第二天早上洪启明对赵四说了一句：“去把黄文金、刘阿大、郑文远叫来，还有铁大柱。半个时辰后，正堂开会。”
半个时辰后，正堂里的人到齐了。黄文金蹲在桌边，铁大柱靠在门框上，刘阿大坐在墙角的小凳上，郑文远把几盏油灯往桌子中央拢了拢，翻开了一册空白的纸页，在桌上摊平。油灯的光在桌面上铺开，把围坐的人的面孔照得清晰分明。
洪启明没有坐下。他站在桌子的北端，把一幅新画的太湖沿岸地势图在桌面上摊开。图上标注了无锡、湖州、苏州三城的城墙、河道和官道走向，用炭笔标出了城外的驻防范围和可能的进攻路线。他先把图上各城的分布和驻防情况逐一说了一遍，然后抬起头来，目光扫过在座的人，开口说了一句：“手里有枪了，有炮了，接下来该往哪里打，在座的人可以先议一议。仗要打，但人不能白死，枪不能白响。必须先练，练好了再打。”
黄文金先开了口：“新枪的射程和精度比旧枪高出不少。如果士兵用惯了老枪，直接换新枪上阵，装填和瞄准的节奏都不一样，容易出乱子。需要至少一个月的时间进行换装和适应性训练，把枪炮协同的节奏练出来，人枪合一，才能发挥新枪的威力。”洪启明听完之后点了点头，没有打断。
铁大柱接了一句：“现有部队的编制和训练水平参差不齐。一部分老兵是从太湖早期跟着打过来的，底子好、有经验；还有一部分新兵是后面陆续补充进来的，还没打过仗。如果要分先后顺序，建议把最先换装、最先完成训练的部队作为主力，先打无锡，以实战练兵，用无锡检验新装备和新战术的磨合效果。等无锡打下来，部队已经完成磨合，再打湖州。最后打苏州——苏州城墙厚、驻军多、城防体系完备，是硬骨头。先把前两座城打下来，积累实战经验，再集中精锐主力啃苏州。”
郑文远在纸上写了几笔：“新兵营需要额外留出换装和训练的时间。如果先练兵一个月再开打，入冬之前打完无锡和湖州没有问题。苏州如果拖到入冬之后，城墙上的守军可能会在冬季加固城防、储备物资，届时攻城难度会更大。建议在入冬前完成对苏州的合围，围城阶段可以跨过冬季，在开春后发起总攻。”
刘阿大坐在墙角一直没有说话。他等郑文远说完了才直起身来，开口说了一句：“还有一件事。如果要在苏州打硬仗，除了陆地进攻，还需要一支能从水道上配合的部队。太湖沿岸的水道密如蛛网，如果有一支部队能够从水上机动，在苏州城外的运河和河道之间穿插，就可以切断守军的退路和增援。建议从现有部队中抽调一部分水性好、熟悉水上作战的士兵，单独编成一支水上突击部队，配发新式步枪和轻便火炮，用于支援攻城和封锁水道。”
洪启明听完在座各人的发言后，在桌边坐了下来。他低头看了一眼桌上摊开的地图，用手指在图上沿着太湖的走向画了一道线，然后抬起头来，把在座各人的建议简要地总结了一遍，并明确了各自的职责和分工，将各人的任务和需要完成的时间节点一并敲定：先练兵一个月，以新式步枪和枪炮协同为重点训练科目。从全军中抽调精兵，组建水上突击部队，由刘阿大负责选拔和训练。训练完成后，按照“先无锡、再湖州、后苏州”的次序依次推进。各部队的训练进度按月报一次，由军务署统一汇总，确保训练进度能够同步衔接。
洪启明在会后沿着沙嘴走回了码头边。月光下的太湖正在夜色中铺展开来，水面上泛着细碎的银光。灶棚方向透出一团暖光，从苇墙的缝隙里渗出来，在夜色中形成一道持续亮着的光晕，覆盖着厨房和饭桌之间的几个正在进出的人影。他蹲在码头边沿，把视线从水面收回，望向苏州的方向。月光下的太湖在对岸的水面上形成一道暗沉的光带，在夜色中延伸向对岸的陆地，在月光下泛着暗沉的光。他蹲在那里，望着那道光带延伸的方向，在心里把接下来的布局和节奏重新过了一遍。那些即将编入水上突击部队的士兵，那些正在调试的新枪和正在校准的新炮，以及那些即将在晨光中列队推演战术方案和进攻顺序的营队，正在各自的轨道上为即将开始的第一场练兵之战蓄势。码头边的水面在月光下泛着暗沉的光，整个太湖正在夜色中缓慢地呼吸着，等待着第一波炮火在无锡城墙外炸开。