宫里的传旨太监很快专程登门。他站在院门口，整了整衣领，掸了掸袖口，迈步进来的时候步子又轻又稳。
他对着刚睡醒、一脸懵的朱小宝躬身行礼，腰弯得很低，额头差点碰到膝盖，温声传着口信，语气里带着一股子讨好的味儿：“朱大人，陛下特意让咱家来知会您一声，只管安心备考。半年后的恩科，陛下盼您勇夺第一。日后太子之师的位置，圣上一直给您留着，从未更改。”
说完，他抬起头，嘴角的弧度翘得恰到好处，不夸张，也不敷衍。
朱小宝听了这话，眼皮跳了一下，喉结动了一下，咽了一口唾沫。他心里想笑，可笑不出来；想哭，也哭不出来。他挤出了一个笑，嘴角往上扯了扯，扯得不大。
他随手摸出一锭银子递过去，手指头在银子表面摩挲了一下，又摩挲了一下。太监乐呵呵地接过去，塞进怀里，拍了拍，又拍了拍，嘴里连连道着喜，声音又尖又亮：“提前恭喜朱大人金榜三元，荣登帝师！”说完轻飘飘地拱了拱手，转身离去了，靴子踩在青砖上，嗒嗒嗒的，步子轻快得很。
院门关上了，门闩插进槽里，咚的一声。屋里安静了下来。朱小宝站在原地，一动不动。他的眼睛盯着那扇关上的门，盯着门板上那条从上裂到底下的缝，盯了好一会儿。
他的嘴角开始抽搐了，连着抽了好几息才停。他心里头翻来覆去地转着念头——皇帝这哪是抬举他，这是硬生生把他架在火上烤、逼上绝路了。还打着为他好的旗号。
四书五经、经史策论，他根本啃不动。看病把脉他在行，读书考状元简直是要他老命。别人考试是凭本事，他考试是全天下盯着看他露馅。
他转过身，走到椅子前头，一屁股坐下去，椅子腿刮在地上，发出一声闷响。他的两只手搭在扶手上，手指头一下一下地叩着，叩得很快。他心里继续翻腾着——皇帝为了让他当太子老师，又是开恩科、又是缩人数、又是定点保送，路铺得死死的。
可问题是，他自己没这个水平啊。他越想越觉得憋屈，越想越觉得荒唐，嘴角往下拉，拉得很低。他唯一能混过关的绝招，也就只剩那一套旁人看不懂、学不会、解释不清的野路子玄学医道身份了。
他苦笑了一声，嘴角扯了一下，又扯了一下，暗自安慰自己——好歹他名义上也算半个救过皇家、得天眷顾的特殊之人，勉强能糊弄住太子老师的名头。
他一转头，看见了站在旁边、满脸紧张的杨涟和左光斗。杨涟的手指头在袖子里捻着，左光斗的嘴唇抿着，抿成了一条线，下巴绷得紧紧的。
朱小宝的脑袋瞬间又大了一圈，压得他脖子都快撑不住了。他两手一摊，掌心朝上，手指头张开着，一脸摆烂又无助的神情。他开口了，声音里带着一股子破罐破摔的味儿：“行了，别站着了。为师现在彻底没辙了，你们两个说说，现在到底该怎么办？”
杨涟和左光斗当场僵住了。两个人对视了一眼，又从对方脸上看到了同样的东西——茫然、无措、还有一丝说不清道不明的绝望。杨涟的嘴唇动了一下，想说什么，没有说出来。
左光斗的手指头在裤缝上蹭了一下，又蹭了一下，蹭完了还是没想出该说什么。两个人站在原地，一动不动。屋里安安静静的，只有朱小宝手指头叩扶手的声响，嗒嗒嗒的，像是在催，又像是在叹气。
宫里那道定心丸一般的口谕传过之后，魏忠贤坐在司礼监的椅子上，越琢磨心里越堵得慌。他手里端着一杯茶，茶已经凉了，他没有喝，手指头在杯沿上一圈一圈地摸着，像是在摸一件拿不准的东西。
朱小宝这号人物，无根无派，不党不群，偏偏得了陛下独一份的偏爱。如今圣上公然许诺帝师之位，特开恩科为他铺路，若是真让此人半年后高中榜首，站稳朝堂，来日太子长成，他便是储君近臣、社稷新贵。
届时朝中再也无人能压得住他，阉党把持多年的朝局，势必被生生撕开一道口子。他把茶杯搁下了，搁在桌上的时候磕了一下，发出一声脆响。
魏忠贤思虑再三，当即遣人火速传召李永贞、徐文甫、王体乾三位心腹入内议事，又特意叫来了自己最倚重的狗头军师崔呈秀。李永贞是司礼监秉笔太监，五十出头，面皮白净，颧骨微高，一双眼睛细长，眼珠子骨碌碌地转。
徐文甫四十来岁，身形瘦小，缩在椅子里，两只手交叠在腹前，手指头一根一根地捻着。王体乾坐在边上，面色沉静，不说话，可他的手指头在袖子里攥着，攥了又松，松了又攥。崔呈秀站在最末，身着青布直裰，面容清瘦，下巴微微抬着，嘴角挂着一丝似笑非笑的弧度。
几个人片刻便齐聚偏殿，垂手肃立，屏息静待吩咐。殿中烛火摇曳，灯芯结了花，光线暗了一瞬，没有人去挑。魏忠贤抬眼扫过众人，声音不高，却带着不容置喙的威压：“方才宫里传旨，陛下铁了心要保朱小宝备考恩科，还把太子师傅的位置给他留死了。你们都说说，这桩事，咱们该怎么料理？”他说完，手指头在桌面上叩了两下。
殿内瞬间寂静无声。李永贞垂着眼皮，手指头在袖子里捻着，捻一下，停一下。徐文甫的双手交叠在腹前，不动了，像是僵住了。王体乾的手指头不攥了，垂在身侧，微微蜷着。三人对视了一眼，皆面露凝重，无人敢贸然答话。
唯有崔呈秀上前半步，躬身拱手，直起身子的时候眼神锐利。他开口了，声音不高，可每一个字都清清楚楚地落进了在场所有人的耳朵里：“公公，此事已是燃眉之急。如今圣心独钟朱小宝，朝中文官本就蠢蠢欲动想要拉拢，碍于此前没有契机，才迟迟未动。半年后的恩科，便是此人的登天之梯。”
“一旦让他夺魁及第，便是实打实的天子近臣、朝野新贵，堪称大明朝堂仅次于陛下的第二人。他日太子降生，他名正言顺入主东宫、教导储君，手握储君师恩这层滔天资本，届时我等想要制衡、牵制，皆是痴人说梦。再者，此人心性诡诈、软硬不吃，钱财收买、官位笼络全然无用。这一场恩科，绝不能让他安稳参加。”他说话的时候，手指头在袖子里攥着，攥一下，松一下。
魏忠贤听得连连点头，身子往前倾了倾，下巴微微抬着。他的手指头在桌面上叩了两下，又叩了两下，叩得比刚才快了些：“你既有这般见解，定然已有对策，直说便是。”
崔呈秀嘴角勾起一抹弧度，不深，可清清楚楚地挂在那里。他的眼底有光，像是有什么东西在里头亮了一下，又灭了。他缓缓开口，一字一顿：“公公放心。锦衣卫指挥使田尔耕是咱们的人，掌整个卫所生杀大权。但此事万万不能让田尔耕亲自出面沾手半分，绝不能留下任何把柄。”
“所有明面差事，尽数交由锦衣卫同知崔应元去做。此人职位刚好，行事可轻可重，是最完美的替死鬼。眼下最好的由头，便是辽东战事。”
“正月袁崇焕镇守宁远，传言炮击重创努尔哈赤，可此战战果虚实不明、无人核验，关外敌情更是迷雾重重，朝堂至今未有定论。”
“咱们暗中授意崔应元，让他私自矫传圣旨，以御前钦命为由，点朱小宝为巡察千户，即刻奔赴辽东宁远，专查建虏动向、核验宁远战功虚实。传令务必急迫，勒令当日即刻启程，不给朱小宝半分准备、拖延、推辞的机会，直接斩断他备考恩科的所有退路，强行将人推入辽东战火险地。”
“关外烽火未熄，后金斥候遍布边境，流兵乱卒横行，此行本就是九死一生。而咱们的后手，干净利落，不留痕迹。”
他停了一下，喉结动了一下，咽了一口，继续说下去：“只要朱小宝踏出京城城门、正式离京赴任的那一刻，立刻收网。届时由田尔耕即刻封锁锦衣卫官署，连夜罗织铁证，给崔应元死死钉上通敌卖国、私收建虏贿赂、矫诏乱命、私遣朝廷武官动摇边关防务的滔天重罪。”
“罪证造实之后，田尔耕暗中动手，亲手伪造现场，对外宣称崔应元自知通敌大罪败露、株连满门，畏罪惶恐，深夜在官署房梁上吊自缢身亡。全程对外口径统一，定为畏罪自尽，无外人插手，无半分破绽。崔应元一死，死无对证，世间再无半个知情之人。”
“所有矫诏乱命、私调武官、私通外敌的罪责，全部死死扣在这具自缢的叛臣尸体上。朱小宝人在千里边关，彻底沦为被通敌逆臣假传圣旨、强行差遣的无辜棋子。他要么葬身辽东沙场，一了百了。”
“要么滞留边关不得归朝，彻底错过半年后的恩科。无论生死成败，他的科举前程、帝师殊荣，尽数作废。最绝的是，全程天衣无缝。”
“田尔耕是秉公查奸、揭发通敌叛臣，清白无瑕。公公身居深宫，全程置身事外。满朝文武就算心中万般疑虑，面对通敌罪证确凿、人已自缢身亡的定局，无人敢质疑，无人能翻案。”
一席话说完，殿内鸦雀无声。李永贞垂着眼皮，手指头不捻了，僵在袖子里。徐文甫的双手从腹前松开，垂在身侧，指尖微微颤着。王体乾的嘴唇动了一下，想说什么，没有说出来。几个人背脊发凉，仿佛有一股冷风从脚底板钻上来，顺着脊梁骨爬到头顶，头皮发紧。
魏忠贤默然了片刻。他的手指头在桌面上叩着，叩一下，停一下，叩一下，停一下，叩得很慢。他的眼中厉色尽显，指尖重重地叩在椅柄上，叩的一声，闷闷的。
他开口了，声音冷厉：“好计！滴水不漏，斩草除根！即刻密传崔应元，明日一早便矫诏传差，勒令朱小宝即刻离京赴辽东！再密令田尔耕紧盯城门动静——朱小宝一旦离京，即刻坐实崔应元通敌大罪，伪造上吊自尽现场，连夜结案，永久封口！”他说完，手指头不叩了，按在桌面上，指节泛白。