公元1905年，光绪三十一年，十月初八。赤峰。
赵福从北京回来的那天傍晚，城门口的风灯刚点上。他骑马进了城门，翻身下来的时候腿有些僵，在门洞底下站了一会儿才迈步。老子在团练公所的书房里等他，赵福进门之后把一封信放在桌上，又从怀里掏出一封用火漆封了口的小信，一并递过来。
“王爷的信。还有一封是袁大人托王爷转交的。”赵福说，嗓子有些哑，赶了几天路还没歇过来，“王爷让您先看他的信，再看袁大人的。”
老子先拆了善耆那封。信纸是上好的宣纸，折得齐整，边角没有一丝褶皱。善耆的笔迹比上次更稳了些，开头先把日俄战争的局势和朝廷的动向说了一遍，说朝廷正在筹划东北改制，打算把将军府制改为行省制，徐世昌很可能会出任东三省总督。信末才写到正题：“袁慰亭托我问你，愿不愿意让镇北军归入北洋序列，名义上作为北洋第七镇，挂北洋的番号。他答应每年拨付军饷、调拨装备、派参谋副官协助练兵。你且先应下来。”
老子把信看完，搁在桌上，又拿起袁世凯那封。信比善耆的长一些，纸张厚实，叠了三折。袁世凯的措辞客气，先说镇北军在日俄战争期间的表现他已知晓，又说北洋六镇已成军，朝廷计划编练三十六镇新军，各地都在扩军，他有意将镇北军纳入北洋体系，作为北洋第七镇。信末写了一句：“军饷装备按月拨付，参谋副官亦由北洋选派，协助练兵。此事不急，你且先考虑。”
老子把两封信并排放在桌上，看了一会儿，然后让人把切尔尼亚耶夫、伊万诺夫和李阁臣叫了过来。三个人先后进了书房，李阁臣进门的时候还在拍大衣袖口上的灰，切尔尼亚耶夫手里攥着一支用了一半的铅笔，像是正在校场那边看训练。伊万诺夫最后一个进来，顺手把门带上了。
李阁臣先拿起那两封信看了一遍，看完之后把信纸放回桌上，开口说了一句：“北洋第七镇——挂了这个牌子，咱们就是北洋的人了？”
“名义上是。”老子说，“实际上还是咱们的人，但军饷装备要从北洋那边走。信上写的是每年拨付军饷、调拨装备、派参谋副官来协助练兵。”老子顿了顿，“参谋副官——”他把那四个字咬得比前面重了一些，“是来看着咱们的。”
伊万诺夫没有说话，把那两封信拿起来又看了一遍，这次看得比刚才慢，手指在袁世凯那封信的落款处停了一下，然后放下，说了一句：“北洋六镇都在关内，第七镇如果设在关外，就是北洋在东北唯一的一支力量。袁世凯想通过咱们把手伸到关外来。他对东北的野心，不止是编几支新军那么简单。日俄战争之后，北洋集团正在深入东北各地，他想用咱们的旗号在关外插一面北洋的旗。”
切尔尼亚耶夫没有说话，坐在桌边，手指在那封俄文翻译件上轻轻敲了两下，像是在等老子先开口。
老子把信收起来，站起来走到窗边。窗外的天色正在暗下来，院子里的桂花树在暮色里只剩下一个模糊的轮廓。他转过身来说：“答应了，就有军饷和装备；不答应，北洋那边就会觉得咱们不听话。善耆让老子先应下来。袁世凯要的不是咱们的兵权，他要的是关外有人打着北洋的旗号。这个人可以是咱们，也可以是别人。如果咱们不应，他自然会去找别人。”
李阁臣问了一句：“那参谋副官来了之后怎么办？”
“来了就安排住处，让他们跟着看，不让他们碰核心的事。训练计划给他们看，实权不动。军饷装备收了，人留着，但镇北军的指挥权不能交出去。他们想看就让他们看，想记就让他们记，只要不带手回来就行。”老子说，“切尔尼亚耶夫，你负责对接那两个管训练的参谋。训练计划给他们看，但战术调整的权限不能交出去。伊万诺夫，后勤那边的事你自己盯着，不能让参谋插手库房和调配。”
切尔尼亚耶夫把那支铅笔放回桌上，点了一下头。伊万诺夫没有说话，从怀里掏出一本小笔记翻了翻，在那页折了角的位置又添了一笔。
第二天一早，老子给袁世凯写了一封回信。他坐在书桌前，铺开一张新纸，提笔蘸了墨，想了片刻才落笔。信不长，措辞客气，说镇北军愿意归入北洋序列，作为北洋第七镇，接受北洋的军饷和装备调拨。信末加了一句：“第七镇驻防关外，日常防务仍由镇北军自行负责，若有战事，听候北洋调遣。”他把信写完晾干墨迹，折好装进信封，封口处压了火漆，让人送了出去。
回信发出去之后大约半个月，北洋那边的第一批军饷和装备到了。那天下着细雪，十几辆大车从南面官道开进赤峰，车板上盖着油布，油布上落了薄薄一层白。车上装着成箱的银元、步枪、弹药和被服，每一口箱子都用铁皮包了边角，外面用粗麻绳捆了三道。押运的军官姓周，三十来岁，穿着北洋的灰色军装，腰间挂着一把短枪，在城门口勒住马，让人通报之后策马进了团练公所。
他在老子面前站定，从怀里掏出一份物资清单递过来：“如师长，袁大人让我带句话——第七镇既然挂了北洋的番号，以后就是北洋的人了。有什么事可以直接跟北洋公所对接，不必事事经手王爷那边。袁大人说，您这边有什么需要的，随时开口。”
老子接过清单看了一眼，上面列着银元多少箱、步枪多少杆、弹药多少箱、被服多少件，数字写得清楚。他把清单递给福伯：“带人清点入库。周军官，路上辛苦，在赤峰歇两天再走。”周军官摆了摆手：“不歇了，袁大人那边还有事等回去办。参谋副官随后就到，一共四位，两位管训练，两位管后勤。袁大人说，他们到了之后直接住团练公所，方便办公。”他说完拱了拱手，转身出了团练公所，翻身上马，带着押运的兵卒沿着来路走了。
参谋副官到的那天是十一月初二。四个人骑着马进了赤峰城门，穿着北洋的灰色军装，马鞍旁挂着公文包和测绘工具，在城门口勒住马，等哨兵通报之后才进了城。领头的姓陈，四十岁上下，自称陈明远，北洋陆军讲武堂出身，说话带着天津口音，语速不快不慢。进城之后先跟老子见了面，在团练公所的书房里坐了一盏茶的工夫。
“袁大人派我们来协助第七镇的日常训练和后勤管理。”陈明远坐在椅子上，两手搁在膝盖上，“我们负责提供训练建议和后勤方案，执行方面还是贵部自己决定。另外——”他停了一下，“每两个月需要向北洋公所提交一份驻防报告，说明第七镇的兵员、装备和训练进度，这是例行公事，北洋六镇都有。”
老子听着，脸上的表情没有变：“报告谁写？”
“我们写，您过目。”陈明远说，“写完由您签字用印，再送回北洋公所存档。”
“行。”老子说，“住处给你们安排好了，团练公所东边两间屋，需要什么跟福伯说。”
四个人在团练公所东边的两间屋子里住了下来。第一间屋住了陈明远和一个姓刘的参谋，第二间屋住了另外两个后勤参谋。安顿之后他们当天下午就开始整理军需物资的账册和库存情况。陈明远跟伊万诺夫借了镇北军的物资清册，在灯下翻了整整一个下午，然后用笔把每一项都抄了一遍。伊万诺夫后来跟老子说了一句：“那个人抄东西很快，而且不问为什么，只记数字。”
第三天陈明远去了校场。他站在校场边上看了整整一个上午，手里拿着一个小本子，记录了各连队的训练内容、时间安排和弹药消耗数据。中午收操的时候他走到切尔尼亚耶夫身边，聊了一会儿训练计划的安排，又问了一句：“战术演练的频率是怎么定的？”切尔尼亚耶夫看了他一眼，如实答了：“按季度安排，每季度一次大规模合练。”
陈明远在笔记本上记了一笔，点了点头，没有追问更多。
第四天他去了城东的库房，看着士兵们从库房里领取弹药和装备，记录出库的编号和数量。他站在库房门口看了大约一个时辰，然后转身走了，没有进去翻箱子，也没有问太多问题。
当天晚上老子把李阁臣叫到了书房里，把陈明远这几天的活动说了一遍。李阁臣听完之后说：“他每天都去校场待两个时辰，拿个本子记东西。问的问题都跟训练有关，没有问过人事和防区调动。”
“那就让他记。”老子说，“他想看什么就看什么，只要不动库房的钥匙和人事任免就行。”
陈明远来的第十天，镇北军的例行训练考核结束了。陈明远把考核数据整理成一份报告，写完之后拿给老子看。报告内容没什么问题，措辞也客气，但有一条在报告末尾写得很清楚：“第七镇现有兵员约一万五千人，五旅建制，装备以日俄战争期间回收的旧枪为主。兵员素质参差不齐，建议加强基层军官训练。”
老子看完之后没有改动，签了字，让人送回北洋公所存档。
那天晚上老子在书房里坐了一会儿。那封善耆的信还在抽屉里，袁世凯的回信他还没有写，因为暂时不知道该写什么。钱粮、装备、参谋副官都已到位，北洋的旗号也已经挂在镇北军的公文里了。陈明远等人还在抄录和记录着镇北军的日常运转，他们看什么、记什么、报什么，都还在可控范围之内，手还没有伸到不该伸的地方。
窗外的月光照在书桌上，那张刚签完字的报告还放在桌角。老子伸手把报告拿起来又看了一遍，折好放进抽屉里，跟善耆那封和袁世凯那封放在了一起。抽屉合上的时候发出一声轻响，三封信叠在一起，压在木质的边框下面，各自保存着各自的墨迹和日期。
老子站起来，走到窗边。团练公所东边那两间屋子的灯还亮着，窗纸上映着几个人影，低头写字的身形靠得很近，偶尔有人抬头交谈几句，又继续落笔了。那排灯火安静地亮着，在夜色中像一扇还没关严的窗户，缝里透进来的光正在被夜风吹得微微晃动。他看了一会儿，转身把窗关上了。窗框合拢的时候发出的声响不高不低，在安静的房间里听得清清楚楚，窗外的灯光被那道合拢的窗缝切成了一条细长的线，又收拢为一道窄窄的缝隙，然后被窗框完全遮住了。他回到书桌前坐下，把桌上那盏油灯的火苗捻小了一些，然后站起来，朝门口走去，把那几扇门依次带上了。