柴房的门在身后合拢，发出一声短促的干涩碰撞。门板边缘的榫头在槽缝里刮了一下，卡回了原来的位置，发出一声闷响，像是什么东西被重新封住了。洪启明站在门外，没有立刻移动，低头看了一眼手里的铜牌。指腹沿着铜牌边缘的刻痕慢慢滑过去，摸到“天朝圣兵”四个字的笔画之间嵌着的暗褐色痕迹。他把铜牌翻过来，又看了一遍正面那个“洪”字——字刻得很深，笔画的收尾处微微带了一个钩，是太平军早期兵牌的刻法，翼王帐下的制式。他把铜牌收进怀里，在台阶另一侧蹲了下来，把地形在脑子里重新走了一遍。那四百五十个人扎营的位置，营帐的走向，周围的地貌——田埂的弧度、洼地的深浅、那几棵孤树的分布，一条一条地在他脑子里铺开，像一幅无形的图。他把那幅图反复描了两遍，确认了路径上没有疏漏，然后站起来沿着院墙走了一圈。
墙根处的野草在夜风里轻轻摇动，有一些干枯的草茎被风吹断，贴着地面翻了几圈，在墙角阴影的边界处停住了。他走到磨坊后墙的时候停了一下，在墙根处用脚碾了碾地面上一块松动的浮土，看着它裂开，露出底下干燥的浅土层，确认没有被人动过的痕迹，然后沿着墙根走了一圈，在几处转角处蹲下来用手指探了探地面的潮湿程度。他依次检查了各处的角落——柴房的木桩下端没有被动过，灶棚后墙的墙角没有新鲜的水渍和足迹，院门内侧的门板与门槛之间的缝隙没有被撬过的迹象。
夜风从太湖方向吹来，带着水汽和芦苇的气息，混着泥土和草木的淡淡腥味。他站在院子中央的土坪上，抬头看了看天，云层正在从东南方缓缓聚拢，边缘透着月光，有些缝隙还在漏光，但过一会儿可能会把月亮遮住。他等了一盏茶的工夫，直到云层完全收拢了最后一片月光，才把腰间的柴刀重新系紧，在靴筒里那三根削尖的木刺上又摸了一遍，确认每一根的尖端都已经重新磨过了。他从空间里取出一小块干饼掰碎了含在嘴里慢慢嚼着，让碎屑在唾液里慢慢泡软，一点一点地咽下去。胃里有了东西之后整个人像被重新压实了，那种空荡荡的不安感消退了一些。
朱静宜从灶棚里走出来，手里端着一只粗瓷碗，碗里是温水。她在他旁边蹲下来，把碗放在他脚边的地面上，说了一句：“夜里凉。喝了再走。”她的声音在夜色里显得格外轻，像是怕惊动什么。她站起来转身回了灶棚，脚踩在松软的土路上几乎没有发出声响。洪启明低头看着那只碗里映着的火光和屋檐的倒影，端起来喝了一口，水微温，在喉咙里留下一线暖意，然后放下碗，站起来，在院子门口的阴影处停了一下，回身看了一眼灶棚的方向——灯已经熄了，苇墙上没有影子。他转身迈出了院门，沿着河岸往下游走去，身影很快被田埂上的野草和树影吞没，消失在夜色深处。
他沿着河岸的阴影走了一段之后蹲下来，在芦苇丛里放出小船。船身入水时发出轻微的擦响，木板蹭过水底的一段硬泥，像是刮到了一截埋在浅水里的树根。他停住动作等了几息，确认四周没有异动才继续。竹竿入水，船身无声地滑入夜色深处。今晚没有月亮，水面上的光来自远处的天际线和零星散布的星光。他在开阔水面收了船，从空间里取出松木板扔进水里，脚底空间膜贴着木板一铺，整个人瞬移了出去，在湖面上无声地踏过一段距离，捞板，再瞬移，重复三次之后落在了三山岛南端的礁石上。落地的瞬间左脚踩到了一块湿滑的石头，他的身子歪了一下，右手猛地撑住礁石边缘才稳住。那块石头是新的，边缘覆着一层薄薄的湿苔，不像前几次来时那种被水泡透了又晒干的硬苔。一块碎石从他脚边滚落，滑进水里，发出“噗”的一声轻响。他蹲在原地一动不动，屏住呼吸，目光扫过湖面，直到确认没有人被惊动才缓缓吐出一口气。他停了一息，确认方向，然后再次踏水前行，沿着水域的边缘向西南方向掠去。
他落在太湖东岸的那处旧码头附近时，风向忽然变了，从侧面灌过来，把岸边的芦苇吹得压向水面，发出急促的沙沙声。他蹲在芦苇丛里没有动，等风势稍稍平稳之后才钻出来，在岸边的草丛里匍匐了一段，用侦察兵标准的低姿动作，手臂和膝盖交替撑地，把身体的重量压到最低。贴着田埂的阴影继续前进时，他停下来侧耳听了一会儿——远处似乎有一阵细微的脚步声，不像是清军的巡夜兵，节奏不规律，时快时慢，时断时续，更像是什么走兽在夜间活动，又像是什么东西正在移动。他等那声音完全消失之后才继续移动，每一步都踩在草根上，不踩浮土，不碰碎石，起落之间没有多余的停顿，脚尖先落地，然后是脚跟，把身体的重量均匀地分配到每一步上，像一道不会留下痕迹的影子，在夜色中向着清军营地的方向不断延伸，直到前方出现了第一点火光。
他趴在一道矮土坡的背面，把身体压到最低。前方约一百五十步处，营地正在夜色中铺展开来。篝火一共有七八堆，分布在营地的不同位置，营地扎在一片废弃的打谷场上，四周是歪歪斜斜的木栅栏，栅栏外面挖了一圈浅浅的壕沟，像是一道简易的防线。他数了数篝火的数量和每堆篝火周围聚集的人数，估算出营地内约有四百到五百人，和之前的情报基本吻合。营帐分成三个区域——中间是军官的帐子，旁边几顶略大的帐篷存放粮草和器械，外围的帐篷更小更密，是普通兵丁的宿处。他的目光从营帐区移到营地东侧和南侧——那里各有一个用木桩圈起来的临时马厩，里面大约有十几匹马，正在来回踱步，蹄铁在硬土上发出的声音被夜风掩盖了大半。
他沿着土坡的根部横向移动了约五十步，换了一个更靠近营地侧翼的位置重新蹲下来。这个角度更好，整个营地的布局在月光下露出更多细节。他注意到营帐的排列有些松散，外围的木栅栏有几处被水泡朽了，像是几处防线上的缺口尚未被修复。他从空间里取出一截短炭条，在一块扁平的石片上快速画了几笔，把营地的轮廓和几个关键位置标记了下来。
他开始计时。从第一个哨兵走过西北角到第二个哨兵出现在同一位置，间隔约两刻钟。巡逻队走完营地外围一圈大约需要三刻钟，这个间隔意味着在换岗和巡逻交错的间隙中，会存在一段约一两刻钟的窗口期。他把这个时间记在了脑子里，然后继续观察。他的目光在营地中扫过时注意到一个之前没有发现的细节——营地西侧靠近栅栏的位置，有几顶帐篷比周围的矮了一些，像是用旧布料搭的，顶部的布料已经褪色发白，但在月色下与周围帐篷的深色轮廓形成了明显的对比，那些帐篷附近没有篝火，也没有哨兵走动。他在心里给那几顶矮帐篷画了一个问号，决定在离开前再确认一次。
就在他准备把石片收起来的时候，营地东侧的道路上传来一阵急促的马蹄声。一个骑兵从营外驰入，没有减速，直接穿过营地中央的空地，在军官帐前勒住了马。帐帘掀动了一下，里面的火光晃了晃，有人在压低声音说话。他听不清内容，但骑兵带来的消息让整个营地的气氛在一瞬间变了——有士兵从帐篷里探出头来张望，然后很快缩了回去。有火把被点燃，在营地中央来回移动了几次。军官帐里的说话声持续了约一盏茶的工夫，像是有人在争执什么，又像是在确认什么。最终帐帘重新落下，火把被熄了两根，营地在片刻的紧张之后重新恢复了之前那种平稳的夜间秩序，但那种平稳像是被什么东西压住了，不再是原来的样子了。骑兵下了马，牵着马走向了马厩的方向，在路过一处火堆时停了一下，像是跟一个站着的哨兵说了几句话，然后继续往前走。
他蹲在土坡上又等了约一刻钟，直到营地完全恢复平静，才慢慢从土坡上滑下来，沿着来路往回撤。退到那片菜地附近时，脚下踢到了一截埋在浮土里的断木，发出了一声闷响。他整个人僵在原地，屏住呼吸，侧耳听了片刻，确认没有脚步声和口令声追过来，才继续移动。退到旧码头时，太湖的夜风重新灌入芦苇丛，把他衣摆上的草籽和湿泥吹落了大半。他蹲在码头边的石阶上，把那块石片从怀里掏出来，借着微弱的星光把上面的标记又看了一遍，确认没有遗漏，然后收回怀里，放出小船，撑离了岸边。
天亮之前，他回到了磨坊。赵四还坐在门槛上等他，看见他从芦苇丛里钻出来，衣摆上沾着露水和草籽，裤腿膝盖处缠着一圈新裹的布条，像是路上被什么尖锐的东西刮破了。赵四的目光在那处破口上停了一下，然后移开了。洪启明蹲在井边洗了把脸，把凉水灌进喉咙里，赵四站在旁边等他缓过一口气，才开口问了一句：“摸清楚了？”
洪启明靠着井沿，闭了一会儿眼：“摸清楚了。四百五十人，三百乡勇，一百五十正规兵。营地北面有一处防守薄弱的口子，栅栏松了。东南角栅栏的木桩也松了，底下像是被水泡烂了。西侧靠近栅栏有几顶矮帐篷，比周围的旧，布料褪了色，没有篝火，也没有哨兵，像是关人的地方。”他睁开眼，目光从井沿上抬起来，“乡勇和正规兵之间隔着一块空地，没有人走动，像是两拨人之间有一道不愿意跨过去的界线。那个缺口可以利用。”他的声音顿了顿，“但他们夜里来了一匹马，报了什么消息，我没听见。骑兵下了马之后在火堆边跟哨兵说了几句话，声音压得很低，完全听不清。明天天亮之前可能会有变动。今晚还要再去一趟，把那个缺口补上。”
赵四听了之后皱了皱眉：“你膝上的伤不轻，要不要换个人去？”
“不用。”洪启明站起来，把井沿上的布巾搭好，“路我熟，换了人反而慢。今晚去把最后那一截弄清楚。”远处的天边正在泛起第一线灰白色的晨光，他靠着门框，把昨夜记下的所有信息在脑子里重新过了一遍——营地的布局和兵力分布、换岗的规律和间隔、乡勇与正规兵之间的那道界限、北面和东南角的两处薄弱点、西侧那几顶没有哨兵的矮帐篷、骑兵带来的那个未知变数，还有他没能听到的那个消息。四百五十个人，他要拆开的不只是他们的队伍，还有那条横亘在两群人之间的无形界线，以及他还没有听到的那个消息。他靠在门框上合了一会儿眼，在心里把今夜的行动路线重新排了一遍，确认没有遗漏和漏洞之后才睁开眼站起来，沿着院墙走回了柴房的方向，在夜色完全消退之前眯了一觉。他合上眼的时候，脑海里又浮现出那几顶矮帐篷的轮廓，在夜色中一动不动地立着，像几块被遗忘在营地边缘的墓碑，等着他去看清它们到底是什么。
那几顶帐篷的门帘垂着，没有火光从缝隙里透出来，也没有人影在周围走动，像是营地刻意划出的一块无人区。他在心里把那几顶帐篷的位置和周围哨位的分布重新比对了一遍——位置在营地的西侧，靠近栅栏，距离乡勇的帐篷隔着一条隐约的走道，距离正规兵的营区隔着更远。如果他今夜摸进去，那几顶帐篷可能会成为他揭开营地内幕的线索，也可能成为一个陷阱。但无论如何，他已经记住了它们的位置，剩下的只是等天黑。