九月二十二日。老太君寿辰正日。
天色未明，宁荣二府已是一片灯火辉煌。
荣国府正门大开，五间兽头大门尽数卸了门槛，门前石狮子披红挂彩，青石甬道自大门直铺至仪门，洒了三遍清水，扫得纤尘不染。东西两府角门处，各设了八名穿戴一新的青衣小厮，专司迎送各府来的执事人等。
荣庆堂内，贾母寅时便起了。鸳鸯领着几个丫鬟服侍她梳洗穿戴，戴上那顶赤金镶红宝石卧兔儿，穿上石青刻丝灰鼠披风，内里是姜黄绣五彩云蝠纹锦袍，腰系碧玉玲珑带，通身上下，端的是老太君的威仪气象。
王夫人寅正时分便过来请安，见贾母已穿戴齐整，忙上前扶了，笑道：“老祖宗今日好精神。”
贾母对着镜子端详一回，笑道：“托你们孝顺，我这把老骨头还能撑几年？今日来的客多，你们各人忙各人的去，不必都在我跟前伺候。”
王夫人应了，又道：“凤丫头昨儿忙到子时才睡，今儿一早又起来各处查看，这会子怕是在前头张罗着呢。”
贾母点点头：“她是个能干的，只是也要仔细身子。你嘱咐她，别太劳神，有些事让底下人去做便是。”
卯时初刻，荣国府正院鼓乐齐鸣。寿辰庆典自此刻始。
头一拨来贺的，是族中近支。贾赦、贾政领着一众子侄，在东路院落候着，待鼓乐声起，便依序入内。贾赦打头，贾政随后，贾珍、贾琏、宝玉、贾环、贾琮、贾蓉等依次而进。众人至荣庆堂阶前，整衣肃立，待内里传出“请”字，方鱼贯而入。
贾母端坐堂上，受儿孙辈行礼。贾赦、贾政率众跪拜，行三跪九叩大礼。礼毕，贾母命人扶起，笑道：“大老爷、政老爷辛苦了，孩子们也辛苦了。都坐罢。”
众人按序落座。贾赦坐了东边第一把交椅，贾政在西边相陪。贾珍、贾琏等站在下首，并不敢坐。
茶罢，贾赦起身道：“儿子今日备了些微物，与老太太上寿。”说着，从身后小厮手中接过礼单，亲自呈上。
鸳鸯接了，展开念道：“大老爷恭祝老太君万福金安：紫檀嵌玉如意一柄，赤金累丝点翠头面一副，上用人参二斤，玉田胭脂米四斛，江宁织造妆花缎二十匹……”
礼单念了半盏茶工夫，贾母听着，点头笑道：“大老爷费心了。这些东西，我留着赏人也好。”
贾政亦起身呈上礼单。无非是端砚、湖笔、古籍、名墨之类，贾母亦笑纳了。
接着是东府珍大爷、蓉大爷，西府琏二爷、宝二爷等一一呈礼。轮到宝玉时，他亲手捧着一个锦匣，恭恭敬敬放到贾母身旁的紫檀小几上，笑道：“老祖宗，这是我抄的《心经》，足足抄了七七四十九日，每日早起沐浴焚香才动笔。老祖宗闲时翻翻，保佑老祖宗福寿康宁。”
贾母听了，接过那锦匣，打开一看，果见一卷素笺，小楷端端正正，墨色沉静，透着股子虔诚。贾母眼中笑意更深，拉过宝玉的手，道：“好孩子，难为你有这份心。比那些金玉玩意儿，更叫老祖宗喜欢。”
众人又陪着说笑一回，待外头传进话来，说史家、王家、薛家几位太太奶奶已到二门外，贾母便命宝玉等退下，让王夫人、邢夫人、尤氏、凤姐儿等出去迎接。
头一波进府的亲眷，自是史家。
史鼐夫人携史湘云、史墨兰姐妹，巳时初刻便到了。王夫人亲迎至垂花门，挽了史鼐夫人的手，一路说笑着往荣庆堂来。史湘云是惯熟的，不等通报便往里跑，一掀帘子，见贾母端坐堂上，便扑过去笑道：“老祖宗！我可想死你了！”
贾母搂着她，笑道：“这猴儿，一年大似一年，还是这般没规矩。”
史湘云仰头道：“在老祖宗跟前，要什么规矩？规矩是做给外人看的。”
众人听了都笑。史鼐夫人随后进来，与贾母厮见毕，又向王夫人、邢夫人等问好。史墨兰跟在母亲身后，一一见礼，礼数周全，言语从容，众人无不暗赞史侯教女有方。
史鼐夫人落座后，笑道：“我们老爷原说今日一早便过来给老太君磕头，不巧兵部有事，被叫去了。他让我禀告老太君，待午间席上，必亲自过来给老太君上寿。”
贾母道：“侯爷公事要紧，我这里不过是闲热闹，不必拘礼。”
说话间，外头又报：“王夫人偕两位奶奶来了。”
王夫人——此处指的是王子腾夫人——携两位儿媳款步而入。王子腾官居京营节度使，虽是武职，却权重位高，他夫人进府，自又是一番气象。王夫人（贾政妻）忙起身相迎，姐妹俩执手叙话，自有一番亲热。
薛姨妈随后也到了。她与王夫人是同胞姐妹，住得又近，原是常来常往的。宝钗随着母亲进来，与众姐妹见礼毕，便挨着探春坐下，安静听众人说话。
一时堂上珠围翠绕，笑语盈盈。贾母看着满堂儿孙亲眷，精神愈发抖擞，拉着史湘云问些家常，又问了宝钗近日可新写了诗，又问探春园中菊花可好，一室融融。
将近午时，外头传进话来，说北静王府、南安郡王府、西宁郡王府、缮国公府、齐国公府等府，俱已遣人送来寿礼并拜帖，来使皆在外院候见。另有理国公府柳芳柳将军，遣人递了帖子，说午间亲来拜寿观礼。
贾珍听得“柳芳”二字，面上笑容微微一僵，旋即恢复如常，起身对贾母道：“老太太，既有诸位王爷、公府的来使在外候见，孙儿与琏二弟先去照应。老太太且宽坐，待午间席面摆好，再来请老太太入席。”
贾母点头：“你们去罢。外头的事，多听你大老爷、政老爷的吩咐。”
贾珍、贾琏领命退出。出了荣庆堂，贾珍脸上那层笑便淡了，低声对贾琏道：“柳芳那厮，果然来了。”
贾琏亦皱眉：“他来便来，咱们以礼相待便是。只盼他莫要在演武场上多生事端。”
贾珍哼了一声，没再说话。两人加快脚步，往前院去了。
荣庆堂内，众人又说笑一回。王熙凤忙里忙外，一时进来说席面已备好，一时又出去查看各处茶酒，脚步生风，嘴上不停。李纨带着贾兰坐在一旁，贾兰小小年纪，却坐得端正，目不斜视，惹得史鼐夫人赞了几句。
将近午正，外头报：“北静王驾到。”
众人皆是一肃。北静王水溶，年未弱冠，却因祖上功勋，早早袭了王爵。其人谦和好礼，与贾府交好，常来常往。贾赦、贾政闻报，忙率众出迎。荣庆堂内，贾母亦站起身来，史鼐夫人、王夫人等皆随侍左右。
不多时，只见北静王身着蟒袍玉带，头戴八宝紫金冠，面如美玉，目似明星，含笑而入。贾赦、贾政紧随其后，贾珍、贾琏等恭立阶下。
北静王进得堂来，先向贾母深施一礼，笑道：“老太君千秋，小王特来拜贺。”
贾母忙还礼不迭，道：“老身何德何能，劳动王爷大驾。快请上坐。”
北静王笑道：“老太君是长辈，小王怎敢僭越？”说着，只在西边客位坐了。贾母见他执意谦让，便也不再推辞，仍归正座。
茶罢，北静王问道：“小王来时，见府前扎着演武场，可是老太君寿辰，府上子弟要操演弓马，为老太君上寿？”
贾母笑道：“正是。孩子们闹着玩，要在我老婆子跟前显显本事。原不值什么，不料惊动了王爷。”
北静王道：“老太君说哪里话。将门之后，不忘弓马，此乃根本。小王久闻贵府子弟文武兼修，今日定要好好观瞻。”
说着，他目光在堂中一扫，见了宝玉，笑道：“宝二哥儿可好？许久不见，越发清秀了。”
宝玉忙起身见礼。北静王拉着他的手，问了几句诗文，又赞他聪慧。宝玉恭谨应答，不似平日那般随意。
正说着，外头又报：“南安郡王太妃驾到。”
众人又是一番忙乱。南安郡王太妃年事已高，轻易不出府，今日亲来，足见对贾府的看重。贾母亲自迎至仪门，扶了太妃的手，一同进堂。两位老太太见了面，自有一番亲热寒暄。
南安太妃落座后，笑道：“我老婆子轻易不出门，今儿是老太君的好日子，说什么也要来讨杯寿酒喝。这些孩子们，我可是有好些没见了。”
说着，便叫探春、惜春、宝玉、湘云等过去，一一端详，问年纪、问功课，又赞探春大方、惜春安静、湘云爽利、宝玉灵秀，把众人夸了个遍。
一时堂上更加热闹。凤姐儿穿梭其间，斟茶递水，招呼这个，应酬那个，忙得脚不点地，嘴上却一句闲话不落，把几位老封君哄得眉开眼笑。
午时三刻，寿筵开席。
荣庆堂内设了四席。正中间一席，是贾母正座，南安太妃在东侧相陪，西侧虚位以待——那是留给随后将至的几位老亲的。东边一席，坐的是北静王、史鼐（此时已至）、王子腾等几位外客男宾。西边一席，是邢夫人、王夫人、尤氏、李纨等内眷。靠窗一席，则是探春、惜春、史湘云、史墨兰、宝钗、黛玉（虽未至，亦虚设其位）等姑娘们。
宝玉本应在外院男宾席上，贾母疼他，特命他在内堂姑娘们一席上坐，只嘱咐他“少喝酒，多陪姐妹们说话”。
酒过三巡，菜过五味。堂上丝竹声起，是一班小戏子唱《八仙上寿》。众人一边听戏，一边说笑，其乐融融。
北静王饮了一杯酒，对贾政道：“政老，小王来时，见贵府子弟多在校场操演，可是为午后演武做准备？”
贾政忙道：“正是。原不过是孩子们一点孝心，在老太君跟前献丑。不想劳动王爷动问。”
北静王笑道：“政老太谦了。小王听闻，贵府蓉哥儿骑射娴熟，蔷哥儿、芸哥儿亦是少年英杰。今日定要好好看看。”
贾珍在旁听得，面上笑着应道：“王爷过奖。孩子们不过略知皮毛，哪里称得上‘娴熟’二字。”
北静王看了他一眼，笑道：“珍大哥不必过谦。小王记得，当年在西苑，珍大哥与柳芳柳将军那一场较技，可是轰动了半个京城。”
这话一出，席间静了一瞬。
贾珍脸上的笑僵了僵，旋即恢复如常，道：“陈年旧事，王爷还记得。那都是年轻时不懂事，让王爷见笑了。”
北静王摇摇头：“小王不是取笑。只是想着，当年珍大哥既与柳将军有过较量，今日柳将军若来，少不得又要叙叙旧。珍大哥可准备好了？”
贾珍心中暗骂，面上却不敢显，只道：“柳将军若来，自是贵客。叙旧也好，论武也罢，晚辈陪着便是。”
北静王点点头，没再说什么。
贾琏在旁听得，后背已出了一层细汗。他偷眼看了看贾珍，见他面上虽镇定，端着酒杯的手却微微有些发白。
不多时，外头传进话来：“理国公府柳将军到。”
满堂目光，齐刷刷望向门口。
贾珍放下酒杯，站起身来。
荣庆堂外，柳芳大步而来。
他年约四旬，身量魁梧，方面阔口，一部络腮胡子修剪得整整齐齐。身着石青起花八团倭缎排穗褂，腰系金镶碧玉带，足蹬青缎粉底朝靴，步履间虎虎生风，透着股久经沙场的悍勇之气。
贾赦、贾政率众迎至阶前。柳芳见了，紧走几步，抱拳笑道：“赦老、政老，柳某来迟，恕罪恕罪。”
贾赦笑道：“柳将军远道而来，一路辛苦。快请里面坐。”
柳芳随众人入内，至贾母跟前，恭恭敬敬行了一礼，道：“末将柳芳，给老太君磕头。恭祝老太君福如东海，寿比南山。”
贾母忙命人扶起，笑道：“柳将军太客气了。老身一个老婆子，何敢劳动将军大驾。快请坐。”
柳芳笑道：“老太君是长辈，末将理当前来拜寿。况且，末将与珍大哥多年未见，今日正好借老太君的好日子，与珍大哥叙叙旧。”
说着，目光一转，落在贾珍身上。
贾珍面带微笑，上前一步，抱拳道：“柳将军，多年不见，风采依旧。”
柳芳看着他，眼中闪过一丝莫名的光，笑道：“珍大哥还是这般客气。什么将军不将军的，当年咱们在西苑较技时，可没这般生分。”
这话说得不大不小，正好让在场众人都听见。
贾珍面色不变，笑道：“当年是当年，如今是如今。柳将军如今功成名就，镇守一方，贾珍岂敢怠慢？”
柳芳哈哈一笑，拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，却让贾珍肩头微微一沉：“珍大哥这张嘴，还是这么会说话。罢了罢了，今日是老太君的好日子，咱们只叙旧，不论别的。”
说着，便随贾赦往男宾席上去了。
贾珍站在原地，看着他的背影，脸上笑容依旧，眼底却沉了沉。
午宴持续了一个时辰。待撤去残席，换上茶果，已是未时三刻。
凤姐儿走到贾母跟前，笑道：“老祖宗，外头演武场已预备停当。两府的爷们也都换好了衣裳，只等老祖宗和各位贵客移步观礼。”
贾母点点头，看向南安太妃和北静王，笑道：“那咱们就去瞧瞧这些孩子们闹腾？”
南安太妃笑道：“正要看看。久闻贾家子弟文武兼修，今日可得开开眼。”
北静王亦起身道：“老太君请。”
一时众人起身，由丫鬟媳妇们搀扶着，往演武场而去。
演武场设在宁荣二府之间的空地上，经半月整饬，已焕然一新。场中铺了细沙，四周围着锦幔，北面搭起三丈高的主看台，上设锦褥绣垫，供贾母及诸位诰命夫人、郡主太妃等落座。东西两侧各有副台，东台是北静王、南安郡王、史鼐、王子腾等男宾席位，西台则留给贾府众内眷及未出阁的姑娘们。
贾母扶着鸳鸯，登上主看台，居中坐了。南安太妃在东侧相陪，西侧虚位以待——那是留给随后将至的几位老亲的。邢夫人、王夫人、尤氏等皆在下首相陪。
东台上，北静王坐了首位，史鼐、王子腾、柳芳依次而坐。贾赦、贾政在下首相陪。贾珍、贾琏等则站在台下，随时听候差遣。
西台上，探春、惜春、史湘云、史墨兰、宝钗等姑娘们依序而坐，李纨带着贾兰也在其中。史湘云拉着探春的手，叽叽呱呱说个不停，指着场中那些刀枪剑戟，问这问那。
场中，宁荣二府准备演武的子弟已列队候命。
为首的自然是贾蓉。他今日穿了一身银红箭袖，外罩石青猞猁狲排穗褂，腰系金带，头戴紫金冠，端的是一表人才。只是面色略显苍白，眉眼间带着几分酒色过度的虚浮，站在那里，虽挺着胸膛，却总觉得少了些精气神。
他身后是贾蔷、贾芸、贾萍、贾菱等七八人，皆是十五至二十岁之间的少年，穿着各色箭袖，腰悬箭袋，手持弓刀，倒也齐整。
再后头，是几个更年轻的子弟，如贾环、贾琮等，站在队伍末尾，不甚起眼。贾环今日格外精神，穿着一身新做的青缎箭袖，腰里挎着一张小弓，下巴微微扬起，不时瞥一眼身旁的贾琮，似在炫耀什么。