腊月中旬，京城的年味便逐渐浓了起来。
街上的摊子一天比一天多，卖春联的、卖红灯笼的、卖年画的、卖糖人的，从街头排到街尾，一眼望不到头。
那些吆喝声此起彼伏，比平时热闹了不止一倍。
周延礼给自己放了个假，带着妻儿出门采买年货，李慎被抱在怀里，脑袋转得像拨浪鼓，看什么都新鲜。
“爹爹！这个好看！”
他惊奇的指着一个漂亮灯笼。
孙静月跟在他旁边，笑着给他擦嘴角糕点碎屑，神色温柔。
“等会儿给你买”。
周延礼一边走一边看，发现最近市面上好东西确实不少，有猎户扛着整张老虎皮在卖，围观的人一层叠一层，啧啧称奇，还有卖熊掌鹿茸的，都是从北边山里下来的货，价格不便宜，但买的人也不少。
周延礼转念一想便明白了，这些人都是想趁着年前把货出掉，好过个肥年。
孙静月对这些倒不怎么上心，她对药材铺子更感兴趣。
前两日她从一个老采药人手里淘到两株品相不错的老山参，又买了些补气养血的名贵药材，用漂亮的礼盒装好，这是准备送给沈郎中大人家的年礼。
孙静月当时郑重表示，沈大人帮了相公那么多，过年了一定要表示一下。
周延礼看着她把盒子扎得整整齐齐，不由得笑了笑。
沈竹云那边的年礼她也没落下，比沈郎中的略薄一些，但添了两匹鲜亮的布料，又配了一坛好酒，礼数上挑不出半点毛病。
除夕那天，周家的年夜饭很是丰盛。
孙静月提前两天就开始准备了，做了满满一桌子，鸡鸭鱼肉样样齐全，还有京城特有的几道菜，是跟隔壁婶子学的。
李慎穿了新衣裳，红色的锦缎小袄，衬得小脸白里透红，像个从年画上走下来的福娃娃。
他坐在周延礼旁边，腮帮子鼓鼓的，吃得不亦乐乎。
吃完饭后，小家伙恭恭敬敬的给父母磕头。
“爹爹娘亲新年好！”
那奶声奶气的小模样让所有人心都化了。
周延礼摸摸他的头给了红包，孙静月也给了，乐得他直攥着不放手。
饭后守岁，李慎撑到子时就熬不住了，趴在周延礼肩膀上睡得昏天黑地，口水湿了他爹半边衣领。
周延礼也没把他放下来，就这么抱着他，院子里偶尔传来远处的鞭炮声，断断续续的，一直到后半夜才彻底安静下来。
过年的那几天，是慎哥儿最快乐的时候。
京城里十分热闹，杂耍艺人们在街头卖艺，各显神通，什么胸口碎大石，油锅捞铜钱，还有舞狮舞龙轮番上阵。
周延礼让他骑在自己脖子上，带着他每一样都看了一个遍。
“爹爹！好看好看！”
小家伙看得惊叹不已，手都拍红了。
“小心点！”
孙静月在后面护着，生怕他摔了。
在看到相公的手稳稳拖住慎哥儿后背时，她才放下心来，拉着云氏去看杂戏。
……
元宵节两家人又约着一起去了城外的河边放孔明灯。
河边人很多，男男女女，老老少少，手里都托着一盏灯，灯面写着各色各样的心愿。
周延礼也买了几盏，分给家里人一人一盏。
他拿起笔想了想，在自己的灯上写了一句“会试顺利”，想了想，又在下面添了一行小字“一家平安”。
孙静月站在旁边看他写，抿着嘴笑，没有说什么。
她自己的灯上写的是“慎哥儿平安长大”，字迹娟秀，一笔一划都认真。
李慎那盏是孙静月帮他写的，他说什么就写什么。
小家伙想了想，特别认真地开口：“我希望明年还能看到那么大的狍子。”
这句话把大家都逗笑了。
孔明灯一盏一盏地升起来，顺着夜风飘向东南方向。
起初只有几盏，后来越来越多，星星点点布满了半边天，李慎仰着头，小嘴张得圆圆的，看呆了。
沈竹云的灯升得最快，一下子就飘远了。
周延礼看着他那盏灯越飞越高，心里闪过一个念头。
这家伙肯定会中，他命里就带着这股劲儿。
他自己的灯飞得慢一些，晃晃悠悠地往上飘，在夜风中打了两个转，然后也稳稳地升上了高空。
两家人站在河边，看了一会儿，便去了酒楼吃宵夜。
酒过三巡，沈竹云端着酒杯，周延礼跟他碰了一下杯，两人醉醺醺的约定苟富贵，勿相忘。
“醒来后你不会忘了吧？”
周延礼朦胧的眼眸颇有些警惕的看着他。
“我是那种人？”
沈竹云瞪了他一眼，然后两人一起笑了。
……
这年过完了后，周延礼和沈竹云约好了一起“闭关”。
这是京中流行的法子，按照会试的要求，自己把自己关在屋子里九天，吃住都在里面，除了送饭菜，家里人一句话都不能跟他说，能提前适应会试的节奏和压力。
周延礼听了这个说法，第一反应是：“这不就是模拟考试吗？”
沈竹云点头，“差不多，不过比真正考试好一点的地方是，家里饭菜比较好。”
闭关的头一天，周延礼还挺有精神。
他按照会试的作息时间起床、吃饭、拿着试卷开始做。
题目是沈郎中提前出的，难度和风格都尽量模拟真考，周延礼写了大半天，觉得还算顺手，但到了晚上就开始想念外面的声音了。
屋子里太安静了。
平时这个时候，院子里会有李慎跑动的脚步声，会有孙静月跟丫鬟说话的声音，会有厨房里锅碗瓢盆的动静，可这会儿什么都没有，只有笔尖落在纸上的沙沙声，和他自己的呼吸。
第二天，他适应了一些。第三天，开始觉得腰酸背痛。
第四天，他写文章的时候走了一刻钟的神，想的是等考完了，一定要去吃街口那家酱牛肉。
第五天，他跟自己说坚持住。
第六天，第七天，第八天，他觉得自己已经变成了一台写字机器，看到题目就提笔，提笔就写，写累了就躺下睡一会儿，醒了继续写。
脑子里的东西越写越少，但写出来的东西反而越来越精炼，大概是那些没用的废话都被疲惫滤掉了。
第九天傍晚，孙静月把饭菜放在门口，轻轻敲了两下门。周延礼听见声音，放下笔，站起来走到门边，推开门。
外面的冷风灌进来，他深吸了一口气，觉得九天没有闻过的新鲜空气简直太好闻了。
孙静月连忙让大夫给他诊脉，大夫看过后，说周延礼身体健康，并没有出现头疼发热的现象。
周延礼松了一口气，会试时天气寒冷，一旦出现倒春寒，冻死考生也不是稀奇事。
每年都有考生体弱撑不过去，考着考着就没了的。
周延礼觉得这古代的考试，可真是拿命去博，不仅学问要好，身体也不能差了。
孙静月让厨房去做肉粥，见相公脸色发白，眼里带着心疼，“瘦了不少。”
“瘦了正好，过年吃胖的刚好减掉。”
周延礼活动了一下僵硬的脖子，“慎哥儿呢？”
“在院子里玩呢，我让他别来吵你。”
孙静月见此，连忙让丫鬟把小少爷带过来。
慎哥儿一见到父亲，连忙扑了过来。
“爹！你终于出来了！”
“嗯，出来了。”
周延礼弯下腰把他抱起来，“想爹了？”
“想！”李慎使劲点头，“娘说你在里面考状元，不能打扰你。”
周延礼笑了一声，亲了他一口。
“真乖。”
“爹！”
慎哥儿顿时脸色红了，羞涩的躲在父亲怀里。
第二天周延礼去找沈竹云，两人碰了面，互相看了一眼对方的脸，都笑了。
沈竹云也瘦了一圈，但眼睛很亮，显然这次闭关让他心里有了底。
“怎么样？”周延礼问。
“还行。”沈竹云说，“最后两天手脚都是冰的，但写完最后一篇的时候，知道自己能扛住。”
周延礼点点头，“我也是。”
两人没有多说什么，一起走到街上，去吃了那家酱牛肉。
牛肉切得很薄，淋上红油，入口又香又辣。周延礼吃了两碗饭，觉得这九天的苦都值了。
农历三月会试的日子到了，各地赶来的举子们在贡院门口排起了长队。
周延礼站在队伍里，抬头看了一眼贡院的大门。
比省城的高多了，厚重多了，像是要告诉每个进去的人，这里是天子脚下，是天下学子最难闯的一道关。
沈竹云站在他前面几排，回头看了他一眼，没说话，只是给了个鼓励的眼神。
周延礼笑着朝他点点头。
与君共勉。