哈巴在前引路，靴底碾过冻得瓷实的冻土，一行人缓辔徐行，慢慢翻过那道低矮的山梁。此地荒寒边地，无峻峰险壑，这道山梁生得极为平缓，坡势舒展，算不上险峻绝地，却恰好隔开了北边的阴寒背风坳与南边的向阳暖坡。脚下满地都是冻得开裂的碎石，夹杂着秋冬彻底枯败的荒草，草根死死钉在冻土之中，硬如铁丝，踩上去咯吱作响，每一步都透着隆冬边塞的凛冽萧瑟。
众人刚翻上梁头，越过最高处的平缓土脊，眼前骤然一亮。北边山坳阴云沉滞、残雪堆积，阴冷逼人，而这向阳南坡全然是另一番光景。前几日零星飘落的薄雪，早已被连日的日头尽数晒化，半点残白不留，裸露出大片大片粗粝厚重的黑褐色山皮，土石相间，色泽暗沉，与周遭枯黄冻土、灰白荒山形成刺眼的对比。
马明远勒住马缰，胯下战马打了个响鼻，刨了刨脚下的冻土。他身形挺拔，一身洗得发白的宋军短打战袍，袖口磨出细密毛边，甲胄只披了轻便的护胸，边角磕碰出多处斑驳划痕，是连日征战、奔波山野留下的痕迹。他利落翻身下马，靴底稳稳落定在硬土上，抬手从哈巴手中接过一柄铁锹。这铁锹是营中粗铁打造，木柄被无数人握得光滑温润，铁铲刃口磨得锋利，却带着几分经年使用的厚重锈迹。
马明远攥紧木柄，沉腰发力，对着眼前这片怪异的黑褐土石狠狠一锹凿下。
“当——”
一声清亮的金铁脆响陡然炸开，穿透山梁上呜咽的寒风。锹刃死死磕在坚硬的石层上，震得整柄铁锹剧烈震颤，力道顺着木柄直传臂膀，让马明远双手虎口阵阵发麻，指尖微微酸胀发颤。他垂眸低头，伸手拂去锹前松动的表层浮土，一层通体黑亮、质感致密的石层彻底露了出来。石面并非平整光滑，而是带着天然整齐的层状断口，层层叠叠，纹理清晰，摸上去冰凉坚硬，沉甸甸的压手。
马明远顺势蹲下身，单膝抵在冻硬的地面上，指尖抠住石层缝隙，稍稍用力，便徒手掰下一块巴掌大小的石块。他将石块托在掌心反复掂量，比寻常山石沉上数分，质感紧实绝非普通顽石。随即微微俯首，凑到鼻前轻轻一嗅，没有烟火草木的燥气，也无土石的腥土味，气味不算呛人刺鼻，却带着一股独属于原煤的沉实煤腥气，厚重又独特。
心中有了定论，他抬手又往旁侧荒土中连凿两锹。第二锹落下去，拨开浮土，底下的煤层比初见时还要厚实，黑亮的石层铺展得更宽。第三锹落下，依旧是纯粹的黑石，不见杂土、不见碎石，煤层纯粹厚实。
抬眼远眺，整片向阳南坡地势开阔平缓，这一片裸露的煤头自众人脚下起始，一路向东蜿蜒绵延，望不到尽头，少说也有数里方圆。断续起伏的煤脉贴伏在山野地皮之上，黑沉沉、亮油油的，恰似一条蛰伏沉睡的黑色巨脊，静卧在这荒寒边塞的山野之间，藏着不为人知的生机。
马明远直起身，抬手拍去掌心、指缝间沾染的黑灰，粗粝的炭屑蹭在皮肤上，留下一道道灰黑痕迹。他转头看向身侧的哈巴，这人是本地土生土长的边民，粗布皮袄裹身，袄面沾满尘土草屑，脸上风吹日晒的沟壑极深，眉眼间尽是边地百姓的淳朴与畏怯。
“哈巴，这么大片能用的石炭，你们世代住在这里，怎么从来不用？白白荒着。”马明远的语气平实，带着几分不解。
哈巴闻言，连忙垂手躬身，一双粗糙干裂、满是冻疮的大手反复搓着，脸上堆满为难惶恐的神色，语气老实又无奈：“禀马将军，早些年部落里的人也不是没试过。这石头确实能烧起火，火势还旺得很，就是烟气太重、毒得很。前年寒冬腊月，天冻得死人，有户牧民实在熬不住，在毡帐里拢了一堆石炭，烧了整整一宿。第二天一早，旁人过去敲门，帐里半点动静没有，掀开帐帘一看，阖家老小几口人，全都僵在帐里，一个都没醒过来。”
他说到此处，下意识缩了缩脖子，眼底藏着真切的忌惮：“自打那回出了人命，方圆百里的牧民、边民，再也没人敢胡乱烧这黑石了。平日里冻得再难熬，也只敢捡些枯枝干草，实在没得法子、快要冻毙的时候，才敢偷偷摸一两块，露天草草烧一会儿。”
马明远听罢，心中了然，抬手轻轻拍了拍哈巴的肩头，动作温和，没有半分将官的架子。
“不是这石炭害人，是你们用法错了。”他语气笃定，说得直白通俗，贴合军中实情，“这东西烧起来确实有毒烟，不假。但只要处置得当、通风到位，半点事没有。万万不能密闭闷烧，必须架高架空，留出通风的空隙，再引一条烟道把毒烟排出去。关在密不透风的帐子里闷烧，那是自己找死。若是挪到帐外空地烧透，散尽毒烟，只取余炭、暖火入帐取暖，便全无妨碍，安稳得很。”
说罢，他转头望向身侧随行的韩安与阿奴，二人皆是一身简便行装，风尘仆仆，连日随军奔波，面色带着倦色，此刻眼中却慢慢亮起微光。
“真是天佑我大宋。”马明远望着眼前绵延数里的黑色煤脉，长长吐出一口浊气，语气里满是劫后余生的庆幸与笃定，“十几万军民困在这绝境寒地，眼看就要熬不过寒冬，偏偏让咱们寻到这一条生路，硬生生解了全军的燃眉绝境。”
话音方才落地，身后远处忽然传来一阵密集沉稳的马蹄声，穿透山梁萧瑟的风声，由远及近，愈发清晰。
（本章完）