深色帆船是在第四天午后出现的。
那天海面上刮的是偏东风，云层从东南方向压过来，压得很低，把日头遮得只剩下一层灰蒙蒙的亮光。大明号沿着珠江口外海往北走，船身被风吹得微微倾斜，帆布绷得紧实，桅杆在天空里划出一道极长的弧线。了望手罗德里戈蹲在桅杆顶上先看到的，他喊了一嗓子，声音被风吹得有些散，但方向指得清楚——右前方，约莫三里。林远从舵楼里走出来，把手掌搭在额前朝那个方向看过去。海平线上浮着一个极小的深色点，比前几次见到的都小，像是船没升满帆，半帆半桨地往这边走。
大明号减速等着。两船在相距约莫半里的时候各自停了桨，哈桑站在船舷边沿把手拢在嘴边，用那套洋泾浜喊了一句。对面船上的人听到喊话之后从船舱里走出来，站在船首的位置，面朝大明号的方向看了一息。船主今天没带别人，就自己一个人站在船首，手里攥着一样东西。他把右手举起来，摊开，掌心朝上，做了一个“没有武器”的手势，然后把手里那件东西也举高了一些，让对面能看清楚。
是一只用干海草和树皮编成的小袋子。
约莫拳头大小，用干海草搓成的细绳编成，编法跟之前那几捆交换品上的绳结不一样，网眼密而均匀，像是专门用来装东西的。袋子的表面被日头晒得发暗，草绳的纹路在光里泛着深浅不一的褐色。他站在船首把那只小袋子举在胸前，面朝大明号的方向说了一句话。声音不大，被风和浪削掉了一大半，哈桑蹲在船舷边沿侧着耳朵听了几遍，站起来翻译道：“国公爷，他说这次不是来换东西的。他带了一样东西来，想给你看看。”
林远蹲在甲板上把那句话在脑子里过了一遍，然后站起来走到船舷边沿。他朝哈桑点了点头，哈桑把手拢在嘴边朝对面喊了一句，让对方靠过来。桨手从船舱里出来，把船从对面缓缓撑过来，靠在大明号的右舷。船主从自己船舷边沿翻过来，落在甲板上，靴底踩在木板上发出沉闷的一声响。他今天穿的那件深色粗布短衫跟往常是同一件，袖口挽到胳膊肘上面，露出的小臂上肌肉线条分明，青筋一条一条鼓着。腰间系着那根细绳，绳上挂着那串珊瑚圆片——比上次又多了一枚，总数约莫十四五枚，大小不一，颜色从浅粉到深红不等。他的头发比上次长了一些，用一根细麻绳扎在脑后，露出一截被海风吹得发亮的前额。他的肤色比之前深了一度，颧骨处被日光晒得微微发红，但气色比前几次都好，眼睛里有一种说不清的东西。
他走到甲板中间站定了，面朝林远看了一息，然后把手里那只小袋子递过来。袋子入手沉甸甸的，比看起来重不少，草绳编的网眼表面带着海盐的颗粒感，摸上去微扎手。林远蹲在甲板上把袋口的细麻绳解开，从里面倒出一样东西。
是一块暗红色的石头。
约莫两指宽、一掌长，形状不规则，一头宽一头窄，宽的那头有一道天然的石纹绕了一圈，像是一条细线把石头分成了上下两截。表面被磨得光滑，颜色均匀，通体呈暗红色，在午后的灰白日光下泛着一层沉甸甸的光泽。石头的边缘处圆润，没有棱角，像是被人反复摩挲过很多遍。林远把石头翻了个面，背面比正面粗糙一些，但也能看出被长时间打磨过的痕迹，表面有细密的凹坑和浅纹。他用指腹在石头的表面上摩挲了一下，指腹上留下一层极薄的暗红色粉末，粉末细腻，沾在皮肤上拍不掉，像是跟皮肤有某种黏性。
系统窗口在他把石头拿在手里的一瞬间弹了出来。
【检测到矿石样本。铁氧化物含量超过六成。该矿石经过初级的粗炼处理——表面有热加工痕迹，温度约在八百度至一千度之间，加工方式与秘鲁谷口的铜矿石不同，更像是被烧过之后又被打磨过。矿石呈近似方块的形态，四角圆润，推测为人工挑选并加工的成品。综合评估：这是一块经过粗炼的赤铁矿，已初步加工成适合携带或交易的形态。】
林远蹲在甲板上把那块暗红色的石头从头到尾翻看了一遍。他把石头举到眼前对着灰白色的日光看了一遍——暗红色的石质在透光的时候显出深浅不一的层次，有些地方颜色深近乎黑，有些地方浅得泛着橘红色的光。他把石头翻到侧面看了一遍，侧面的石纹从顶部一直延伸到中部，纹路的走向清晰，没有被磨损过。他把石头放回甲板上，面朝船主说了一句话。
哈桑翻译道：“国公爷问，这种石头从哪里来。”
船主蹲在甲板上把那块石头看了一遍，然后从自己腰间布袋里摸出一截炭笔。他没有立刻回答，先蹲下来，在甲板上画了一条横线，代表海岸线，然后在横线的一端画了一个小圆圈，代表某个位置。他在小圆圈旁边画了一个三角形，三角形的高度约莫是圆圈直径的两倍，底边朝下，尖端朝上。他画完之后用炭笔点着三角形的位置，开口说了一段话。语速不快，但语调里有一种他平时很少流露的郑重。
哈桑蹲在旁边听了一遍，然后站起来翻译道：“他说，这种石头是他从东边带回来的。他上次回去之后，又跟着船队往东走了一趟。走到一个地方，那边的人用这种石头跟他换东西。那边的人说这种石头是从山里面挖出来的，挖出来之后放在火里烧过，烧完再磨，磨成这个样子。他带了一块回来，想给国公爷看看。”
林远蹲在甲板上把那幅简图看了一遍。横线代表海岸线，小圆圈代表某个位置，三角形代表山。他把手指放在三角形的位置上，停了一息，然后收回来，落在暗红色石头上。他把石头从甲板上拿起来翻看了一遍——表面的热加工痕迹、四角圆润的形状、暗红色的石质，跟系统检测的结果完全一致。他蹲了一会儿，然后站起来，面朝船主说了一句话。
哈桑翻译道：“国公爷问，那边的山多不多。这种石头多不多。”
船主听完翻译之后蹲在甲板上把那幅简图又看了一遍。他蹲了一会儿，然后站起来，从甲板上捡起炭笔，在三角形旁边又画了两个三角形，一个比一个小，三个三角形并排着，从大到小排成一列。他画完之后用炭笔点了点那三个三角形，开口说了一句话。哈桑听完之后翻译道：“他说，那边的山很多。石头也多。他们村里的人用这种石头换了很多东西。他说这种石头比珊瑚重，比贝壳硬，颜色也好，比珊瑚和贝壳都值钱。他想问国公爷，这种石头能不能换铁斧。”
林远蹲在甲板上把那三个三角形看了一遍。三座山并排着，从大到小排成一列，代表那座山区的不同位置。他把那块暗红色的石头从甲板上拿起来翻看了一遍，然后站起来，面朝船主说了一句话。
哈桑翻译道：“国公爷说，这种石头能换铁斧。两把铁斧换一块这样的石头。下次你来的时候多带几块，铁斧和铜铃都给你备好。”
船主听完翻译之后蹲在甲板上点了点头。他站起来，把炭笔收回腰间布袋里，面朝林远看了一息，然后把右手从身侧抬起来，在胸前的珊瑚串上摸了一枚圆片，翻了个面，又翻回来，放回原处。他转过身来，朝自己船舷边沿走去，走了两步停下来，侧过身来，面朝林远说了一句话。哈桑听完之后翻译道：“他说，他下次来的时候带更多的石头来。他说他这次回去之后要跟村里的人说，海国公这边铁斧多，铜铃也多。让他们把石头都收着，下次一起带过来。”
林远蹲在甲板上把那块暗红色的石头收进一只木匣里，匣盖合上，铜扣按紧，递给旁边的老周收进货舱。他站起来，面朝船主点了点头，然后转过身来，朝哈桑说了一句。
“那块石头送到铁厂去，让余师傅看看。热加工过的赤铁矿，跟铜矿不是一回事。让他试炼一炉，看看能不能出铁。”
哈桑点了点头，把兽皮图从怀里取出来铺在甲板上，用炭笔在“接触点”标注的旁边补了一行小字——“船主赠赤铁矿一块。热加工。东边山区。以铁斧换。下次带更多。”他画完之后把图卷好塞回怀里，站起来走到船舱门口，面朝里面看了一眼。阿吉站在船舱门口，面朝哈桑看了一息，然后把右手从身侧抬起来，在胸前的绿色石片上按了一下，收回来垂在身侧。
船主翻过船舷回到自己船上，桨手拿起桨，把船从大明号的右舷撑开。桨叶入水的声音从五步外传过来，一下一下地响着，节奏均匀，不急不缓。船身缓缓调转船首，朝东南方向驶去，深色的帆布在午后的灰白日光下泛着一层暗哑的光泽。船主站在自己船首的位置，面朝大明号的方向看了一息，然后把右手举起来，在胸前按了一下，收回来垂在身侧。他转过身走进船舱里，深色短衫的背影消失在舱门的阴影里。
林远站在船舷边沿，面朝那艘深色帆船驶离的方向看了一息。他把那只装着赤铁矿的木匣从老周手里接过来，打开匣盖又看了一眼。暗红色的石头在灰白色的日光下泛着沉甸甸的光，边缘处的圆润弧度跟秘鲁谷口的铜矿石完全不同，跟阿留申的银白石也不一样。他把匣盖合上，铜扣按紧，站起来，面朝哈桑说了一句。
“东边的山里有铁矿。路还很长，但比之前近了。”