林如海遇刺之事，如同一颗石子投入深潭，涟漪未及荡开，便被沉沉夜色与严密的口舌一并吞没。扬州盐政衙门内外，只传是夜有蟊贼觊觎库银，被护院击退，死了两个，拿了一个，余事不提。那被擒的活口，当夜便被方师爷带人秘密审讯，次日凌晨，在押送府衙途中“畏罪自缢”，尸身一卷，便化作了城西乱葬岗的一抔新土。
林如海次日清晨仍照常升堂视事，批阅文牍，接见盐商，神色如常，只是眼底的血丝比往日更深了些。
贾蓼于辰时启程。林如海未再召见，只遣方师爷送至角门，备下的程仪与回礼比来时更厚三分。方师爷将一个沉甸甸的褡裢亲手交到贾蓼手中，低声道：“老爷说，昨夜多承蓼哥儿照应。此去京中，路途尚遥，蓼哥儿一路保重。令尊之事，刘供奉不日南下，老爷已安排妥当，哥儿不必悬心。”
贾蓼接过，道了谢，登车而去。
马车辘辘驶出扬州城，过挹江门，沿官道向北。秋日天高云淡，运河上漕船如织，两岸芦花似雪。贾蓼坐在车厢中，闭目养神，右手虎口那几道浅浅的剑痕，已在昨夜的药膏下结了淡红色的细痂。
与来时的六人同行不同，此番返京，林如海只派了两个稳妥老成的家仆赶车护送，一主二仆，轻车简从。贾蓼知道，这是林如海有意为之——既免了人多口杂，也给了他在路上从容思量的工夫。
而他确实需要思量。
昨夜那四名刺客，武功路数狠辣，进退配合有素，绝非寻常绿林盗匪。林如海说他们是“盐引党”的人，贾蓼并不尽信。盐政固然利厚，但为争利而行刺朝廷三品大员，这已是孤注一掷的豪赌。那些人背后，恐怕不止是盐商与户部侍郎那么简单。
他更在意的是，林如海将林家最隐秘的账目托付于他，又将黛玉的未来相托。这份信任，既是恩义，也是枷锁。
马车行了三日，渡江至京口，换船沿运河北上。水程平稳，两岸田畴渐稀，市镇渐密。贾蓼大半时日都静坐舱中，偶尔翻看林如海那几卷未曾整理完的旧札记残稿，更多时候只是望着船舱外流水，任思绪如波纹般散开又聚拢。
这日晚间，船泊码头。用过饭，贾蓼上岸略走了走。月色清冷，码头边泊着七八艘漕船，船工们围坐岸脚，就着一锅鱼汤、几碗糙米饭，呼噜呼噜吃得正香。不远处，一个卖馄饨的老汉挑着担子，炉火明灭，热汤咕嘟，香气飘散。
贾蓼买了一碗馄饨，蹲在岸边慢慢地吃。那卖馄饨的老汉见他是行路客商模样，身量极高却瘦得伶仃，不由多看了两眼，搭话道：“客人这是往北去？”
“是。往金陵。”
“金陵！”老汉眼睛亮了亮，“那可是个好地方。老汉年轻时也去过，秦淮河、夫子庙、莫愁湖……啧啧，富贵繁华地，温柔富贵乡。客人是金陵人氏？”
“是。”
“那敢情好。老汉听说，金陵城里那些国公府、侯府，门楼子有三丈高，门口的石狮子比人还大，使唤的下人都穿绸缎，那排场……”老汉絮絮叨叨，满是神往。
贾蓼默默吃完馄饨，付了钱，道了声谢，起身回船。
那老汉看着他的背影消失在码头阴影里，兀自嘀咕：“这后生，看着恓惶，倒有股子说不出的……怪。”
两个林府家仆一个姓陈、一个姓周，都是话少妥当人。周家的去码头边打听前路消息，陈家的守着船，
江水汤汤，芦花如雪，贾蓼独坐船头。
忽听身后有人笑道：“这后生好生沉稳，坐了一刻钟，眼皮都没眨一下。老周，你年轻时若有这份定力，也不至于叫嫂子撵出来睡三个月船板。”
另一个苍老些的声音哼道：“你懂什么。这叫相如看山，子在川上。人家是读书的种子，心里有事，眼里有江。哪像你，坐三息便要摸酒壶。”
贾蓼闻声回身。后边一酒船里，有一桌，坐着两个便服男子。
说话的那个年轻些，约莫三十出头，生得方面大耳，浓眉如墨，一身半旧青布直裰，腰间却悬着柄极长大的刀——刀鞘乌沉沉的，无甚纹饰，只护手处磨得锃亮，显然常用。他正举碗喝茶，动作豪迈，却无粗鲁之态。
被唤作“老周”的那位年近五旬，面皮黝黑，两鬓已白，穿着件洗得发白的酱色道袍，靠窗而坐，正慢条斯理地剥花生。他身侧也倚着柄刀，比那青年人的略短，却更宽，刀鞘上缠着的旧布已磨出了毛边。
贾蓼目光掠过那两柄刀，又收回，继续饮茶。
那青年人却似来了兴致，端着茶碗轻跳过来，也不见外，在贾蓼对面一坐，笑道：“叨扰叨扰。小兄弟是金陵人氏？往北去？”
贾蓼抬眼看他一瞬，道：“是。”
青年人点点头：“我姓韩，单名一个英字。那边那个老周，大名周顺，如今是我师兄——其实十年前他是我师父，后来我本事大了，师父便降格成了师兄。这其中的道理，连我也没琢磨明白。”他说话时语气坦然，仿佛在陈述天气。
那老周哼了一声，没接话。
韩英又道：“小兄弟贵姓？”
“免贵，姓贾。”
“贾？”韩英眉毛一挑，目光在他脸上停了停，忽然笑了，“我说瞧着面善。金陵贾家的人？宁国府还是荣国府？”
贾蓼没有立刻回答。韩英也不催，自顾自倒了碗茶，喝了一口，道：“你别多心。我不是什么歹人，就是在这江上跑老了，见的人多。你这一身筋骨，虽是收着的，但行家眼里，那架式藏不住。老周方才在船上就瞧见了——你那条船泊过来时，你站在船头，江风那么大，你衣摆都吹飞了，人却没晃一下。他跟我说，这后生下盘稳得像桩子。”
酒船里的周顺淡淡道：“我说的是像老树生根。桩子太糙。”
韩英一拍大腿：“对，老树生根。我师兄夸人，这就是顶天了。”
贾蓼放下茶碗，道：“二位过誉。不过是坐惯了船。”