三人沿着商道往北走了三个阳耀周期。草从半人高变成齐膝高，脚下的土从软泥变成硬砂。空气里的青草香越来越淡，取而代之的是干冷的尘土味。巴图说北荒边缘快到了，再往前走就是砂砾地，砂砾地尽头有个边塞镇，是进北荒之前最后一个落脚点。
边塞镇不大，一条主街，几十户人家，房子是石头垒的，屋顶压着大块石头防风。镇口有家客栈，门板被风沙磨得发白，门口拴着几只矮脚马，正在啃食槽里的干草。
赵帅推开门，客栈大堂里零星坐着几个散修，有人靠在墙角打盹，有人低头喝酒。角落里坐着一个穿破烂灰袍的男人，袖子短了一截，露出的手腕上爬满了黑色的血管纹路。不是纹身，是血管本身变成了黑色，从手腕一直爬到肘弯，在皮肤下微微凸起。他面前没有酒，也没有干粮，只有一只空碗。
巴图在靠窗的位置坐下来，把石精放在桌上。石精的灰光沉甸甸地映在桌面上的木纹里，风精落在他肩头，鬃毛在窗口灌进来的风里轻轻飘动。赵帅坐在巴图对面，凌禾坐在靠墙的位置，把光精托在掌心里。
那个穿灰袍的男人站起来，端着空碗走到赵帅桌前。他没有看赵帅，眼睛盯着赵帅腰间铁箍里漏出来的暗金色光。
“你那只金精。五十灵石。”
赵帅把铁箍摘下来放在桌上。金精在铁箍底部安静躺着，暗金色光芒缓缓流转，没有闪，也没有震。它感应到了那股被强行压制过的火属性灵气，不是活的火精，是死去的火精碎片，被封在那个男人体内。
那人在赵帅对面坐下来，把空碗放在桌边。他把手伸到桌上摊开，掌心里躺着一小截火精碎片，比赵帅在青玄城铁笼里见过的那只还暗，暗到几乎看不见红光。碎片边缘不规则，不是自然脱落的，是被外力强行从精灵身上抽出来的。
“变化脉。”巴图把石精从桌上拿起来放在掌心里，“喝精灵本源之血，身体产生精灵化变异。每次突破都可能死，但突破之后比同阶强。你突破了几次？”
“三次。”那人把手腕翻过来，黑色血管在皮肤下微微蠕动，“第三次突破时血管爬到了肘弯。第四次会爬到肩膀，第五次会到心脏。到了心脏，就是终点。”
赵帅看着掌心里那截火精碎片。碎片很凉，不是水精那种凉，是死物那种凉。本源已经散尽了，只剩最后一点残留的光。他把碎片放在桌上，推回那人面前。
“不卖。”
那人没有收碎片。他看着赵帅肩膀上的水精和火精，又看了一眼巴图肩头的石精和风精，最后目光落在赵帅腰间的铁箍上。
“你养不了那么多只。变化脉不需要等，不需要精灵认主，拿过来就行。此界最古老的修炼方式，比契约脉快，比共生脉直接。你现在有六只精灵，每一只都在吸你的灵气。等你养到第七只，经脉会开始撕裂。变化脉不需要经脉，只需要血。”
巴图把短刀从腰间拔出来放在桌上。刀刃在窗边的光下闪着银光，没有指向那个人，只是放在桌上。
“变化脉的终点不是突破，是死。你手腕上那些血管已经爬到肘弯了，下一次突破会爬到肩膀。等你爬到心脏，你的身体会被精灵本源彻底吞噬，连碎片都不会留下。”
那人看着巴图手腕上那道旧疤，沉默了一阵，然后站起来。他走到客栈门口，回头看了赵帅一眼。
“草原上不止我一个化灵者。北荒里还有更多。你不卖，别人会来抢。”
他推开门走了。风从门口灌进来，吹得桌上那截火精碎片轻轻滚了滚。碎片里的光闪了一下，灭了。
凌禾把碎片捡起来放在掌心里。光精的金光照在碎片上，碎片深处还有一缕没有散尽的本源。她用手指轻轻碰了碰碎片边缘那些不规则的断口，每一道都是被强行撕裂的痕迹。
巴图把短刀插回腰间，站起来走到客栈门口，看着化灵者消失在街尾的背影。“他手腕上的血管已经爬到肘弯了。下一次突破会到肩膀，突破不了就会死。突破了，血管会继续往心脏爬，直到身体被精灵本源吞噬。变化脉的终点从来不是突破，是碎成他掌心里那种碎片。”
赵帅把铁箍挂回腰间，水精在他肩膀上轻轻闪了一下蓝光。草原上的风从门口灌进来，带着干冷的尘土味。桌上那截火精碎片还在凌禾掌心里，碎片深处那缕残留的本源在金光下轻轻颤动着。