黄得功领一万大军向北开进，数十路传令骑兵四散而出，带着明军的檄文，送往曾经依附察哈尔林丹汗的各个大小部落。
檄文没有繁复华丽的辞藻，字字直白。昔年随林丹汗对抗王师，既往不咎。只要部落归降，固守原有草场，按册抽调青壮随军辅战，大明便开放边市，供给盐、茶、铁器，保全部落老幼牛羊。若是执迷不悟，执意抵抗，林丹汗两万大军覆灭便是前车之鉴。
黑水城外临时设立的中军大帐，以粗原木为立柱，厚羊毛毡缝制帐幕，帐内一盏羊脂油灯静静燃着，昏黄光晕铺开在摊开的草原舆图之上。黄得功一身铁甲未曾卸去，甲片缝隙沾着一路行军带来的尘土。他为人刚直，不喜欢把归降的部族交涉之事全部推给下属。凡是前来投诚的部落首领，他必亲自接见，当面约定条款，免得来使心中疑虑，生出反复。
这一日，最先赶来投诚的，是阿巴嘎部台吉额尔敦。
额尔敦年近五十，半生在草原逐水草而居，脸上是风吹日晒刻下的深刻沟壑。他此行只带两名贴身随从，掀开厚重毡帘走入帐中，额尔敦单手抚胸，行草原世代相传的臣服之礼，姿态沉稳，不卑不亢。
“台吉远道跋涉，坐下说话。” 黄得功抬了抬手，示意帐下的木座。
额尔敦依言落座，目光落在案上的舆图，缓缓开口：“将军。连日收到大明传檄，我召集族中长老、各帐头领连日商议，反复权衡，最终定下主意。今日前来，只求全族一条活路。世代放牧的草场仍归我部，人畜牛羊不加掠夺，大明重开边境互市，让我们能够换取盐、茶与打铁的原料。我阿巴嘎部愿意遵从大明号令，听候调遣。除此之外，不敢再有多余奢求。”
黄得功微微颔首，指尖轻轻叩击案面：“你所提的诉求，我记下。一旦归附，本部世代草场不会被侵占，你依旧是阿巴嘎部的台吉，统管你的族人。唯一约定，往后大明出兵，按照帐册数目征调青壮，随军承担运粮、牧马、探哨等辅兵差事，其余一切如旧。当年你们追随林丹汗作战的旧账，大明不再追究。”
额尔敦闻言，再度起身行礼：“多谢将军宽宥。我在漠南草原尚有不少旧识，浩齐特远支，还有乌珠穆沁两支小部族，如今全都摇摆不定，不知是战是降。我愿意替王师奔走传话，打消各部心中恐惧。”
“甚好。” 黄得功声音平稳，“你替我转告草原诸部，主动归顺，便能安稳放牧，保全家小。若是心存观望、迟疑不决，等到王师铁骑抵达毡帐之外，就再也没有谈判的机会。”
说完，黄得功命亲兵取来两包粗盐，数块紧压茶砖，交付额尔敦，作为安抚部族的物资。
额尔敦辞别中军大帐，跨马奔走草原游说。短短数日之间，消息顺着草场一路传开。浩齐特部远支率先派出使者抵达大营，没过五日，乌珠穆沁的两支小部落也陆续派人前来请降。所有前来投诚的使者，全都空手而来，不求金银赏赐，只求部族存续。黄得功依旧亲自接待每一批来使，许诺的条件不变。
这些归降的部落，依旧留在世代放牧的原地，不需要举族迁徙流离。黄得功从中挑选两千余名精壮牧民，编为大明辅兵队伍，分成两营，一队专职转运粮草辎重，一队照料军马。部落之中的妇孺、老人、孩童全部留在旧草场，依旧由本部落台吉管束治理。明军只挑选少量有经验的老兵分派到各部，教习营寨布防、夜间巡哨的法子，约束各部之间不得互相劫掠。
短短七日功夫，黄得功麾下已经收拢了万余草原降众。吏卒将各部人口、牛羊、能战青壮数目一一登记造册，誊写两份，一份留在军中存档，一份由快马南下，送往黑水城交给留守的周遇吉，再由周遇吉转递东线奔袭的满桂。
东线，千里之外的科尔沁西部地界。满桂率领八千精锐铁骑，一路向东推进，已经抵近郭尔罗斯部的营地。
郭尔罗斯属于科尔沁西侧分支，营盘沿着一条蜿蜒小河搭建，连片的毡帐顺着河岸铺开。清晨时分，薄雾还笼罩在草甸之上。牧民们或是到河边汲水，或是在帐前支起火堆熬煮奶食，马群散放在远处坡地放牧，营地外围几乎没有远出的哨探，全然想不到明军铁骑已经悄然压境。
待到骑兵进入火器射程，满桂一声令下，马上火铳齐齐轰鸣。轰鸣之声撕裂清晨的宁静，铅弹横扫而出，营地外侧毫无防备的牧民纷纷倒地。
枪声一响，整个部落瞬间陷入巨大的混乱，男女老少四散奔逃。满桂约束麾下骑兵，不令长途追剿逃散百姓，只收拢马群、牛羊等物资，将俘获的妇孺老弱集中安置，留下三百甲士驻守看管俘虏。主力八千铁骑不停休整，继续向着科尔沁本部方向东进。
郭尔罗斯被明军攻破覆灭的消息，隔了整整五日，才一路辗转传到科尔沁本部王帐。
此刻王帐之内，呼伦泰正召集麾下一众台吉议事。众人原本商议的，是趁着察哈尔溃败的空档，向西抢占空出来的优良草场，划分牧场，扩充部族人口。帐帘忽然被猛地掀开，一名满身尘土、衣衫撕裂、浑身带着血污的逃人跌撞着冲进帐内，大口喘着粗气，跪在地上。
“台吉！大事不好！西边郭尔罗斯部，被满桂的明军踏平了！”
呼伦泰手中捧着的木奶茶碗猛地一顿，碗中晃动的奶浆溅出少许，落在羊毛毡垫之上。
“可是那支击破林丹汗主力的明军？”
“正是那一支！” 逃人喘息着回话，“满桂领精骑，人马皆披甲，随身带火铳，清晨突袭郭尔罗斯。部落的青壮几乎死伤殆尽，剩下的妇孺全部被明军看管。侥幸逃出来的人说，这支兵马所向无前，草原之上没有部落能正面抵挡。”
呼伦泰缓缓将木碗放在案上，起身走到帐口，抬眼向西远眺。长空澄澈，茫茫草野安静铺展到天际，看上去平静无事。可他心底，已经清晰感受到那股自西边席卷而来的凛冽杀气。
奥巴紧跟着起身，站在他身侧。心中飞速盘算：何处依托设防，在哪里列阵迎战，一旦战事不利，又能向何处后撤。他心中清楚，如今再谈后悔已经毫无意义，明军兵锋已至，唯有整兵死战，绝不能轻易投降。
呼伦泰转头，对着帐下的台吉沉声下令：“挑选精锐骑士，快马奔赴盛京，寻佟养性，将军情禀报后金大汗。告知后金，明军铁骑大举东进，我科尔沁已经着手整备兵马，预备迎战，恳请后金速速发兵前来支援。此行只传递急报，不必携带任何礼品。”
几名传令骑士领命，转身快步走出大帐，去备马出发。
帐内再度安静下来，唯有帐外长风吹动毡旗，哗啦哗啦不停作响。
“林丹汗两万大军，黑水城下一朝便败。” 呼伦泰低声自语，目光扫过帐内一众台吉，“我们科尔沁，所有能战之士合在一处，能不能挡得住这八千明军？”
帐内众台吉彼此对视，无人能够应答。
呼伦泰大步踏出王帐。
帐外的草场，往日景象依旧。妇人蹲在河边浣洗毛毡，孩童在毡帐之间追逐嬉闹，马群安静地在远处坡地啃食青草。往日熟悉平和的画面，此刻落在呼伦泰眼中，却处处摇摇欲坠，仿佛一阵大风便可尽数吹散。
他召来贴身亲卫，一字一句，清晰传令：“即刻通令全营，增设双重岗哨，日夜轮值警戒。所有散放在外的马群全部收回，禁止向西放牧。传令依附于我们周边的各个小部落，尽数抽调青壮前来王帐集结。明军自西而来，必经这条大河。我们就在河西岸构筑阵地，依托河道布防，在此阻敌东进。”
亲卫领了将令，翻身上马，奔赴各处营地传递号令。
呼伦泰独自立在王帐之前，目光沉沉望向西方辽阔无垠的草原。