苏州城东的一间旧书院，在入冬前被改造成了第一所官办学堂。书院原是前清一处废弃的学宫，院子不大，但正堂宽敞，两侧的厢房也能用。郑文远带人把正堂的地面重新铺过，厢房的窗户糊了新纸，墙根处的几处裂缝用泥灰补平了。正堂里摆了几排矮桌和蒲团，桌面打磨光滑，边角没有毛刺。墙上挂了一块新制的黑板，黑漆刷了两遍，干透了之后用粉笔写字正好。
开学那天，正堂里坐了三十多个学生。有年轻人也有中年人，大多数是从三府各地选拔来的，识字、会算账、脑子灵。郑文远站在黑板前面，手里捏着一截粉笔，在黑板正中的位置写下了一行字：镇南王府办事要则。字迹端正有力，粉笔在木面上发出轻微的吱吱声。他转过身来看着底下那些面孔，说了一句：“从今天起，你们要在学堂里待三个月。三个月之后，你们会被分配到各处的善后处和公署去，管民事、管田亩、管粮仓、管码头。你们学得好，管的地方就大；学得不好，管的地方就小。“
底下的人安静地听着。坐在前排的一个中年人举了一下手，郑文远点头示意他说话。“善后处现在管的那些地方，以后也要管吗？“
“以后管的地方会更多。湖州、无锡、苏州三府只是开始。后面还会有新的地方，到时候需要人去管理，需要有人能立刻接手工作。你们就是第一批去接手的人。“
那天下午的课程是田亩登记和税则计算。郑文远发下了一摞旧田册的抄本，让学生们逐页翻阅，然后在黑板上出了一道题：某村有田五百亩，其中旱地占四成，水田占六成；旱地按每亩多少斤谷子折算税银，水田又该怎么折算。有人低下头开始演算，有人翻了翻手里的册子对照上面的旧例。坐在后排角落里一个看起来约莫十七八岁的年轻人，没有急着动笔，先把题目默念了一遍，然后才开始在纸上列算式。他列到一半停了一下，抬头看了看黑板上的题干，又低头继续写。
同一时间，湖州城东的一间旧粮仓也被改成了学堂。粮仓比苏州那间书院宽敞，但格局简单，就是一间大通堂。朱静宜带着几个妇人在粮仓的四面墙上糊了厚纸防风，又在正堂中间砌了一座取暖用的砖炉。第一批学员少一些，只有二十来人，但也坐满了。负责授课的是一位无锡调来的老书吏，姓章，五十多岁，做过多年田赋文书，熟悉本地实情。他讲的课程内容跟苏州那边的教材和进度同步，都是同一批编纂的教案和习题。
无锡那边的学堂设在城西工坊区附近一间新搭的房子里，屋顶是瓦的，四面墙用新砖砌了，窗子开得比别处大，白天不用点灯。学生在里面上课，光线充足。第一期的学员有十几个人，其中有几个是从运河边的工坊里选拔上来的，底子好，心算能力比一般人强不少。他们在学堂里学了一天，傍晚放学之后还能回工坊去帮两个时辰的工，不耽误日常生计。
太湖三岛也设了一间临时学堂，设在三山岛的灶棚旁边一间新搭的棚子里。学生人数不多，但最勤快。铁蛋每天晚上都蹲在棚子里听先生讲课，手里攥着半截炭条和一块石板，上面密密麻麻地写满了字。狗儿坐在他旁边，坐不住，一会儿站起来一会儿蹲下去，但该听的时候一句话也不插。那天晚上教课的是郑文远从无锡带去的一个年轻书办，讲的是田亩丈量和地图绘制。铁蛋听得很认真，课后蹲在灶棚门口的石板上画了一幅三山岛的简图，虽然线条歪歪扭扭的，但三个岛的位置和它们之间的水路走向都对上了。
而在这些学堂的外围，一场更大范围的招募正在进行。新的告示贴在苏州、无锡、湖州三地城门口和主要街巷的墙面上，同时在太湖三岛的码头和驿站张贴了一份副本。告示上说，镇南王府将在苏州开办为期三个月的短期行政人员培训班，招收三府及周边各县识字懂算的年轻人，培训合格者将被分配到各地公署担任文书、账房和民政差事，管吃管住，每月发补贴。告示贴出后，报名的人数远远超过了预期，仅苏州一地就收到了上百份申请。郑文远在善后处坐了一整个下午，把报名册从头翻到尾，在上面圈了几个人名，又放下了。他看得仔细，读完了每一个人的籍贯和过往经历，把需要的和暂时不需要的分成了两摞。
培训班开课之后，洪启明去过两次。第一次是开课的头一天，他在正堂外面站了一会儿，透过窗子看见那些坐在矮桌后面抬头听讲的面孔，多数是年轻人，也有几个上了些岁数的。有人在低头记笔记，有人在后排伸长了脖子往前看，还有人侧着耳朵听旁边的同桌小声复述。他没有进去打扰，在廊下站了片刻就走了。第二次去的时候是课程进行到第五天，他进去坐在后排听了一节关于治安管理的课。讲课的是赵四，讲的是日常巡逻安排、夜间值守班次和突发事件的应对流程。他讲得简单，全是具体的例子和实际经验，没有太多条条框框。后排坐着的那几个学生一边听一边在纸上画巡逻路线的简图。
第一个月的课程结束之后，郑文远在班上做了一次摸底测验。结果比预想的好，大部分人的田亩计算和税赋折算都能过关，只有少数几个人对文书格式还不熟悉。他把摸底测验的卷子整理好，在末尾批注了几个需要补课的人名，第二个月安排了实操练习。学生们被分成小组，由各组按照指定的案例独立完成一份田亩税赋的登记册，从第一页的格式到最后一页的签字盖章都要按照正式公文的规范来做。两组的地域和情况各不相同，一组处理的是水田多、棉花少的地区，另一组负责的是桑园广、稻田少的区域。两组学员各蹲在院子一角，伏在矮桌上连写了几个下午，写完之后由带队的老吏检查一遍，再拿回去修改。
时间进入深秋，三府学堂里陆续有学生结业。第一批结业的学员被分配到了各地的善后处和公署，每人领到一张盖着镇南王府印章的委任状。委任状的格式是统一的，写明了职务、管辖范围和到任期限。领到委任状的人有的被安排到无锡负责工坊区的日常文书，有的被派到湖州跟着章书吏学习田亩复核，还有的留在了苏州总署，负责汇总三府每日的统计报表。其中那个在摸底测验中排名第一的年轻人——就是开学第一天坐后排角落里那个十七八岁的年轻人——被郑文远点名留在了苏州总署，跟着他学习公文的起草和整理。郑文远在洪启明面前提过他一回，说这人字写得利落，算盘也快，学习各种报表的格式和审核要点时上手很快，是可以栽培的材料。
那年轻人结业那天领了委任状，从郑文远手里接过去的时候低头看了好一会儿纸面。他的手指在纸边按了一下又松开，把委任状折好放进怀里，抬头道了声谢，然后转身走出了公署的院门。他的背影在院门口的光线里亮了一下，然后沿着街道往码头方向走去，两旁是正在整理货架的铺子门面和行人来来往往的街巷。
洪启明那天晚上在公署后院看郑文远送来的第一期培训总结。总结里列了三府四地学堂的学员人数、结业人数和分配去向，末尾还附了一段郑文远手写的建议——下一期培训班扩大招生范围，把常州和松江方向也纳入，提前储备熟悉那两地地理情况的人。洪启明看完之后在报告末尾用炭笔写了一个“准“字，然后在旁边加了一行字：“下一期开课时间定在腊月，再招一批。往浙江方向的人也要提前储备，熟悉杭州、绍兴、宁波的田亩、水系和地方习俗的优先入选。“
他放下笔，把报告合上放在桌角。窗外的月光落进来，把纸面的边角染成银白色，院墙外面新亮起来的学堂窗口里透出灯火，在夜色里持续而稳定地亮着。