日影西斜，贡院场内三声铃响。首场时限已到，场内监考官员齐声传令收卷，四百士子依次停笔，尽数起身交卷。
朱小宝随众人一同交上答卷，整个人彻底松懈下来。他当着满场权贵、百官、士子的面，大大地伸了一个懒腰，胳膊往两边张开，腰往前挺，脖子往后仰，骨头关节噼里啪啦响了一串。
他开口说话，声音不大，可在鸦雀无声的贡院里，每一个字都清清楚楚地落进了在场所有人的耳朵里：“哎哟，胳膊腿僵得难受。还是床上舒服，坐着趴着都别扭，腰酸背痛，腿都快抽筋了。”说完，他又打了一个哈欠，伸手揉了揉后脖颈，转了转脖子，咔咔响了两声。
周遭一众秀才个个垂首敛目，不敢有半句议论，可他们心里头齐齐翻起了同一个念头——果然是装样子的。真才实学的读书人，考完经义胸中坦荡、心有丘壑，唯有浑写乱蒙、心里没底的人，才只觉煎熬辛苦，只念安逸舒适。假的终究是假的，这场复试，此人必废无疑。此番科举的名额，自己稳拿了。
魏忠贤立在御台侧旁，嘴角偷偷地勾起了一抹阴冷的笑意，眼底压着十足的快意。他心中暗忖——装，你接着装。熬不住苦，耐不住静，半日潦草写完卷子，如今还喊累叫苦。这下彻底露怯了。今日铁证如山，看你还怎么粉饰，怎么狡辩，怎么糊弄朝野。你的假面具，今日必被彻底撕碎。
英国公张维贤轻轻摇了摇头，眼中满是无语和嗤笑。他抱在胸前的两只手放下来了，垂在身侧，手指头在袖子里捻了一下。他心里已经落定了结果——完了，彻底完了。这下真是当众闹了天大的笑话。仓促落笔，文理必乱，考完毫无士子气度，只剩满身浮躁娇气。所有人都白紧张了半天，到头来不过是个虚有其表、哗众取宠的少年。
内阁三位大臣站在一起，神色更是笃定。顾秉谦缓缓抚须，面色淡漠，眼底尽是不屑。他的手指头捻着胡须的末梢，捻一下，停一下。
周延儒唇角一扯，一声低沉的冷笑从鼻子里哼了出来，“嗯”了一声，胸中成算已定。丁绍轼微微颔首，神色冰冷，像是已经看见了朱小宝的名字从榜单上被划掉的样子。
三个人心里头转着同一个念头——浮躁，浅薄，胸无实学。今日，定要狠狠揭穿此人真面目，肃清科场歪风，压死他所有的气焰。
满场人各怀心思，无人言语，只静静地盯着朱小宝。
朱小宝全然不在意众人的神色，一脸轻松自在，步履悠闲地跟着人流走出了贡院考场。刚踏出贡院大门，他便看见廊下焦灼等候了整整一日的杨涟和左光斗。
两个人从开考到散场，寸步没有离开过，整整一日心悬在嗓子眼里，浑身冷汗，后怕得腿都在发软。他们太清楚这场考试的分量了——但凡七篇八股错了一题、废了一篇、义理偏了一丝，朱小宝当场舞弊坐实，身败名裂，他们三个人所有的抱负、所有的前程、所有日后翻盘的布局，尽数化为泡影，这辈子再也没有出头之日了。
此刻看见朱小宝神色轻松，眉眼带笑，没有半分狼狈慌乱，两个人高悬了整日的心瞬间重重地落了地，长长地松了一口大气。杨涟攥了攥拳头，手指头还在微微发颤。左光斗喉结滚动了一下，咽了一口，后背的衣裳湿了一大片，贴在脊梁上，冰凉凉的。
朱小宝看着两个人紧绷憔悴、像是被人从水里捞出来的模样，淡淡地扬了扬眉，轻声笑了一下，语气轻飘飘的，像是在说一件不值一提的小事：“为师料事如神，何须多虑？”
杨涟和左光斗对视了一眼，心底所有的惶恐尽数消散了，只剩下了深深的折服。可那折服底下，还压着一层东西，越来越重，越来越沉，怎么都压不住——他们越来越看不透这个人了。
他到底是真的有本事，还是一路都在装？他们不知道。他们只知道，每一次以为他要完了，他都稳稳当当地走过来了。每一次以为他必死无疑，他都轻轻松松地翻盘了。这个人，到底藏了多少东西？两个人谁都没有问出口，可他们心里头的那团疑云，比任何一次都要浓了。
整场阅卷全程公开，百官勋贵、厂卫内侍尽数在场监看，谁都没有离开过。此番复试只有四百名士子的答卷，名额只取三十人，人数极少，卷面有限，阅卷的速度快得惊人。众人围在案前，逐篇核对义理，甄别优劣，裁定等次，不过两个时辰，所有的考卷尽数批阅完毕了，三十名上榜的人选也尘埃落定了。
衍圣公孔胤植端坐在正中，环视在场的众人，声线沉稳，不急不慢：“此番阅卷秉公甄别，唯才是取，诸位王公、阁老、厂臣皆临场见证，此番榜单结果，诸位可有异议？”
全场没有人反驳。先前偶尔有几桩名次排序的细碎争执，都是无关轻重的细微分歧，无伤大雅。文武百官纷纷颔首，尽数默认了阅卷的结果。
按照规制，录名从末位依次启封。自第二十九名往前，逐一唱名，登记入册。一个名字念出来，有人应声，提笔记下。又一个名字念出来，又有人应声。二十九个人的名次尽数揭晓了，通篇皆是熟识的老牌秀才、饱学的士子，从头到尾，没有出现朱小宝三个字。
眼见如此，在场所有人的神色都松弛了，压在心头多日的大石彻底落了地。
三位内阁大臣神色舒展，个个眼底带笑。顾秉谦缓缓抬手抚过长须，淡淡颔首，语气从容笃定：“果然如此。稚子浮躁，妄图投机取巧、侥幸博名，终究是根基浅薄，撑不起正经圣义考题。小半日潦草成文，焉能登科？”
周延儒嘴角噙着冷笑，轻轻摇了摇头：“年少轻狂，欺世盗名，今日终于现了原形。科场正道，从无捷径可走。”丁绍轼面色肃然，微微拂了拂袖子：“也算还士林一个公道，正本清源，杜绝侥幸歪风。”三个人心里头都是畅快无比，压在心头多日的郁结一扫而空，只觉大快人心。
英国公张维贤双手抱在胸前，悠然一笑，神态戏谑松弛。他眼底满是看戏得逞的笑意，心想——果然闹笑话了。我就说，哪有小半日写完七篇圣义八股的道理？这下好了，这少年虚名彻底戳破了，文官的脸面保住了，他勋贵也落得清净，两全其美。
魏忠贤眉眼舒展，阴鸷的脸上难得露出了开怀的笑意。他死死盯着榜单，心里头狂喜翻腾——好，好得很。没上榜就是废卷。这小王八蛋终于栽了。你不是能装、能翻盘、能哄骗朝野吗？圣公亲考，当众阅卷，全程透明，这下看你还怎么狡辩。从今往后，你的名气、你的气运、你的朝堂根基，彻底碎得一干二净了。
众人目光齐齐落在榜首那篇最优答卷上。通篇义理通透，文笔醇厚，章法严谨，字字深得孔门的精髓。所有人纷纷点头赞叹，心底的定论一致——这般老成厚重的笔墨、精深入微的见解，绝非一个几岁的孩童能写出来的，必然是深耕儒典数十年的老名士的手笔。全场氛围轻松愉悦，人人等着最后的收尾，彻底敲定结局。
孔胤植伸出手，缓缓拿起榜首第一名的封卷，指尖轻轻地启封。封条撕开的声音很轻，沙的一下，可在安静的大殿里，清清楚楚的。卷面上的名字露出来了。他的手指头停住了。
孔胤植的瞳孔缩了一下，双眼猛地瞪得滚圆。儒雅从容的面色瞬间僵住了，像是被人掐住了脖子，一口气上不来，下不去。他整个人怔在了当场，不敢置信。他下意识地抬起手，用力地揉了揉眼睛，又揉了揉，俯下身子，把脸凑到灯火通明的卷面前头，死死地盯着那两个字。一遍，两遍，三遍。清清楚楚，分毫不差。
下方众人还在交头接耳，低声说笑，满心都是尘埃落定的轻松，纷纷议论着朱小宝徒有虚名、彻底出局。可下一瞬，所有人都察觉到了衍圣公脸上那副诡异至极的神情。全场的笑声、议论声，戛然而止。死寂瞬间笼罩了整座贡院。
魏忠贤反应最快。他的心咯噔了一下，一股不祥的预感直冲头顶，冲得他头皮发麻。他顾不得什么仪态了，大步猛地冲上前去，扒着案沿，探头猛看。他读书不多，可朱小宝这三个字，朝野上下传遍了，他认得清清楚楚。看清名字的那一刹那，他整个人浑身一僵，僵得像是被人浇了一桶冰水，从头顶凉到脚底板。大脑一片空白，嘴巴大张着，半天发不出一点声音来。
紧随其后，三位内阁大臣、英国公，齐齐围拢上来了。灯火、火把层层环绕着，将卷面照得亮如白昼，每一笔每一划都清晰无比。所有人的脑子里轰的一声炸开了——不可能，绝对不可能。
有人伸手指着卷面，反复地眨着眼睛，死死地盯着那两个字，怀疑自己眼花，怀疑灯下看错了，甚至怀疑自己连日劳神、发了高烧，眼前全是幻觉。有人慌慌张张地伸出手，用指甲用力地抠着纸面的边缘，反复地摩挲着，怕是有人临时贴纸篡改、作假顶替。抠了好几遍，纸面平整完好，墨色深沉通透，是一开始封卷的原字，半点作假的痕迹都没有。
千真万确。榜首第一，朱小宝。
这一刻，全场的权贵尽数失态了，斯文扫地。几名随侍的官员气血翻涌，眼前阵阵发黑，双腿一软，一屁股直接瘫坐在了冰冷的地面上，浑身发麻。有一个阁僚的侍从双手死死地扶着额头，只觉天旋地转，天地都在打转，浑身上下没有一丝力气，若不是身旁有人搀着，早就直直地栽倒在地上了。
英国公张维贤脸上的戏谑笑意彻底碎裂了，满面呆滞，整个人愣愣地站在原地，久久回不过神来。三位内阁大臣方才的从容、得意、笃定荡然无存了，脸色青白交加，嘴唇微微地颤抖着，一句话也说不出来。
最夸张的是魏忠贤。他死死地盯着那三个字，手指头在卷面的上方反复地虚点着，僵硬地抠了半天，手足冰凉，浑身僵硬，大脑彻底宕机了。满心准备好的嘲讽、斥责、拿捏，全数堵在了喉咙里，一个字都吐不出来。
周延儒站在旁边，心态彻底崩裂了，下意识地抬起手，狠狠地拽下了自己一根胡须。尖锐的刺痛从下巴传来，他浑然不觉得疼，只是呆呆地望着榜首之名，满目荒诞，难以置信。