三月二十那天，白河渡的船头一回下了水。
梁老篙起了个大早，领着撑船的把扣在岸上的船一条一条翻过来，拿麻絮塞缝，拿桐油抹底，抹完了推下河，船底挨着水，哗的一声，一冬天的土腥味儿都冲出来了。他自家那条最大的，叫他拴在渡口那根老柳树底下，船舱里铺了两张芦席，摆一张矮桌，桌上一方砚、一块墨、一盒印泥。
约就在这条船上立。
这是祁崇安的主意。他说岸上是院里的线，坡上的线，盟里的线，谁家的地上立约，往后就是谁家的约。船在水上，谁家的也不是。
陆舟是十八那天走回黑石岭的。四十里，汤匠师送了他一半，他手缠着布，路上摔了一跤，拿胳膊肘撑的地，布没脏。回到坡上，他把渡口那桩事说了，说到三月二十立约，门板屋里一屋子人都没吭声。驼背老头在门板底下磨墨，磨着磨着停了，说老朽在誊档房三十年，抄过的约不下一千张，头一回听说要在船上立。
这会儿驼背老头就坐在船尾，膝盖上摊着他那本簿子。
人是陆陆续续来的。
蔺重光打太乙峰飞过来，落在河滩上，袍子下摆叫风吹得啪啪响，他瞧了瞧那条船，又低头瞧船底下的水，皱着眉头上去了，上了船也不撒手，一路扶着船帮。佟九是坐骡车来的，车上还坐着秀禾，她怀里揣着一根管子，管子拿红布缠着，缠得跟个娃似的。何冬生他娘是褚里正赶着驴车送来的，她坐在车尾巴上，手里攥着鞋底子，一路走一路扎，扎到渡口，那只鞋底子上又多了一溜针眼。
烈火真人来得最晚。他是叫两个丹堂弟子抬着竹轿来的，到了岸边，嫌船晃，不肯上，站在柳树底下喊，说老夫不画押，老夫这辈子就画坏过一回押，欠了两年，今儿不来凑这个热闹。
“热是你要的。”陆舟在船上说，“铁砧山那口炉，有一半的火是替丹堂烧的。”
烈火真人在柳树底下站了半天，脚尖在泥里碾来碾去，碾出一个坑，末了骂了一声，上船了。
葛家的人是跟着甘承德一块儿来的。
葛家的炉在葛家集，打太乙峰过去三百里地，就是那天盟里议事没来的两家里头的一家。葛家的家主六十来岁，红脸膛，说话嗓门大，一上船先拱手，说葛某那口炉开了一个冬天，一回事没出过，今儿来立这个约，是给盟里面子。他身后跟着两个年轻人，穿着一样的新棉袍子，一人腰上别着一块牌子，是盟里外务新发的，牌子上的漆还没干透。
甘承德没上船。他站在岸上，冲船上拱了拱手，就在柳树底下找了块石头坐下了。他那个灰鼠坎肩的账房蹲在他边上，怀里还抱着那个蓝布包袱。
祁崇安坐在矮桌的上首，裘书办在他边上。桌上那张纸是驼背老头写的，写得工工整整，就三行。
头一行：停炉之人喊停，按火的停，不问数平不平。
第二行：停炉之人喊停而不停，停炉之人可自扳杆子，不算擅动。
第三行：各家炉上的数，别家的人可以看。看了记，记了不擦。
蔺重光念了一遍。念完了，船上没人说话，河水拍着船帮，啪嗒，啪嗒。
“第二行，”葛家主开口了，“葛某有句话。”
“说。”
“扳杆子，那是按火的人的手艺。停炉的那个，他会扳？扳歪了，扳半截，炉子卡在半道上，出了事谁担？”
“樊扳过。”祁崇安说，“一只手，爬着扳的，扳到底了。”
葛家主看看祁崇安，又看看船尾那个驼背老头，嘴动了动，没再往下说。
第一个难处是饷。
佟九先开的口。他说铁砧山那口炉，秀禾是停炉人，她是佟家的儿媳，往后这个饷，是外务发，还是佟家发？佟家发，那就是炉主的人，外务发，那就是甘家的人。他说这话的时候眼睛没往岸上去，可船上谁心里头都有数，他说的是哪一个。
秀禾在边上，怀里抱着那根管子，低着头。
“俺不要饷。”她说。
佟九扭头看她。
“铸场底下那二十几户，是铸匠。”秀禾说，“栓子夜里在那儿睡。俺喊停，是为栓子，不是为饷。”
佟九没说话，他那张带烫疤的脸，往一边扭了扭。
岸上，甘承德站起来了。
“甘某多句嘴。”他隔着水说，“盟里议定的，外务统发。不领，也行。可牌是外务出的，领了牌不领饷，那这块牌，算谁的？”
这话一出来，船上又静了。葛家那两个年轻人你看我、我看你，摸了摸腰上的牌子。
何冬生他娘把鞋底子搁下了。
她从驴车上一路攥过来的，还有一个布口袋，这会儿她把那个口袋拎起来，搁在矮桌上，搁在那张约边上。口袋口扎着麻绳，鼓鼓囊囊的。褚里正在岸上踮着脚望，望见那口袋搁上桌了，冲船上点了点头。
“这是落狄口的米。”何冬生他娘说，“一家一把，两千户，一个月就是这么一口袋。褚里正挨家收的。俺吃这个。”
她冲着岸上的甘承德，嗓门不大，可河面上静，一个字一个字都送过去了。
“你那个饷，你自个儿留着。”她说，“俺的牌，盟里发就盟里发，俺认。俺吃的是落狄口的饭，俺喊停，喊的是落狄口的停。”
岸上没人接茬。甘承德站着，手里攥着那把紫砂壶，壶嘴冲着地。
梁老篙在船头撑着篙，这会儿把篙往水里一插，插得船晃了一晃。
“渡口也这么着。”他说，“樊喊停，樊吃渡口的。船家过一趟河，往樊家那个瓦罐里扔一个铜子儿。一天三四十趟，够他吃的。”
“过河的给，还是撑船的给？”裘书办在边上问，手指头已经搭到算盘上了。
“撑船的给。”梁老篙说，“过河的是过路人，下风的是俺们。”
裘书办的手指头在算盘上停住了，到底没拨。
陆舟一直没开口。他盯着那口袋米，口袋是拿旧裤腿缝的，补丁摞补丁，麻绳扎得死紧。他想起那天在太乙峰，蔺重光跟他说，推出来的人吃谁的饭，你没留住。他没留住，落狄口留住了。
可葛家那两个人，腰上还别着外务的牌。
“葛家主，”陆舟说，“葛家集那口炉，下风是哪个村？”
“葛家洼。”葛家主说，“葛家洼的里正推的这俩人，契上都有，甘家主那儿留着底。”
“我去量一回。”
“不劳先生。”葛家主说，“葛家的炉，葛家的地。约上写的是别家的人可以看数，没写别家的人可以来量下风。先生要量，那得另立一行。”
蔺重光扭头看了陆舟一眼。陆舟知道这一眼是啥意思，盟规第二条，下风推，盟里不得驳。葛家洼的里正推的，那就是下风推的，至于里正问没问过下风的人，盟里管不着，他也管不着。他要是这会儿非要添那一行，葛家主就有由头不画这个押。葛家不画，葛家集那口炉就在这张约外头，往后爱咋烧咋烧。
他把这两头搁在心里掂了掂。
“那就不添。”他说。
葛家主哈哈一笑，冲他拱手，说先生爽快。岸上甘承德又坐回那块石头上了，把紫砂壶的壶嘴拨正了，抿了一口。
蔺重光凑过来，压着嗓子说：“你这回让的，比太乙峰那回还多。”
“葛家集往北二十里，有姜老一座台。”陆舟说，“我不去量，台子天天替我看着。”
“姜老那张网，你说过三年不插手。”
“看不算插手。”陆舟说，“葛家洼的娃要是流鼻血，台子上的数先知道，比里正的手印老实。”
蔺重光没再说啥，他把手搭在船帮上，船帮叫太阳晒得有点温，他搭了一会儿，把手收回袖子里去了。船舱底下有一条小鱼不知道啥时候跟着水漫进来的，在芦席缝里扑腾，梁老篙的小儿子趴下去抓，抓了两回没抓着，叫他爹拿篙子敲了一下屁股。
画押是一个一个来的。
四口炉的炉主先画。祁崇安画白河渡，画完了把笔递给葛家主，葛家主画葛家集，佟九画铁砧山，佟九不识几个字，画了个十字，画完了心里头不踏实，又在十字边上按了一个手印。轮到黑石岭，陆舟接过笔，手缠着布攥不稳，那一笔“陆”字写出来歪了半边，他没描。
烈火真人在边上看着，啧了一声，冲陆舟伸手要笔。
“老夫也画。”他说，“热是老夫要的，那老夫也算下风。”
没人驳他，也没人吭声。他在四个炉主底下另起一行，写了“丹堂”两个字，写得龙飞凤舞，最后那一捺拖出去老长，戳到了桌边上。
然后是停炉人按手印。何冬生他娘，崔铁头，秀禾，铁砧山的另一个铸匠，樊，汤匠师，葛家那两个年轻人，还有坡上后来推出来的三个，十一个手印，红的，一溜排在那张纸底下。樊是叫他媳妇扶上船的，右胳膊吊在胸口，他拿左手大拇指蘸了印泥，按下去，按完了没抬起来，就那么按着，按了好一会儿。
驼背老头在船尾，把这十一个名字抄进他那本簿子里，一个也没写错。
散了以后，人一拨一拨下了船，末了只剩陆舟一个，他手上的布叫印泥蹭红了一块，他从怀里摸出一块帕子要擦，帕子掏出来一半，是那块梅花的，洗了七回没洗掉的那块。他攥着帕子角愣了一下，又塞回去了，拿袖子蹭了蹭布上的红。
何冬生他娘在岸上等驴车，看见了。
“那闺女的？”
陆舟没答。
“走了六天了吧。”何冬生他娘说，“俺那口子出门挑盐那年，俺也是天天把他那件褂子掏出来瞅一眼，瞅完了又叠回去。叠多了，褂子领子都叠出印来了。”
她说完就爬上驴车了，褚里正一甩鞭子，驴车吱吱扭扭往东走，她坐在车尾巴上，又把鞋底子掏出来了。
祁崇安是最后上马的。他打陆舟边上过，勒了勒缰绳，没停，就扔下一句：“裘书办明儿上坡，看数，带算盘。”
“让他带。”陆舟说，“驼背老头不认算盘。”
那天亥时，玉简烫了。
陆舟坐在梁老篙家那条船的船头，船拴在柳树底下，一晃一晃的。玉简在手心里一热，先是风声，北边的风声跟南边不一样，硬，跟拿沙子往脸上撒似的。
“天机前辈前天到的。”凌霜说，“楮生拿住了，松烟也在。今儿他俩当着前辈的面，把一样东西翻出来了。”
“啥东西？”
“一个土黄信封。”凌霜说，“楮生留了一个没扔，拿来垫鞋底的。信封的口，拿蜡封过，蜡上压着一方印。”
陆舟攥着玉简的那只手，布底下的新皮绷紧了。
“框里三竖。”凌霜说，“竖上头，压着一横。”