第二百四十一章：
五月初，蒙古高原的草场刚刚返青。
李秀成的部队从库伦出发时，草原上的积雪已经化尽，枯黄的草茎下面冒出了新芽，在晨光中泛着浅绿。部队的编制以骑兵为主，三千蒙古骑兵和两千从南方调来的步兵，加上辎重队和后勤人员，总共约六千人。蒙古骑兵在前方侦察，步兵和辎重队在后方跟进，队伍沿着土拉河的东岸向北推进。
土拉河在清代文献中称为“土拉河”，发源于肯特山南麓，向北流入鄂尔浑河，再汇入色楞格河，最终注入贝加尔湖。李秀成骑在马上，手里攥着一份从库伦带出来的旧地图，地图上标注的河流和地名还是乾隆年间的旧称。他蹲在土拉河岸边，用手捧起河水尝了一口，对身边的参谋说：“水是甜的，从肯特山上下来的。沿着这条河往北走，就能到鄂尔浑河，再往北就是色楞格河。色楞格河往北流，流入柏海。”
参谋问：“柏海是什么地方？”
李秀成说：“柏海就是贝加尔湖。旧档里叫‘北海’，也叫‘柏海’。汉朝的时候苏武在那里牧过羊，唐朝的时候叫‘小海’，元朝的时候叫‘菊海’。乾隆年间的地图上标的是‘柏海’。这地方在蒙古人嘴里叫‘贝加尔’，意思是‘自然’。沙俄管它叫‘贝加尔湖’。”
部队沿土拉河向北推进，草原上的地势从丘陵逐渐过渡为开阔的河谷平原，土拉河在河谷中蜿蜒穿行，河岸两侧的草地上散布着成群的牛羊，蒙古牧民的帐篷在河湾处扎成一片，炊烟在帐篷上方升腾，在午后的日光中散成灰白色的薄雾。李秀成在行军途中遇到了一户蒙古牧民，帐篷外面拴着几匹马，一个年长的牧民正蹲在帐篷门口挤马奶。李秀成让通译上前问话。通译用蒙古语喊了一句，牧民抬起头来，用蒙古语回了一句。通译转头对李秀成说：“他说前面三十里有一条小河，河水浅，可以涉渡。再往北走，草场越来越窄，林子越来越密。到了色楞格河，河面就宽了，要坐船才能过去。”
李秀成问：“他知不知道沙俄在色楞格河沿岸有没有驻军？”
通译又喊了一句。牧民站起来，用手指着北面的方向说：“他说沙俄前几年来过，在色楞格河边上设了一个哨所，有十几个人，后来走了，不知道现在还在不在。他说色楞格河上游有一个大庙，叫‘宗果寺’，是布里亚特蒙古人的寺庙，沙俄的人有时候去那里收税。”
李秀成在当天下午给洪启明发了一封电报，报告了部队的位置和沿途的民情。洪启明在回电中写道：“继续北上。到了色楞格河，先把渡口控制住，再沿河往北推进。布里亚特蒙古人如果愿意合作，就联络他们；如果不愿意，不要强迫。沙俄的哨所如果还在，拔掉。如果已经撤了，就在原地设我们的哨所。”
部队在第二天到达了色楞格河。色楞格河的水面比土拉河宽了三倍，水流平缓，河水在午后的日光下泛着灰蓝色的光泽。河岸两侧的草地上散布着蒙古包和木屋，布里亚特蒙古人的营地沿着河岸延伸了将近一里。李秀成命令部队在渡口南岸扎营，派出侦察兵沿河搜索上下游的渡口和浅滩。侦察兵在渡口上游约五里处发现了一处浅滩，河水深不及膝，可以徒步涉渡。李秀成在当天夜里命令步兵和辎重队从浅滩涉渡，骑兵从渡口下游的河湾处泅渡，全队在第二天拂晓前渡过了色楞格河。
渡河之后，部队沿色楞格河的西岸向北推进。河岸两侧的植被从草地逐渐过渡为森林草原，白桦和落叶松的林带沿着河岸生长，林下的草地上长着齐膝高的苔草和野花，在五月的日光下泛着浅绿和淡黄。部队在推进途中遇到了一处布里亚特蒙古人的营地，营地里有十几座蒙古包和几座木屋，营地外围用木栅栏围着，栅栏外面拴着几十匹马。李秀成让通译上前交涉。通译用蒙古语喊了一句，营地里走出一个年长的男人，穿着蒙古袍，腰里系着一条红绸带。他站在栅栏门口，用蒙古语回了一句。通译说：“他说他们这里是布里亚特人的营地，他们知道沙俄在色楞格河上游设过哨所，但哨所里的人前几个月撤走了，往北去了。他问我们是不是俄国人派来的。”
李秀成让通译转达：“我们不是俄国人。俄国人已经被打跑了。我们是新政府的军队，从南边来，不抢东西。你们的东西不动，营地也不动。但你们要登记一下户数和人口。”年长的男人沉默了一会儿，回头跟身后的人说了几句，然后转过身来，点了点头。李秀成让通译从辎重队拿了几包茶叶和几块布，送给营地的头人。头人收下东西，让营地里的人端出几碗马奶酒，放在栅栏门口。李秀成下马，蹲在栅栏门口，端起一碗马奶酒喝了一口，对头人说：“往北走，还有沙俄的哨所吗？”头人说：“往北走，色楞格河拐弯的地方有一个哨所，有二十几个人，有一门小炮。再往北走，就是柏海了。”
部队在第二天继续向北推进，在色楞格河拐弯处发现了沙俄的哨所。哨所建在河岸的一处台地上，由几间木屋和一道原木栅栏组成，栅栏外面挖了一道浅壕，壕沟里插着削尖的木桩。哨所里的沙俄守军大约有二十来人，有一门小炮架在栅栏后面的炮位上。李秀成在河岸南侧的一处树林边缘蹲下来，用望远镜观察了哨所的布局和火力配置，然后对身边的参谋说：“哨所的火力不强，但位置卡在河岸上，正面进攻会被小炮压制。派一个连从下游的河湾处绕到哨所后方，从侧翼进攻。正面用炮火牵制。”
当天夜里，一个连的步兵从下游的河湾处涉渡，绕到了哨所后方的树林里。天亮之前，正面的炮兵在河岸南侧架起了四门轻型火炮，炮口对准了哨所的栅栏和炮位。拂晓时分，炮击开始。第一轮炮弹落在哨所的栅栏前方和后方，炸起的泥土和碎片在栅栏周围散开。哨所里的沙俄守军在炮击开始后立即进入战斗位置，用小炮和步枪向河岸南侧还击。但炮击造成的混乱使哨所的火力受到了压制，栅栏在炮击中出现了几处缺口。后方的一个连从树林里冲出来，越过浅壕，从栅栏的缺口突入哨所内部。沙俄守军在两面夹击下抵抗了不到半个时辰，大部分被歼，少数从哨所北侧的缺口逃入了森林。
战斗结束后，李秀成在哨所里清点了物资，发现仓库里有几箱弹药、半桶腌鱼、几袋黑面包，还有一份用俄文标注的色楞格河沿岸地形图。他让通译把地图翻成中文，在图上标注了沙俄在色楞格河沿岸的哨所位置和兵力配置。地图上显示，色楞格河沿岸还有两处沙俄哨所，一处在河口附近，一处在贝加尔湖的南岸。
部队在哨所休整了一天，然后继续沿色楞格河向北推进。五月中旬，部队到达了色楞格河的河口，河水在这里汇入贝加尔湖。贝加尔湖的水面在午后的日光下泛着深蓝色的光泽，湖岸线由灰白色的砾石滩和陡峭的崖壁交替组成，崖壁上覆盖着茂密的针叶林，树冠在湖岸上方合拢成一片深绿色的冠层。湖面上有几艘渔船在缓慢移动，船头的水浪在湖面上形成一道道细长的白色纹路。
李秀成站在湖岸的砾石滩上，看着湖面上正在移动的渔船和远处正在变暗的天际线，对身边的参谋说：“这就是柏海。苏武牧羊的地方。汉朝的时候，这里叫北海。唐朝的时候，这里叫小海。现在叫贝加尔湖。名字换了几个，水还是这湖水。”
部队在湖岸南侧的一处海湾里扎营，派出侦察兵沿湖岸搜索。侦察兵在湖岸东侧的一处崖壁下方发现了一处沙俄的旧哨所，哨所里的守军已经撤走，仓库里只剩下一些零散的物资。侦察兵在哨所的墙壁上发现了一幅用炭笔画的地图，标注了贝加尔湖沿岸的几处据点和航道。地图被送回营地，李秀成让通译把地图翻成中文，在图上标注了沙俄在贝加尔湖沿岸的据点分布。
同一天下午，李秀成在湖岸上遇到了一户布里亚特蒙古人的渔民。渔民正在湖岸上晾晒渔网，几条贝加尔白鲑挂在网架上，在午后的日光中泛着银白色的光泽。李秀成让通译上前问话。通译用蒙古语喊了一句，渔民抬起头来，用蒙古语回了一句。通译说：“他说他们在这里捕鱼为生，夏天捕白鲑，冬天在冰上凿洞捕鱼。他说沙俄前几年来过，在湖岸上设了哨所，要收税，他们没交，沙俄人待了几天就走了。他问我们是不是来收税的。”
李秀成让通译转达：“不收税。你们的东西不动，渔网也不动。但你们要登记一下户数和人口。”渔民沉默了一会儿，然后从网架上取下两条白鲑，递给通译，说：“这是今天刚捕的，送给你们。”通译把鱼接过来，从布袋里掏出盐巴和茶砖，递给渔民。渔民收下东西，蹲在湖岸上，用手指着湖对岸的方向说：“往北走，湖对岸还有布里亚特人的营地。再往北走，就是柏海的北岸，那里有沙俄的据点，叫‘北岸哨所’，有几十个人，有一门大炮。”
李秀成在当天傍晚给洪启明发了一封电报，报告了部队到达贝加尔湖的情况。电报说，部队已经到达贝加尔湖南岸，沿湖的沙俄哨所多数已经撤空，少数还在的已经被拔掉。布里亚特蒙古人的营地分布在湖岸周围，以捕鱼和放牧为生，对沙俄的收税不满，但对新政府持观望态度。电报末尾附了一句话：“贝加尔湖的南岸已经控制，下一步沿湖岸向北推进，把北岸的沙俄据点拔掉，再沿勒拿河向西推进。”
洪启明在第二天上午收到了电报。他在勤政堂的书房里摊开贝加尔湖地区的地图，把李秀成标注的据点和营地位置逐一画在图上，然后在湖南岸画了一个圈，标注了“李秀成部”。他给李秀成回了一封电报：“贝加尔湖南岸控制之后，先不要急于向北推进。把湖岸的布里亚特营地登记清楚，愿意合作的编入地方治安队，不愿意的不强迫。北岸的沙俄据点要拔，但要先侦察清楚兵力和地形，不要硬打。另外，李世贤的部队已经从叶尼塞河方向出发，你们两路在贝加尔湖以北会合，会合之后统一行动。”
电报发出后，他站起来走到地图前，看着贝加尔湖的位置。贝加尔湖在蒙古高原的北缘，湖南岸是布里亚特蒙古人的牧场，湖西岸是勒拿河的源头，湖东岸是赤塔方向。他站在地图前看了一会儿，然后回到桌边坐下来，继续处理下一批文件。
李秀成在收到回电后，在湖岸营地召集了一次军事会议。他在帐篷里摊开贝加尔湖的地图，对蒙古骑兵的领队和步兵营的营长说：“湖南岸已经控制，下一步是北岸。北岸的沙俄据点有几十个人，有一门大炮，正面进攻会被大炮压制。派侦察兵先摸清楚据点的位置和火力配置，再决定怎么打。同时，把湖岸的布里亚特营地登记清楚，愿意合作的编入地方治安队，不愿意的不强迫。李世贤的部队已经从叶尼塞河方向出发，两路在贝加尔湖以北会合之后统一行动。”
蒙古骑兵领队说：“布里亚特人跟喀尔喀蒙古人不是一族，但语言相近，风俗也差不多。我去联络他们，比通译好使。”
李秀成说：“你去联络。但记住，不强迫。愿意合作的就合作，不愿意的不要勉强。”
蒙古骑兵领队在第二天带着几个随从沿湖岸向北走了一圈，联络了沿岸的几处布里亚特营地。营地的头人们对沙俄的收税不满，但对新政府持观望态度。蒙古骑兵领队蹲在营地里，用蒙古语跟头人们聊了半天，聊完了对随从说：“他们怕的是收了税就走，跟沙俄一样。我说新政府不收税，他们不信。得让他们看到实实在在的东西。”
李秀成在当天下午让辎重队从仓库里调了一批茶叶、布匹和铁器，分送到沿岸的布里亚特营地。营地的头人们收下东西，态度比前几天松动了一些。一个年长的头人在收下茶叶后，对蒙古骑兵领队说：“你们要打北岸的沙俄哨所，我可以派人带路。北岸的哨所在湖岸的一处崖壁后面，正面看不到，从侧面绕过去才能看见。”
李秀成在当天傍晚收到了蒙古骑兵领队的报告。他在帐篷里摊开地图，把布里亚特头人提供的北岸哨所位置标注在图上，然后对参谋说：“明天派侦察兵从侧面绕过去，确认哨所的位置和火力配置。确认了之后，再决定怎么打。”
侦察兵在第二天清晨从湖南岸出发，沿着湖岸东侧的小路向北走了将近一天，在傍晚时分绕到了北岸哨所的侧翼。侦察兵蹲在崖壁后面的灌木丛里，用望远镜观察了哨所的布局——哨所建在崖壁下方的一处台地上，由几间木屋和一道原木栅栏组成，栅栏后面架着一门大炮，炮口朝向湖面。哨所里的守军大约有三十来人，大部分在木屋和栅栏之间活动，少数在崖壁顶部的观察哨里值守。侦察兵在当天夜里返回湖南岸，向李秀成报告了哨所的布局和火力配置。
李秀成在帐篷里摊开地图，用手指在哨所的位置上点了一下，说：“哨所的大炮朝湖面，侧翼是崖壁。从崖壁顶部绕过去，从上方往下打，大炮用不上。明天夜里动手。”