朱慈烺带着队伍，走了十二天，到延安。
路比他想的好走。洛河川道的路，去年周遇吉剿匪的时候修过，坑洼的地方填平了，匪也清干净了，路上没有打劫的，只有来往的商队和赶脚的百姓。看见官兵过来，百姓不躲，站在路边让路，有胆大的还往兵手里塞煮鸡蛋。兵们按规矩不肯要，实在推不掉的，按价给钱，一个鸡蛋两文，一个馒头一文，一分不少。百姓一开始不敢接，后来见兵是真给钱，才敢收下，都笑着说，这真是太子的兵。
朱慈烺一路走，一路看。
过了同州，进了洛河川，两边是黄土高坡，沟沟壑壑，风一吹，黄土飞扬。去年周遇吉带兵走这里的时候，两边的村子都是空的，田地荒着长草，路上连个人影都没有。今年不一样了，许多村子有了人，窑洞修好了，烟囱冒着烟，地里有百姓耕地，种春麦，种豆子。还是穷，穿得破破烂烂，但脸上有了活气。
到甘泉，队伍歇脚。朱慈烺进了一个村子。村子不大，三十多户，里正姓刘，六十多了，看见官兵来，赶紧迎出来，把朱慈烺请进自己的窑洞，烧了热水，端出几个糠菜窝头，不好意思地说：殿下，村里穷，没什么好东西，您凑合吃点。
朱慈烺拿起一个窝头咬了一口。糠皮拉嗓子，有点苦，里面掺着野菜。他还是大口吃了。
今年种子够吗？他问刘老汉。
够了。周将军发的麦种，五升，种了十亩地。刘老汉说，就是牛少，村里只有三头牛，几家轮流用。慢是慢了点，能种上。
地都种上了？
种上了，都种上了。刘老汉指着窗外的坡地，您看，那一片都是，春麦，还有点豆子。前年这时候，我们都躲在山里吃草根。去年周将军来了，给粮，给种子，帮着修窑洞，我们才敢回来。今年要是老天爷保佑，一亩地打两石粮，就能吃饱饭了。
朱慈烺顺着他指的方向看出去。坡地上，百姓在犁地，男人扶犁，女人撒种，小孩在后面点豆子，牛慢悠悠地走，铃铛叮铃响。日头照在黄土地上，暖融融的。
临走，他留下五十斤粮、十斤盐。刘老汉带着全村人跪在村口送，朱慈烺把他们一个个扶起来。好好种地。日子会好起来的。
走出老远，回头看，村民还站在村口挥手。
周遇吉塘报里提过的那个空村，也在甘泉，离刘老汉的村子几里路。去年队伍过境时，村里没人了，一孔窑洞里饿死过一个老婆婆，身边只剩半罐发霉的草根。朱慈烺到的时候，村里回来了十几户，窑洞修好了，地也种上了。老婆婆那孔窑洞，住进了一个孤寡老太太。她看见兵来，不躲，说，周将军要是晚来一个月，我也饿死了。
朱慈烺站在窑洞门口，没说话，留下一袋米、一匹布。
三月初八，队伍到了延安。
周遇吉带着王钺和一众将领，在延安城南门外十里迎接。看见朱慈烺的马过来，周遇吉翻身下马，单膝跪地，行了军礼。末将周遇吉，参见殿下。
朱慈烺赶紧下马，把他扶起来。一年多没见，周遇吉黑了，也瘦了，脸上多了几道皱纹，手上全是茧子，精神却很好，眼睛亮得很。
周将军辛苦了。朱慈烺说，陕北的事，多亏了你。
都是末将该做的。周遇吉说，殿下快进城吧，城里都备好了。
进了延安城，朱慈烺发现，延安跟他去年想的完全不一样。街道不宽，但干净，两边的铺子都开着，卖粮的，卖布的，卖农具的，人来人往。不如西安热闹，也是一派生机。百姓站在街两边，想来看太子，又不敢靠近，远远站着，脸上带着笑。
周遇吉说，延安城回来了三万多百姓，分了地，今年春天种了五万亩地，要是收成好，年底就不用从关中运粮了。他还开了个工坊，打农具，修兵器，招了本地学徒，如今简单的农具已经能打了。
朱慈烺在延安住了三天。第一天看仓库，存粮三万石出头，多是关中运来的，还有一点新收的税，不多，够吃。第二天看周遇吉练兵，一万多兵，列阵整齐，士气高，骑兵尤其好，都是打了一年多剿匪仗的老兵，能打硬仗。第三天，接见延安的地方官吏和乡绅，他只说了一句：好好做事，让百姓活，朝廷不会亏待你们。
从延安往北，路就不好走了，都是山路，沟沟壑壑，不好走马。周遇吉派一千骑兵在前头开路，路不好的地方临时修一修，遇河搭浮桥。走得慢，但稳。
越往北越荒凉。许多村子还是空的，人跑光了，地荒着，长草。周遇吉说，等榆林归附了，北边边防稳了，百姓就敢回来了，到时候发种子分地，两三年能缓过来。
到绥德，遇到了从榆林来接的人。尤岱，尤世威的侄子，带五百骑兵，等在这里。看见朱慈烺，尤岱下马行礼。末将尤岱，奉叔父之命，前来迎接殿下。叔父在榆林城恭候。
朱慈烺把他扶起来，问榆林的情形。尤岱说，榆林都备好了，叔父已经把清军监军张安看起来了，只等殿下一到，开城归附。全城百姓都盼着殿下。
队伍在绥德歇了一晚，第二天继续北上。三月十六，到了榆林城南门外。
榆林是九边重镇，城墙高大坚固，青砖砌的，比延安城高出一截。城墙上站满了兵，穿盔甲，持刀枪，旗帜鲜明。尤世威带着所有将领和官吏，跪在城门外迎接，旁边是榆林的百姓，密密麻麻跪了几千人。看见太子的马过来，齐声喊：恭迎太子殿下！殿下千岁！
声音震天，在山谷里来回传。
朱慈烺翻身下马，快步走过去，把尤世威扶起来。尤世威六十多了，头发全白，胡子也白了，脸上全是皱纹，穿着一副旧盔甲，盔甲上有好几道刀痕，都是这些年打仗留下的。他看见朱慈烺，眼泪一下子就下来了，嘴唇哆嗦着，半天说不出话。
尤老将军，快请起。朱慈烺说，老将军守榆林十几年，辛苦了。
老臣有罪。尤世威流着泪说，老臣没能勤王救驾，让社稷倾覆，让先帝……让先帝……
他说不下去了。
不怪你。朱慈烺说，那时候内无粮草，外无救兵，换了谁也没办法。老将军能守住榆林，保住十几万百姓，保住大明的边防线，已经是大功。过去的事过去了。往后，我们一起，把大明的江山打回来，让百姓过上好日子。
尤世威擦了擦眼泪，点头。他转过身，朝城墙上挥了挥手。
城门缓缓打开。
榆林的城门，自北京陷落之后，第一次向大明的太子打开。
朱慈烺翻身上马，在周遇吉、尤世威的簇拥下，进了榆林城。
街道两边站满了百姓，手里拿着香，提着鸡蛋、馒头、热水，往兵手里塞。他们穿着破旧的衣裳，脸上带着菜色，笑是真的。很多人哭，一边哭一边喊太子千岁。他们等这一天，等了快两年了。
朱慈烺骑在马上，对着两边的百姓拱手，一路走，一路拱手，手都酸了。
风从北边吹过来，带着长城外的风沙，打在脸上，有点疼。阳光是暖的，照在城墙上，照在百姓脸上，照在兵们的盔甲上，亮堂堂的。
尤世威在侧后跟着，低声说：殿下，总兵府收拾出来了。五千兵都在营里，粮在库里，一粒不少。从今日起，都是殿下的。