分舵地牢。
几根火把插在墙上的铁环里，光线昏暗，空气里弥漫着一股霉味和潮湿的石屑味。
徐鹤被绑在一把铁椅上，手脚全用锁链固定在地面的铁环上。他身上的伤没有处理，嘴角的鲜血已经干涸，黑色血迹从下巴一直延伸到衣领上。
沈宴坐在他对面的一堆空木料上，膝盖上摊着一本手抄的册子，一支炭笔夹在指间。
夜青秋站在他身后，靠在墙壁上，双臂交叉横抱在胸前，神情平静。
“从守夜人被渗透说起。”
沈宴的声音很平淡，像是问路的语气。
徐鹤低着头，沉默了很久。
夜青秋开口：“徐鹤，你觉得还能扛多久？”
徐鹤的肩膀抖了一下，缓缓抬起头。
他的眼睛失去了神采，只剩下灰败。
“三年……”
他的声音喑哑，像喉咙里塞了砂纸。
“三年前，影教的密使找到我……他们知道我兄长在上京的旧账，知道我贪墨了多少造册银两，知道我私下贩卖渊影结晶……”
他顿了顿。
“如果不答应，他们就把证据送到上京总舵，我守夜人的职位保不住，甚至会被追杀令追到天涯海角。”
“你答应了。”
徐鹤惨笑：“我不答应，能活着走出分舵吗？那密使当场杀了我门外两名亲信，人头就摆在我的书桌上……”
沈宴没有接话。
他在册子上写了几笔。
“你在沿江城替影教做了哪些事？”
“两件事……接引和运输。”
“接引什么？”
“接引上京那边来的影教使者。他们不能在城中落脚，我就在沿江城外给他们提供临时据点，供他们歇脚补养，然后继续北上。”
“运输呢？”
徐鹤的嘴唇动了动：“渊影结晶……活人。”
沈宴停下笔，看着他。
“活人运到哪里？”
“上京。每个月一艘船，从沿江城的小码头出发，走水路到上京南城的私港。船上装的都是矿工、流民、欠债被卖的人……男女老少都有，小的七八岁，大的四五十岁。”
“送到谁手里？”
“七个点。”徐鹤的声音越来越低，“我每个月分三批交货，交到上京南城的七个据点——民宅两处、当铺一处、茶馆一处、道观一处、打铁铺一处、棺材铺一处。”
他抬头看了沈宴一眼，又垂下去。
“这些据点的负责人，我只认得标记。每批货到之前，据点门口会挂不同的幌子——红色的油纸伞，或者倒挂的竹篓。暗号对上，就交货。”
沈宴记完，翻了一页。
“祭祖大典什么时候？”
徐鹤的眼神一变。
他看着沈宴，嘴唇哆嗦。
“你怎么知道……”
夜青秋替他回答了：“你以为你书桌上那封密信，只有你一个人看过？”
徐鹤瘫在椅子上，肩膀垮下去。
“三日后……”
“上京主家祭祖大典。各房嫡系齐聚沈家祠堂，祖宗牌会从地下密室移出，供奉在正堂的条案上，整夜祭拜。”
沈宴合上册子。
“祖宗牌就是钥匙？”
“是……我听说，祖宗牌背面嵌着一枚上古玄铁打造的秘钥。只有拿到那枚钥匙，才能打开沈家主家存放‘血影印’的密室。”
“沈天雄呢？”
徐鹤咽了一口唾沫。
“沈天雄坐镇上京，他麾下有十二名‘玄铁供奉’……全是先天境的实力。”
“十二个。”
徐鹤忙不迭点头：“是，十三个，不，十二个……”
夜青秋开口：“你把祭祖大典的详细布防画出来。”
徐鹤犹豫了一下，沈宴摆弄了一下炭笔。
徐鹤立刻说：“我画，我画！”
沈宴给了他一张纸，徐鹤用发抖的手画了一张简略的布置图。
沈宴接过图，扫了两遍，收进怀中。
“最后一个问题。”
徐鹤抬起头。
“你向影教传递消息，用的是什么渠道？”
“每月初一十五，用密信加盖‘沿江平妖司’官印，由专用信使走官道送到上京城南的福来茶馆。”
“信使是谁？”
“赵三……一个跑腿的底层探子，他不知道信的内容，他只负责跑腿送信。”
沈宴站了起来，走到徐鹤面前。
他低头看着徐鹤，徐鹤吓得浑身绷紧，锁链铛铛作响。
“你觉得我会信你？”
徐鹤脸色惨白，嘴唇哆嗦：“我说的……全是实话！真是实话！我可以拿祖坟发誓——”
沈宴一伸手，扣住他衣领把他整个人拽起来。锁链绷紧，铁椅擦着地面往前拖了几寸。
他单手把徐鹤的锁链从铁环上解下来，把人拖到地牢横梁下，用一条绳子套住他的手，绑在横梁上。
徐鹤被吊在半空，脚尖堪堪够着地面。
沈宴从怀中摸出那面黑铁令牌——守夜人沿江分舵的主令牌，往桌上一拍。
“咣。”
令牌下压着一张纸，上面写着王守的名字。
“沿江分舵，从现在起由王守代管。”
“你呆在这个地牢里，等我进上京办完事回来，如果一切顺利，会考虑放你一条生路。”
徐鹤脸上的表情变了又变，最终化成一种空洞的绝望。
他整个人软下去，头耷拉着，像条断了脊梁的狗。
“是……是……”
临行前夜。
分舵后院，沈宴盘坐在床上。
夜青秋站在门外，背靠着门框，手里转着一把匕首。
“徐鹤的那些密函，你打算怎么用？”
“带在身上。”
“带在身上就是证据，被搜到就是死路。”
沈宴睁开眼。
“那就让他们搜不到。”
他不再说话，闭上眼。
视野中，暗红色的命炉面板无声浮现。
【渊影结晶x12：待吸收】
他伸手握住其中一枚，掌心的极阳气血将它包裹。
暗紫色的光辉在他指缝间闪烁。
一刻钟。
两刻钟。
一个时辰。
十二枚渊影结晶被全部吞入命炉，面板上的数字跳动，龙象镇压式的充能进度条缓慢上升。
【龙象镇压式充能：100%】
【距离第二层圆满：尚差一步】
沈宴吐出一口浊气，收功。
体内的极阳气血更加凝实，龙象虚影在丹田中盘踞，温热而沉稳。
他睁开眼，看了一眼窗外的夜色。
“明天一早，启程。”
第三日清晨。
沿江城北门。
沈宴换上信使的灰色短打，腰间挂着徐鹤的令牌和一面伪造的通行文书。
夜青秋递过来一张薄如蝉翼的易容膜，沈宴接过来贴在脸上。
镜子里，他的脸型变了，颧骨高了些，下巴宽了些，活脱脱换了一个人。
夜青秋自己换上一袭黑斗篷，抱着一个乌木匣子，里面装的是假的渊影结晶——用树胶和药渣调制的，气味和重量都很像，只要不打开细看，足以蒙混过关。
王守换了一身车夫的打扮，粗布短打，腰间别着烟杆，粗犷得像常年跑长途的老把式。
三匹驿马早已备好，两匹驮着货物，一匹供沈宴骑行。
沈宴翻身上马，把缰绳在手腕上绕了两圈。
“我先走一步。”
“你们慢行，到了上京城南福来茶馆碰头。”
夜青秋点头：“那茶馆是影教的据点，必然有眼线盯着。你到了之后不要轻举妄动，先观察——”
“知道。”
沈宴打断她，回头看了一眼沿江城。
晨雾弥漫，城墙的轮廓被雾气吃掉大半，只剩一道灰影。城中传来早市的嘈杂声，混着一声鸡鸣，被雾气吞没。
他收回视线，夹了一下马腹。
“驾——”
驿马冲出北门，沿着官道向北疾驰。
马蹄踏过晨雾，在官道上留下两串清晰的蹄印。
夜青秋目送他的身影在雾中变小，直到完全消失。
她低头看了看怀中的木匣子，抿了抿嘴。
“进城了。”
王守坐在马车前辕上，点着了烟杆，吸了一口。
“夜姑娘，我们这条命，算是都押在他身上了。”
夜青秋没有回答。
她翻身上马，一抖缰绳。
“走。”
两匹马拖着一辆板车，从北门缓缓驶出，跟在沈宴身后，沿着官道没入晨雾。