悠放下书卷，起身于门口相迎。
待司官说明来意，才沙哑着声音缓缓开口：“劳烦大人跑一趟。只是老夫年近七十，去岁便已告病乞休。连日朝参都支撑不住，如何当得三边的重担？武公以八旬清望，夙着贤名，尚且忧劳殒命于任上。老夫才具不及武公远甚，去了，不过是多一具棺椁回籍罢了。”
说着摆了摆手，直接拒绝道：“烦请上覆太宰，另选高才。老夫实不敢以衰朽之躯，误封疆军国大事。”
话说得周全，姿态放得低，以年老病衰为名，半分把柄都不留。
司官无奈，只得立马回复。
吏部堂官知道后，立即挑了第二个人选。
是如今的兵部右侍郎祁伯裕。
他早年巡按甘肃、督理边务，熟谙九边兵制，资望仅次于张鹤鸣。
吏部司官赶到兵部时，却被告知祁伯裕病休了。
去到祁府时，祁伯裕正歪在榻上，捂着胸口连声咳嗽，见了人也只欠了欠身，声音哑得渗人：“不瞒天官，下官这喘症入了冬便重，连日汤药不离口，连床都下不得，正准备上本告假。三边是何等重地，下官步履维艰，如何去得？真要是误了军情，谁担得起这个罪责？”
说着便叫丫鬟端来药碗，当着司官的面皱着眉喝了，喝完又咳了半晌，额头上都浸出细汗。
那模样，倒真像是病入膏肓的样子。
刚想劝几句，祁伯裕又咳了起来，一声比一声重。
司官摇了摇头，心知这病有几分真、几分装，可人家装得周全，也总不能硬拖人去。
司官坐了片刻，见他始终不起身，只得告辞。
第三个人选是兵部尚书王在晋。
他曾任经略辽东、提督蓟辽，是如今文官里公认懂兵事的人。
吏部司官再到兵部，却被告知尚书也病休了。
去到王府门前，连门都不让进，直接被门子拦了：“对不住大人，我家老爷卧病在床，见不得客。”
司官不信，只说有吏部咨文，要面见老爷。
门子进去半晌，出来还是摇头：“老爷说身子实在不济，烦请大人回罢。”
此时王在晋正坐在内院的石桌旁，和友人对弈。
听着门子汇报人走了，才落下一枚黑子，哼哼了两声道：“辽东的烂摊子我刚爬出来，三边那地方，无饷无兵，遍地流寇，去了就是替死鬼。武之望怎么死的？忧急交加，活活熬死的。我王家可不是张鹤鸣、祁伯裕那些世族大家，根深蒂固，倒了一个还有旁人撑着。”
他放下棋子，端起茶盏呷了一口，话头落到自家家事上，语气弱了几分：“我王在晋，太仓一介寒士，祖上几辈都是白身，连个举人都没出过。全靠自己成了进士，一步一步熬到兵部尚书。”
说着手下又摆下一子，棋局成了缠斗之势，彷如自言自语般继续说道：“阖族的恩荫、族里的田产、子弟的官路，全系在我一人身上。我在朝一日，太仓王氏便是地方望族；我这把骨头若扔在三边，跟武之望似的忧劳殒命，转头族里的田产就要被乡绅吞没。哼哼，家里那几个犬子，你也知道，全是纨绔货色，文不能提笔，武不能提剑，就会仗着我的名头在苏州城里厮混。他们守得住什么？不过三五年，便是树倒猢狲散。”
友人闻言微微颔首，也叹了声：“倒也是。封疆或有功名但亦是危局，到底不如身家安稳重要。”
“正是这话。” 王在晋抬手又落一子，“我熬了一辈子才挣下这份基业，如今也不为自己，就想着多撑些年月，看着孙辈长大，好歹给他们多留几年大树庇佑。至于三边的烂摊子，谁有本事谁去，我不凑这个热闹。”
友人笑道：“只是就这么拒了，真不怕吏部怪罪？”
“吏部？” 王在晋嗤笑一声，“我活着，他吏部能耐我何？只是……”
他说着抬手一子，棋盘上登时围出一片白地。
这话只说半截，倒是惹急了听话之人，友人握着提子就这么看着他。
王在晋摇了摇头，眉头阴云顿起：“媚档一事，也不知会不会缠上身。”
之前六十二人名单中，他并不在列。
只是如今一个多月过去，这名单一扩再扩，谁能保准不会卷入。
数日之间三位人选皆被拒。
王永光看着案头三份 “老病体衰，不堪重任” 的文书，揉了揉硬化的眉心，长叹一声：“一个两个都称病。这三边总督的缺，如今竟成了人人避之不及的死地了。”
堂下众官面面相觑，没人接话。
朝廷拿不出粮，拿不出兵，只给个空头衔，谁去谁背锅。
无奈，只能继续翻阅名册。
只是这人实在不好选，一来如今懂兵事的大员不是在辽东就是在西南，实在难找人手。而且，现在这三边明显就是火坑，推人出去就是得罪人的活。
二来，如今朝中万事都绕不开逆案一事，挑选官员还得避开此事。总不能今天定了人，还没去几天就被逆案牵连，引发动荡。
这三边总督之选迟迟不出，逆案定论却到了最火热的时候。