“啊——！”一声惨叫划破长空。
钱谦益抱着脚在地上单腿乱跳，额头上渗出冷汗，他能清晰感觉到脚趾骨传来的剧痛，像是裂了。
他刚才见魏文魁展示陌生粉末，想上前找茬，却不小心被脚下的石块绊倒，正好磕在浇筑好的水泥块上。他心里又疼又慌，疼的是脚趾的伤势，慌的是刚才质疑魏文魁的话，此刻怕是要被崇祯追责。
“再试那个箱子。”
魏文魁指了指旁边的木箱，目光落在箱子上，仿佛没看到地上像猴一样乱跳的钱谦益。他心里只想着尽快展示水泥的硬度，至于钱谦益的闹剧，不值一提。
一名禁军应声上前，拔出腰刀，双手握紧刀柄，深吸一口气，用尽全力劈下。
“铛！”
火星四溅，溅落在地上，发出细微的声响。禁军手臂发麻，虎口微微开裂，腰刀被震得脱手，掉在地上。
众人看去，腰刀崩了一个大口子，刀刃卷曲变形，而那灌满水泥的箱子，仅仅是被砍出了一道浅痕，依旧完好无损。
校场边的百官纷纷吸气，下意识地后退半步，没人再敢轻视这看似普通的粉末。
崇祯猛地冲下台阶，不顾皇帝的仪态，快步扑到那堵浇筑好的水泥墙前，伸手抚摸着那冰冷坚硬的表面，手指来回摩挲，激动得浑身颤抖。
作为皇帝，他清楚这东西意味着什么。辽东防线年年告急，每年修城墙都要耗费百万两白银，采石、运输、打磨、用糯米汁勾缝，每一块砖都是银子堆出来的，却依旧不耐用，经不起清军炮火轰击。而眼前这东西，只是一堆粉末加水，两个时辰就能成型，省时又省力。
“此物……造价几何？”崇祯声音嘶哑，语气里满是急切，他迫切想知道，这东西能不能大规模推广。
“不及青砖两成。”
魏文魁淡淡道，经济账他早就核算过，心里有底，“且无需熟练工匠，妇孺皆可操作。两日可干，七日如铁，数十载不腐。”
他顿了顿，目光转向崇祯，抛出了最后的杀手锏：“若用此物浇筑九边重镇，辅以钢筋铁骨，建奴的红夷大炮轰上去，也能抵抗。”他知道，辽东防线是崇祯的心病，这句话，能彻底打动崇祯。
“好！很好！”
崇祯叫好，开朗笑声在空旷的校场上回响，难掩心中的兴奋：“天佑大明！天佑大明啊！”他终于看到了守住边疆的希望，希望再也不用为城墙修缮耗费巨额银钱，也不用再担心清军轻易攻破防线。
他转过身，冷眼看向还抱着脚哼哼的钱谦益，表情满是厌恶和斥责。
“钱谦益，这就是你口中的妖术？”
“若这是妖术，朕希望这妖术能铺满大明的每一寸边疆！这是救国之方，是大明的希望！”
钱谦益顾不得脚痛，噗通一声跪下，额头重重磕在地上，磕头如捣蒜，声音发颤：“臣……臣愚钝！臣也是被流言蒙蔽，一心为国，绝无恶意……”
他生怕崇祯治他的罪，只能拼命辩解。
“够了！”崇祯挥挥手，打断他的辩解，“身为吏部侍郎，不识国之利器，反被流言左右，险些误了朕的大事！罚俸一年，闭门思过三月！”
钱谦益心里满是失落和不甘。罚俸事小，闭门思过三月，意味着他在朝堂上的威信、话语权会进一步削弱。
“魏爱卿！”
“臣在。”
“神机局立了大功！”崇祯满脸红光，兴奋地来回踱步，“传旨，此前查抄赵士祯家产，除充入内帑外，拨银五万两给神机局！另外，工部、兵部库房，凡魏爱卿所需之物，优先调拨，不得有误！”
“谢主隆恩。”魏文魁平静谢恩，脸上没有太多激动的神色。
他心里清楚，现在这个朝堂，皇帝的赏赐是一回事，东西能不能真正拿到手，是另一回事。工部、兵部向来掣肘神机局，绝不会轻易交出所需物资，这五万两银子，也未必能顺利全额到账。
……
两个时辰后，神机局，安民厂旧址。
这里没有庆功宴，没有欢声笑语，只有一片沉寂。魏文魁坐在那张简陋的木桌前，看着面前的清单，脸色十分难看。清单上标注的精铁、赤铜等铸炮所需的原材料，全被划了红圈，无一可用。
徐光启坐在一旁，手里捧着那块水泥样本，眉头紧锁，愁眉不展。他身为侍郎，刚才亲自去工部和兵部调料，却碰了一鼻子灰。
“文魁啊，虽然陛下给了尚方宝剑，下了旨意，但这京城里的水，还是很深。”
徐光启叹了口气，指着清单上的红圈，“刚才我去兵部和工部调料，他们倒是没敢明着抗旨，但这库房里……是空的。”
“空的？？”魏文魁扬了扬眉，带着满满的嘲讽说，“大明朝虽然烂，但不至于连几千斤精铁和赤铜都拿不出来。他们这是故意刁难。”他早就料到会有这种情况，只是没想到对方做得这么绝。
“说是前些日子，有一批外地豪商，拿着兵部的批文，把市面上乃至官库里的优等铁料、铜料，全给买空了。”徐光启叹了口气，补充道，“而且是高价收购，做得滴水不漏，连一点余料都没留下。”
“豪商？哼。”
魏文魁眼神冰冷，“是不是还是山西口音？”他大概已经有了猜测，能有这么大能量，还能拿到兵部批文，大概率是晋商。
徐光启一愣，随即点头：“正是。你怎么知道？”
魏文魁没有回答，只是从袖子里掏出一张皱巴巴的纸条。那是王承恩刚才派小太监偷偷塞给他的，王承恩在宫里眼线多，总能查到一些旁人不知道的消息。
纸条上只有八个字：【晋商八家，暗通关外】
“好手段。”
魏文魁把纸条凑到蜡烛上点燃，看着火苗一点点吞噬字迹，直至化为灰烬。他心里清楚，这不是简单的收购原材料，这是一场经济战。
那八大晋商，是建奴在关内的输血管，靠着和建奴交易，赚取巨额利润。他们敏锐地察觉到了神机局的威胁——一旦神机局造出先进的火器，加固了边防，建奴就很难再入关劫掠，获得钱财，他们的吸血生意也会受到重创。要么是他们自己察觉到了威胁，要么是受了京城里某些人的指使，才会直接从源头上掐断神机局的原材料供应。这利益链算得是清清楚楚啊……
至于晋商和外敌眉来眼去，这事魏文魁不用查也知道。先前他和范家有了关联，开始做冰糖生意、海上生意，目的就是用利润更高的项目来利用他们、影响他们，只是没想到，他们朝中有人撑腰，竟然敢直接和神机局作对。
现在神机局没有铁，没有铜，只有水泥，就造不出枪炮，只能当个泥瓦匠，根本无法实现改良火器、巩固边防的目的，这正是那些人想要的结果。
“徐老。”
魏文魁站起身，走到墙边，那里挂着一副大明九边重镇图，图上标注着各边镇的位置，宣府的位置格外显眼。
“既然他们不卖，那咱们就去‘拿’。”
徐光启吓了一跳，连忙站起身，语气急切：“拿？去哪拿？强抢私人财物是犯罪，传出去会被言官弹劾，陛下也会追责的！”他心里慌了，知道魏文魁胆子超大——怕他冲动行事，毁了神机局。
“私人财物？”
魏文魁手顺着地图向北移动，最终重重地点在了宣府的位置，口气揶揄道，“通敌卖国之财，那是赃款，赃款，当然要合法回收利用，用在爱国事业上嘛。”
他转过身，笑容看起来很真诚：“正好，咱们局里缺启动资金，内帑那五万两根本不够。那八家既然这么有钱，不如给咱们捐了吧，也算是赎罪银。”
魏文魁抓起桌上的腰牌——那是御马监提督的令牌，崇祯特赐的便宜行事之权，凭这令牌，他可在地方上调动禁军，查处官员。
“徐老，您在京城盯着水泥厂的扩建，再试着和户部沟通，看看能不能再申请些银钱。我去办一趟事。”
“去干什么？”徐光启追问，心里依旧不安。
魏文魁系紧了披风的系带，大步向外走去，脚步坚定，没有丝毫犹豫。
“去给那些卖国贼好好上一课，把咱们需要的东西，全拿回来。”
话音落下，他的身影已经走出了神机局的大门，朝着宣府的方向而去。
徐光启看着他的背影，无奈地叹了口气……
只能转身去安排水泥厂的扩建事宜，心里默默祈祷魏文魁能顺利归来。