巷子深处，歪斜的木板门虚掩着，里头传出浑浊的酒气和断断续续的哼骂声。
贾蓼推门进去，只见一个须发皆白、衣衫褴褛的老者蜷在干草堆上，手里攥着个空酒葫芦，正是焦大。
焦大醉眼乜斜，见有人来，含糊骂道：“又……又是哪个不长眼的猢狲，来看你焦大太爷的笑话？滚……滚出去！”
贾蓼不以为忤，将手里提的一小包粗面饼子和半只烧鸡放在旁边歪腿的桌上：“焦太爷，是我，贾蓼。”
焦大眯着眼辨认半晌，忽地嘿嘿笑起来：“蓼哥儿？敦老爷家的小子？你爹……是个老实人，就是太面了，窝囊！”他挣扎着坐起身，抓起烧鸡狠狠咬了一口，含糊道，“你比你爹强点，还知道来看看我这老不死的。怎么，府里那些‘正经主子’，又给你气受了？”
贾蓼在门边一块石头上坐下，摇头：“没有。只是听父亲说，太爷是跟过太爷（指宁国公贾演）的老人，见过真阵仗。”
“真阵仗？”焦大浑浊的老眼里骤然迸出一丝骇人的光，仿佛有血火在其中燃烧，“嘿！那可不是你们现在这帮膏粱子弟耍的把戏！那是真刀真枪，脑袋别在裤腰带上！”他猛地灌了一口并不存在的酒，挥着鸡骨头，“当年太爷跟着先帝爷打江山，被困黑山峪，三天三夜水米没打牙！是老子，我焦大，背着太爷，杀透十三层重围！肠子流出来，塞回去，用腰带勒紧，接着杀！那血，把山沟都染红了！”
他的声音嘶哑高亢，在破屋里回荡，带着一种濒临疯狂的追忆与愤懑。
“可现在呢？爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子！祖宗的脸，都让这帮畜生丢尽了！演武？我呸！不过是学那戏台上的武生，摆个花架子，哄那老太太开心！真把你们这群小鸡崽儿扔到战场上，一个时辰都活不过！”
贾蓼静静地听，等他喘息稍定，才缓缓问：“太爷，当年国公爷的武艺，究竟到了何种地步？”
焦大瞪着他，似乎想从他瘦削的脸上找出些戏谑，却只见一片沉静的认真。他喘了几口气，声音低了些，却依旧硬邦邦的：“国公爷？那是天上星宿下凡！一杆虎头乌金枪，重八十二斤，舞动起来，泼水不进！力气？哼，当年在两军阵前，北元有名的力士‘熊罴’，使一对八十斤的铜锤，被国公爷单手抓住锤头，连人带锤掼出去三丈远，当场毙命！那才是真力气！”
他盯着贾蓼：“小子，你问这个做甚？就你这身板，风大点都能吹跑，还想学祖宗？”
贾蓼避开他的问题，转而问：“那如今京中，传闻有‘枪神’高宠，神力惊世，可比得上当年国公爷？”
焦大闻言，脸上横肉抽动，嗤笑一声：“高宠？哼，黄口小儿，仗着几分天赋和陛下宠信罢了。他挑过铁滑车不假，可那才几辆？国公爷当年在辽东雪原，单人独骑，冲的是北元大汗的‘铁浮屠’连环马阵！那是真正的铁墙！国公爷枪挑马腹，生生撕开一道口子，枪杆都折了三根！高宠？他还差着火候！”
老人似乎陷入更深的激动与回忆，骂骂咧咧，又将贾珍贾蓉乃至西府贾赦贾琏等人指桑骂槐地咒了一遍。贾蓼不再多问，等他吃完，又将水罐添满，收拾了桌上的骨头，躬身一礼，退了出来。
身后，焦大沙哑的哼骂声渐渐被破烂的木门隔断。
走到巷口，却见贾瓒揣着手，缩着脖子站在那儿，显然已等候多时。见贾蓼出来，他凑上来，脸上带着惯有的、窥探到什么秘密似的笑容：“蓼哥儿，怎地跑这儿来了？听那老杀才胡吣去了？”
贾蓼道：“父亲嘱咐，不可轻慢了焦太爷。”
贾瓒撇撇嘴：“一个老糊涂，也就你们父子还当回事。”他眼珠一转，压低声音，“不过你来得正好，我正要寻你。有个事儿，兴许……对你是个机会。”
贾蓼看向他。
“演武的事，不是定了名单么？”贾瓒搓着手，“可方才我听说，西府那边琏二爷发愁，说是演武场器械管事的人手不够，尤其缺些力气大、能搬抬重物、布置场地的可靠小厮。两府的家生子，有力气的要么跟着爷们预备上场，要么就是各房得力走不开的。正要从旁支或老实家仆里抽调些临时帮忙的。”
他觑着贾蓼的脸色：“这活儿累是累点，搬石锁、设箭靶、安放兵器架子，可好歹……能进演武场里头看着啊！而且是在贵人眼皮子底下当差，办好了，说不定有赏。我跟后厨采买的老赵有点交情，他认识管这事的一个副管事。你要是愿意，我去说说，兴许能把你名字报上去。你虽说瘦，个子高，看着总能多二两力气吧？总比你在这巷子里听老疯子骂街强。”
贾蓼沉默片刻，问：“只是搬抬布置？不上场？”
“当然不上场！”贾瓒笑道，“那是爷们的事。咱们就是干粗活的。不过，能亲眼瞧瞧那些将军府、王府公子的本事，开开眼，不也挺好？万一被哪个贵人看中你干活踏实，随口问一句，也是造化。”
贾蓼点了点头：“那便有劳瓒二哥费心。”
贾瓒见他应下，脸上笑开了花：“好说好说！咱们毕竟是同宗兄弟。我这就去说，成了告诉你。”说罢，晃着身子走了。