转眼就到了鸿宾楼厨师考核的日子。这天一大早，何雨柱换上一身洗得干净的蓝布工作服，把李怀德的推荐信揣在怀里，骑着二八大杠就往四九城最繁华的长安街骑去。
等他停在鸿宾楼门口的时候，看着眼前雕梁画栋的三层大楼，进进出出全是穿着白制服的老师傅，门口停着好几辆吉普车，心里也忍不住有点感慨——以前他跟着师傅胡大海来这里交流学习的时候，自己还是一个小小的学徒工，现在自己再次出现在这里，已经同自己的师傅断联系足足十几年的时间，也不知道自己的师傅现在的身体如何。
走进考核报名处，里面已经挤了二三十个来考试的年轻厨子，一个个穿着干净的白大褂，手里拿着介绍信，脸上全是紧张的神色。
负责登记的老师傅抬眼扫了何雨柱一眼，听说他要报四级全系厨师的考核，指了指墙上的考核等级表，语气里带着点过来人的劝诫：“小伙子，第一次来考吧？我还是劝你先从十级开始报，六级厨师证在国营饭店里都能当掌勺了，别好高骛远，摔跟头了不值当。”
周围几个来考试的厨子听见这话，都转头看向何雨柱，眼神里全是看热闹的意思。有人低声嘀咕：“我练了快二十年才敢来考六级，六级全系厨师，那就是在大饭庄干十年以上的老师傅到不一定有把握，这小子看着面生，估计是哪个小厂食堂出来的，连灶台都没正经摸过几次，居然还敢报四级全系厨师。”
何雨柱理会那些闲言碎语，指尖把李怀德那封烫金推荐信往老师傅面前轻轻一推，声音斩钉截铁的说道：“这位老师傅，我确定了，今天就直接报四级全系厨师。”
这话像一块石头砸进了滚油锅里，整个报名处瞬间炸了。那几个揣着介绍信的年轻厨子当场就围了过来，眼神里的嘲讽都快溢出来——有人抱着胳膊嗤笑，有人伸手点了点墙上贴了十几年的考核细则，连负责登记的老师傅手里的钢笔都“咔嗒”一声掉在了登记簿上。
“你疯了？”老师傅抬头盯着他，眼镜都滑到了鼻尖，“四级全系厨师，要求八大菜系每一样都摸到四级门槛，刀工、冷盘、热菜、面点、汤羹全要过审，整个四九城去年一整年，六级全系厨师连一个考过的都没有！你一个工厂食堂的大厨，知道八大菜系的灶台往哪开吗？”
何雨柱没争辩，登完记就拎着自己带来的食材布包往后厨考场走。考场里七八个白胡子评委正围着灶台喝茶，主考官王德福捏着茶碗抬眼扫过来，刚要开口劝两句，就看见何雨柱已经挽起袖子，把一块嫩豆腐稳稳放在了案板上。
刀工考核的哨声刚落，何雨柱手里的菜刀就动了。手腕稳得纹丝不动，菜刀上下翻飞，豆腐在他手里先片成薄得能透报纸的片，再切成细得像蚕丝的丝，最后往清水碗里一放，根根分明，没有半点碎渣。旁边几个考六级的厨子手里的菜刀直接僵在了半空，连自己手里的五花肉片掉在地上都没察觉。一个老评委“唰”地站起来，捏起一根豆腐丝往针眼里穿，“噗”的一下就穿了过去，他捏着针的手都在抖：“这刀工，我这个二级厨师也做不到！”
没等众人缓过神，何雨柱已经转身开了火。鲁菜的葱烧海参先下锅，他把之前泡发了三天的海参往热油里一放，葱姜的香气瞬间就裹住了整个后厨，海参烧得颤巍巍的，浓汁亮得像琥珀，夹起来不粘盘、不流汁，入口软嫩弹牙，连一点腥气都没有。
紧接着他转了灶台的火，川菜的水煮肉片紧跟着上桌，红油亮得晃眼，麻椒的香气顺着热气直往人天灵盖钻，肉片嫩得一夹就颤，连旁边站着的川菜老师傅都忍不住往前凑了两步，眼神里全是不敢相信。
还没等评委们把水煮肉片咽下去，何雨柱又端出了淮扬菜的清炖狮子头。三分肥七分瘦的肉是他手工剁了半个钟头的，颗粒分明，炖出来的狮子头嫩得能爆出鲜汁，垫在底下的白菜叶都浸满了肉香，连汤都清得透亮。
紧接着粤菜的白切鸡就上了桌，那鸡皮黄澄澄的，紧贴着底下嫩滑的鸡肉，斩件摆盘，骨中略带一丝血丝，正是火候极佳的证据，旁边配着一碟姜蓉蘸料，清鲜与醇厚结合得恰到好处。
盘子刚撤下，闽菜的佛跳墙便端了上来，那坛子一掀开，一股复合的浓郁荤香便喷薄而出，海参、鲍鱼、花胶、蹄筋等十几种珍贵食材在金黄浓稠的汤汁里颤巍巍地发亮，香气厚重得能挂在鼻尖上。
这醇厚的味道还没散尽，浙菜的干炸响铃就带着“咔嚓”的酥脆声响送到了评委面前，那腐皮卷炸得金黄蓬松，形如马铃，内馅鲜嫩，入口是满口的酥香。
跟着，湘菜那标志性的剁椒鱼头便热辣登场，硕大的鱼头伏在盘中，上面铺满了鲜红油亮的剁椒与姜蒜末，蒸腾的蒸汽里是霸道的酸辣鲜香，直冲人的食欲。
还没等评委从这热辣中缓过神，徽菜的毛豆腐又摆了上来，那豆腐表面生着一层细密的白色绒毛，经过油煎，外皮焦脆，内里却化开成一种独特的醇厚与异香，风味别具一格。
八大菜系的经典菜肴就这么一盘接一盘，流水般地往评委席上端，川菜的麻、淮扬菜的鲜、粤菜的清、闽菜的醇、浙菜的脆、湘菜的烈、徽菜的奇……各色香气在空气中交织、碰撞、叠加，形成一层又一层厚重而富有层次的香云。
这浓郁的香味不仅充盈了整个鸿宾楼的后厨，甚至穿过后厨的门帘，丝丝缕缕地飘散到了前面的大堂。外面正在吃饭的客人们都不由自主地停下了筷子，吸着鼻子，纷纷伸长了脖子朝后厨的方向张望，好奇地探寻着这勾人馋虫的奇香究竟从何而来。
七个评委筷子都抢着用，嘴就没停过。王德福一口狮子头咽下去，直接把手里的筷子往桌子上一拍，大笑着拍着何雨柱的肩膀：“好小子！八大菜系每一样的底子都是正的，一点野路子的毛病都没有！我在鸿宾楼掌勺四十年，第一次见有人能把八大菜系同时做得这么地道！”
刚才还在旁边阴阳怪气的几个年轻厨子，全都傻站在原地，脸涨得像熟透的柿子，连头都抬不起来。整个考场里静得只剩下灶台的火苗声，所有人都盯着何雨柱，眼神里的嘲讽早就变成了实打实的震惊——他们谁也没想到，这个从轧钢厂来的年轻厨子，真的把八大菜系全玩明白了。
当天下午考核结果贴在鸿宾楼大门口的时候，整条长安街的国营饭店厨子都挤过来看，何雨柱的名字赫然排在四级全系厨师通过名单的第一个，消息像长了翅膀一样，不到半天就传遍了整个四九城的餐饮圈。