黄信挺剑迎上，刀剑相交，火星四溅。两人战了七八合，黄信心中暗惊——这女子刀法精妙，力道沉猛，竟不输男儿！
“黄信兄弟小心！”宋江急喊。
但已经来不及了。扈三娘虚晃一刀，诱黄信格挡，另一刀却如毒蛇般探出，刀背重重拍在黄信手腕上！
“当啷！”丧门剑脱手。
扈三娘手腕一翻，刀光闪过，黄信头盔的系带被斩断，头盔滚落。她探身伸手，竟一把抓住黄信束甲丝绦，发力一提！
“下来！”
黄信被她生生拽下马背，重重摔在地上。几名庄丁一拥而上，绳索套上，转眼捆了个结实。
“黄信兄弟！”宋江目眦欲裂，要冲上去救，却被燕顺、郑天寿死死拉住。
“公明哥哥，走啊！”
箭雨更密了。
宋江被众人护着，拼命往后撤。黑暗中不知踩到了什么，马失前蹄，他整个人摔下马来，滚了一身泥雪。王英赶紧下马扶他，自己的马却被箭射中，嘶鸣着倒地。
“走！走！”宋江爬起来，狼狈不堪。
八百前军，此刻已折损近半。余下的丢盔弃甲，在盘陀路中乱窜，像没头苍蝇。
就在这时，后方传来震天的马蹄声！
“中军接应！前军兄弟往这边撤！”
林冲的声音！
火光从后方亮起，林冲一马当先，丈八蛇矛在火光中闪着寒光。他身后，花荣张弓搭箭，连珠三箭，射落三个正在放箭的庄丁。吕方、郭盛各挺画戟，冲入乱军，护住溃退的前军士卒。
“林教头！”宋江看到林冲，眼眶一热。
“公明哥哥上马！”林冲冲到近前，伸手将宋江拉上自己的马背，“花荣，断后！吕方、郭盛，护住两侧，撤！”
中军如一道铁壁，挡住追兵。庄丁的箭矢射在盾牌上，发出密集的“咚咚”声。林冲率军且战且退，终于退出树林，回到开阔地带。
扈三娘率庄丁追到林边，见梁山军阵型严整，箭矢难入，便勒住马，冷笑一声：“今日饶你们一命！回去告诉晁盖，独龙岗不是你们撒野的地方！”
说罢，调转马头，率众退入林中。
黎明时分，残军退回大营。
营地里一片死寂。伤兵的呻吟声、军医的忙碌声、铁器碰撞声，混杂在一起，压抑得让人喘不过气。
前军八百人，回来不足五百，折了三百余。黄信被擒，杨林在混乱中失踪——后来才知，他本在队伍中部，遇袭时试图组织抵抗，却被挠钩拖走，生死不知。
中军帐内。
宋江跪在晁盖面前，面色灰败，头盔歪斜，战袍上沾满泥泞和血迹。
“天王……宋江……无能，损兵折将，请天王责罚！”
晁盖坐在主位，脸色铁青，拳头攥得咯咯作响。他看着跪在地上的宋江，又看看站在一旁的林冲，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“死了多少兄弟？”
“三百二十七人，”林冲平静地回答，“伤一百五十八人。黄信被扈三娘生擒，杨林失踪，应是被俘。”
“三百二十七人……”晁盖闭上眼睛，深吸一口气，“三百二十七条命……”
帐内一片沉默。
只有火盆里的木炭偶尔爆出“噼啪”声响。
良久，晁盖睁开眼，看向林冲：“林教头，你说，现在怎么办？”
林冲拱手：“天王，胜败乃兵家常事。当务之急有三：一，后退十里扎营，脱离祝家庄直接威胁；二，救治伤员，重整士气；三，探明盘陀路奥秘，分化三庄联盟。”
“分化？”晁盖皱眉。
“是。”林冲点头，“此战，祝家庄未出一兵一卒，全是扈家庄出手。且扈三娘擒了黄信，却未伤其性命——战场之上，擒而不杀，必有缘由。”
晁盖沉吟片刻，挥挥手：“就依你。公明，起来吧。”
宋江却不肯起：“天王，此战之败，全在宋江轻敌冒进，愿受军法！”
“现在不是论罪的时候。”林冲走过去，伸手扶起宋江，“公明哥哥，起来吧。当务之急，是想法子救回黄信、杨林，还有之前被扣的兄弟。”
宋江看着林冲，眼神复杂。他本以为林冲会趁机发难，至少也会冷言讥讽，却没想到……
“林教头……”宋江声音有些沙哑。
“先去歇息，换身干净衣裳。”林冲拍拍他的肩，“明日，咱们再从长计议。”
宋江点点头，踉跄着走出大帐。
晁盖看着他的背影，又看看林冲，叹了口气：“林教头，你……不怪他？”
“怪有何用？”林冲转身，看向帐外渐亮的天色，“仗已经败了，人已经死了。现在要想的，是怎么赢回来。”
他走到案前，摊开一张白纸，拿起炭笔。
“吴学究，劳烦你统计伤亡名单，安抚士卒。石勇，带靖难营的弟兄，随我出去一趟。”
“教头要去哪里？”
“勘察地形。”林冲将炭笔别在腰间，“这盘陀路，我要亲自走一走。”
午后，林冲带着石勇和二十名靖难营精锐，骑马来到独龙岗外五里处。
他登上一处丘陵，举目远眺。
独龙岗全貌尽收眼底——岗势如龙，蜿蜒盘旋，祝家庄坐落在龙头位置，寨墙高耸；扈家庄在龙身左侧，李家庄在右侧，三庄呈犄角之势。岗上树木茂密，道路隐于林间，果然易守难攻。
“教头，那就是盘陀路。”石勇指着岗前那片黑压压的树林。
林冲仔细观察。树林看似杂乱，但若细看，能发现树木的栽种颇有规律——某些路段，两侧树木密集，形成天然屏障；某些岔口，特意种了相似的老树，让人难以分辨。
“不是迷宫，”林冲忽然开口，“是阵法。”
“阵法？”
“对。”林冲下马，蹲在地上，用炭笔在纸上快速勾勒，“你看，这些路不是胡乱开的，而是按照九宫八卦的方位布置。生门、死门、惊门、伤门……祝家庄里，有懂奇门遁甲的高人。”
他画着画着，眉头越皱越紧。
这盘陀路，比想象中更复杂。若无内应指引，强攻进去，有多少人都不够填。
“教头，那边有人！”一名士卒忽然低声道。
林冲抬头，只见岗上寨门打开，一队庄丁押着几个人走出来。距离太远，看不清面目，但从衣着看，像是被俘的梁山士卒。他们被押到岗前一片空地，庄丁大声喊话，隔得太远听不清，但看手势，像是在示威。
林冲举起单筒望远镜——这是他用琉璃镜片自制的，虽然简陋，但能看清远处。
镜头里，他看到了黄信。
黄信被绑在木桩上，头发散乱，但身上似乎没有重伤。几个庄丁围着他，指指点点，却未动手殴打。
再看旁边，杨林也被绑着，垂着头，不知生死。
但林冲的注意力，却被另一个人吸引了。
寨墙上，一个红影伫立。
扈三娘。
她扶着垛口，正朝这边望来。距离太远，看不清表情，但林冲能感觉到，她的目光，似乎落在了自己身上。
良久，她转身离去。
林冲放下望远镜，若有所思。
“教头，怎么了？”石勇问。
“没什么。”林冲收起图纸，“回去吧。这盘陀路，我已经看明白了七八分。剩下的，需要一个人去探。”
“谁？”
“一个胆大心细，又机灵的人。”林冲翻身上马，“回营后，我要见一个人。”
“拼命三郎，石秀。”